Тук. Тук.

Шаги Ариэль по Западному дворцу звучали особенно торопливо.

Сегодня был день заключительного банкета Фестиваля весенних цветов.

Как всегда, начало и конец привлекали наибольшее внимание, поэтому именно в эти дни во дворец стекалось больше всего знатных гостей.

К тому же по дворцу уже разошлись слухи, что на банкет прибудет принцесса из далёкой страны Руит, и поэтому желающих увидеть её было более чем достаточно.

[А значит…]

[Лучшего момента просто не найти.]

[Именно сегодня она могла объявить всем, что станет наследной принцессой Королевства Стеллен.]

С самого утра спеша во дворец, Ариэль нахмурилась, столкнувшись с Мейсоном - секретарём Теона.

[Теон всегда становился особенно раздражительным, когда она появлялась во дворце. Неудивительно, что Мейсон был явно не рад её внезапному визиту.]

Он посмотрел на приближающуюся Ариэль с недