Я проснулся от какого-то непонятного шорканья, которое исходило прямо за моим ухом. Не открывая глаза, я старался прислушиваться к окружению.

Источник этих странных звуков, был каким-то необычным. Я то и дело ощущал, как он медленно изменяет свое местоположение, становясь то ближе к моему уху, то дальше.

Однако, когда "ЭТО", проползло прямо по моему уху, по моей спине прокатился холодный пот. Каждым сантиметром своей кожи, я ощущал как это нечто, медленно перебирает своими бесчисленными лапками, проползая по моему лицу.

А когда "ОНО", стало пробираться под мою рубаху, я резким движением руки, схватил эту тварь, и тут же выбросил её куда-то в сторону.

После, я подробнее рассмотрел, что это было. Как оказалось, эта была “Сколопендра пустынная”. Как понятно из названия, обитает она только в пустынях.

— "Собственно, как и я..."

Уже две недели прошло, как я, и отряд “Первенцев трех мечей”, покинули Королевство Пикарис. Из-за объявления нас преступниками, мы были вынуждены покинуть королевство. И по плану Рика, капитана отряда, нашим конечным пунктом назначения станут Земли союзного королевства Тристан.

Единственный сухопутный путь, по которому можно туда добраться, пролегает через Великую пустыню Арго.

Хоть это и безжизненная пустыня, которая не пригодна для проживания людей, однако через неё протекает самая большая река на всем континенте. Эта река словно делит его, посередине.

В основном, она служит для быстрого, и удобного перемещения между государствами. Однако в пустыне, это ещё и река жизни.

За всё то время, что мы путешествуем здесь с отрядом, мы несколько раз встречались с путниками, животными и монстрами. И все они были недалеко от реки.

И хоть идти вдоль реки, довольно опасно, не только из-за монстров, но и благодаря разбойникам, однако другого, сухопутного пути, просто не существует...

Уже начало светать, поэтому я решил не продолжать сон. Начав со своей стандартной рутины, я не заметил, как почти все члены отряда, проснулись. Лишь один Рик, который был любителем поспать подольше, видел свой десятый сон. А так, как будить его было бесполезно, его никто и не трогал.

Однако долго поспать ему всё равно не удастся. В пустыне все устроено гораздо суровей, чем в Пикарисе. Ночи здесь достаточно прохладные, а дни невероятно жаркие. А жара тут длиться от рассвета до заката. И лишь в моменты восхода и захода солнца, температура более-менее приятная.

Поначалу, мне было вообще тяжело привыкнуть к такой невыносимой жаре. Ведь сейчас была середина осени. В Пикарисе уже начинались первые холода. Мое тело привыкло к такому порядку. Но пустыня перевернула его вверх дном.

И всё же я находил плюсы в такой погоде. Видите ли, жара отлично укрепляет разум и силу воли. А мне как авантюристу, достаточно важно привыкнуть к подобным вещам.

А тем временем, мы начали двигаться дальше. Пока мы шли, я то и дело разглядывал по-своему завораживающие пейзажи пустыни. Эти однообразные песчаные волны, словно песочный океан, окружали тебя со всех сторон.

Как и было запланировано, мы двигались подле реки. Члены отряда, как обычно, говорили на разные темы.

— "И откуда у них берется столько сил на эти бесконечные разговоры? Не понимаю..." — подумал я, разглядывая отряд уже со стороны.

— "Черт, я отстал, нужно догнать их. А они сегодня довольно быстро идут".

— Рюдзу в сторону! — крикнул мне Гердорм.

Я, не поняв смысл его слов, уже заканчивал делать шаг, как вдруг ощутил, словно под моими ногами пропала земля. И устремив свой взгляд себе под ноги, я увидел не пойми откуда взявшуюся, огромную, зубастую пасть. Уверен, если бы не мгновенная реакция Рика, я был бы уже мёртв.

Рик, мгновенно преодолев где-то пять метров, схватил меня за рубаху и оттянул от моего места на пару метров. А спустя ещё один миг, пасть этой зубастой твари резко захлопнулась. А из песка, выползло гигантское нечто.

Это была непонятная гигантская то ли змея, то ли червь. Хоть и показав, где-то треть своего туловища, её голова уже возвышалась на метров десять. Будучи громадным, оно было покрыто странной чешуей, что бликовала от солнечного света. Поняв, что её план провалился, она уставила свои кроваво-красные глаза, в мою сторону.

— Ты как? Руки, ноги на месте?

— Д-да! — ответил я Рику, бегло осмотрев себя.

— Это хорошо. Дерн, поднимай барьер! Гердорм, тащи сюда свой толстый зад! — криком скомандовал Рик.

— Сейчас я тебя на шашлык порублю, змеюка! — крикнул Гердорм, попутно замахиваясь своими топорами с наскока. И было не понятно, это он просто кричит или отвечает Рику.

Но стоило ему коснуться чудища, как оно хлестким уларом, отбросило Гердорма на несколько десятков метров.

— Вот дурень — пробубнила Лилит, прицеливаясь со своего лука.

— "Каменная" — продолжила Лилит, когда была уверена, что готова выстрелить.

И как только она это сказала, стрела, которую она держала в руках, покрылась слоем камня. В ту же секунду она со свистом устремилась в монстра. Влетев с одной стороны, уже окровавленная она вылетела с другой, пронзив его насквозь.

Однако судя по змее, она и вовсе ничего не почувствовала, лишь повернулась в сторону Лилит.

Земля задрожала. Словно ожив, песок стал двигаться по направлению к Лилит, и неожиданно вынырнув из-под песка, он ударил в то место, где секунду назад стояла Лилит.

Но так как для неё, удар не был неожиданным, она заранее отпрыгнула поближе к Дерну, который уже во всю читал книгу заклинаний, что вечно была у него под рукой.

Закончив своё чтение словами: "— ...духи добра, даруйте мне свои силы!".

Он активировал заклинание “Магический барьер”. Со стороны он выглядел, как полупрозрачный прямоугольник, высотой три метра и четыре в длину. За ним уже стояли несколько человек, включая Шил.

— Рюдзу, живо беги к Дерну и спрячься за барьер — сказал Рик, отпустив меня и устремив свой взгляд на монстра.

Ответив легким кивком, я принялся обходить монстра, по направлению к Дерну.

Под крики всех, кто бросался на чудище, я добрался до Дерна, встав позади его правого плеча. Как и все, я стал наблюдать за ходом сражения. Рядом со мной стояли отряд разведчиков, магов и оставшиеся от атакующего отряда.

И они действительно просто стояли, так как, осознавали, что просто не смогут помочь этой троице.

— Не переживайте, мы и не таких чудищ побеждали — сказал Дерн, видимо он обращался ко мне с Шил.

Но сама Шил, видимо ничего не услышала, так как увлеченно наблюдала за Лилит.

— "Она похоже действительно помешана на Лилит" — подумал я, смотря на лицо Шил.

— Давайте госпожа Лилит, покажите этой твари ваше мастерство! — крикнула она, словно фанатка какой-то звезды.

Тем временем, бой проходил, легко что-ли. Видимо годы совместных сражений, доводят командные сражения до автоматизма. Я практически не слышал от них, каких-либо разговоров по поводу тактики боя. Именно поэтому, на этот бой было приятно смотреть. А дерн, все подробно объяснял.

— В нашем отряде, основным атакующим оружием является Рик. Конечно, из-за того, что Гердорм такой “мощный” и шумный, то может создаться впечатление, что он настолько же сильный, однако это не так.

Гердорм и его атакующий отряд, направлен на отвлечение основных сил противника, или же монстра.

— Но Дерн, ведь Гердорма нельзя назвать слабаком? — спросила Шил.

— Верно, но в то же время, его медленный стиль боя, не подходит для быстрого уничтожения цели. А также из-за его силы, все в отряде уверены, что основные силы противников, будут сконцентрированы на нем, и не зайдут в тыл к нам, магам и лучникам.

— Но, если Рик сильный, и является в отряде основным "мечем", почему у него нет собственной ударной группы? Разве это было бы не более хорошим решением, чем заморачиваться над созданием отряда, отвлекающим от него взгляды? — спросил я с небольшим любопытством.

— А ты достаточно умный парнишка... — сказал Дерн, растормошив мои волосы на голове.

— Шил, пока ты добиралась до нас, сколько отрядов и групп пытались тебя завербовать? — повернувшись к ней, спросил Дерн.

Шил сперва удивилась, но после прищурив взгляд, начала вспоминать, и спустя несколько секунд, неуверенным голосом она начала отвечать:

— Ну-у, где-то 6-8 раз ко мне подходили рекруты. Но я им постоянно отказывала.

— Видишь Рюдзу, это столько отрядов приглашали лучницу, а мечники в нашем деле еще более ценные. И обычно, все толковые ребята, либо идут в королевские рыцари, либо их приглашают сильнейшие отряды всех стран.

Так же часть из них просто идут по пути меча, проводя всю жизнь за обучением. Ну и есть те, кто создают свои отряды.

— Но я бы не назвал наш отряд слабым.

Что это, остальные отряды настолько сильны, что за все время никого так и не набрали?

— Рюдзу, да наш отряд силен, однако его золотые годы давно прошли. Конечно, меня тогда не было, и истории об этих временах я знаю лишь от пьяного капитана.

Ты вообще знаешь, историю нашего отряда? — спросил меня Дерн, после он обратился к Шил, с тем же вопросом.

— Я слышала, что отряд основали три Героя, сражавшиеся во времена войны с демонами.

— Да, это так. Но из-за того, что все герои умерли в той войне, отрядом занялись их последователи. И вот во времена третьего поколения, в отряд вступил еще молодой Рик.

Говорят тогда в отряде было много мечников, и отбор среди них был несопоставимо жёстче, чем сейчас. Тогда и были золотые времена нашего отряда, и вся слава, что крутиться в умах людей о нас, зарабатывалась именно тогда.

И насколько я понял, когда Лилит и Гердорм присоединились к отряду, там был один мечник, что был на голову сильнее Рика. И он с ним соперничал за право управления этим отрядом, но тот ушел с отряда в другой, и Рик остался один. Тогда и я присоединился к отряду. Я даже смог повидать несколько человек с третьего поколения. Но с тех пор, как все третье поколение отходило от дел, наши дела становились все хуже.

А мечники уходили один за другим. И лет так пять назад, в отряд вступил один, довольно сильный кстати, как для четырнадцатилетнего парнишки. Рик его сильно муштровал. Тот даже называл его “наставником”

— У капитана был ученик? — удивленно спросила Шил.

— Но что с ним стало? — продолжила она.

— Вскоре как он получил ранг В, он покинул отряд, чем-то разочаровавшись. Не знаю, где он сейчас, но уверен, что он стал еще сильнее.

— И как его звали? — спросила Шил.

— Жак Ланда, даже не знаю где он сейчас, с таким талантом.

Тем временем пока мы разговаривали, мы пропустили ту точку сражения, когда исход боя был предрешен. Рик, в мгновение, одним своим выпадом, разрубил тушу монстра у основания его головы. От чего чудище слегло замертво, а из отрубленного места, начала струиться синяя кровь.

С явно приподнятым настроением все трое принялись обсуждать бой. Очевидно, что у них давно не было таких сражений. Видимо им действительно нравится такая жизнь авантюриста.

После боя мы стали пополнять запасы провизии, мясом убитого чудовища. Не сказал бы, что его мясо как-то отличалось от того же дикого кабана. Может быть только сильнее отдавала собственными соками.

Но резалось оно на удивление легко. Что не скажешь о его твердой коже. Даже не представляю, как только Рик смог разрубить ее, одним лишь ударом.

Отдохнув, мы продолжили свой путь. Я узнал, что мы держим путь к городу Арго. Но идти нам до него еще около двух месяцев. Если мы не встретим какой-то торговый караван, что будет не против подбросить нас до города.

***

Солнце медленно опускалось, за эти бескрайние песчаные дюны. Становилось более прохладно, поэтому подходило время к моим вечерним тренировкам.

Я уже привык к ним, поэтому после целого дня ходьбы, я не испытывал трудностей.

Постепенно я начал чувствовать, что мое тело становилось сильнее и выносливее. Однако в плане владения мечем, я нисколько не продвинулся. Хоть и продолжал размахивать мечем, как меня научил тот рыцарь.

Но видимо сегодня Рик был в крайне хорошем настроении, раз решил меня потренировать.

— Нет, ты делаешь это неправильно — произнес Рик, увидя как я размахиваю своим деревянным мечем.

Я обернулся, от удивления. За все те дни, что я тренировался в отряде, Рик ни разу ни то, что не обучал меня, но даже не смотрел на мои тренировки.

Подойдя ко мне с сзади, он начал свой урок:

— Возможно ты думаешь, что у мечника, главная часть тела — это руки, ведь они производят замах меча, но это не так. Однако, ноги — эта самая важная часть тела. От их расположения и стойки, в которую ты встал, зависит направление удара, его сила и импульс.

Небольшими простукиваниями по ногам, своими ножнами, Рик откорректировал положение моих ног, до правильного.

— Удар который ты тренируешь, называется "Фендетти". Это основа всех тренировок, на любом уровне. Его секрет, заключается в грамотной работе всего тела.

Правильная постановка ног, плавный замах, работа всем туловищем для придачи силы твоему удару, и резкий взмах мечем — сказал Рик, попутно визуализирую свои наставления, показывая удар.

Я попытался повторить увиденное, однако это оказалось намного сложнее.

— Да, уже лучше. Однако сейчас ты ослабил работу рук. Хоть они не так важны, как ноги, однако именно ими ты держишь меч. Когда взмахиваешь мечем, ты должен идеально чувствовать каждую мышцу, в твоих руках. Даже малейшие колебания могут испортить весь удар.

Постарайся делать замах как можно медленнее. Так ты сможешь отточить контроль.

— Мг... — кивнул я, попытавшись воспроизвести новые знания.

Замах, еще один. Становиться все сложнее. Тяжесть в руках подступает все сильнее.

— Да, вот так. Теперь отрабатывай это. А когда почувствуешь, что ты можешь полностью управлять мечем, то начинай выполнять удары под различными углами и с разной скоростью.

Прошло уже несколько часов с момента, как я начал тренировку. Хоть я уже давно устал, однако почему-то, когда тренировкой руководил Рик, я не обращал внимание на усталость.

Всего месяц назад, умерли мои родители. Однако та боль, которую я испытал тогда, сейчас постепенно проходит. Очевидно, что держать обиду вечно просто невозможно.

А находясь в этом отряде, я и вовсе иногда забываю про нее. Возможно, так же и с Риком. Я подсознательно вижу в нем своего отца. Или же — хочу видеть...

Наверное, именно от этого, я начал наслаждаться тренировками. Теперь, каждый вечер Рик меня тренировал, давая полезные советы, и указывая на ошибки. Из-за чего я начал ощущать медленный рост, своих умений во владении мечем.

Тем временем наше путешествие по бескрайним песчаным землям продолжались. Пока мы шли без особых происшествий. Лишь монстры вставали у нас на пути, однако видимо они не понимали, кто здесь добыча.

Наш размеренный темп, лично мне был не понятен, ведь за нашим отрядом началась охота. Однако видимо все понимали, что все зависит от Рика, и решили на время забыться.

Сегодняшний день был таким же, как и остальные, как вдруг:

— Рик! — крикнул человек из отряда.

— Посмотри туда. Какой-то странный пыльный шлейф на горизонте.

И действительно, если обратить взор на право к горизонту, можно было увидеть сперва обычный пыльный след, который тянулся вдоль него. Однако через пару секунд, он словно замер на месте.

И как оказалось, он не замер, а просто двигался на нас.

— Всем быть на чеку, вероятно это кочевники!

Встав в боевое построение, мы принялись их дожидаться...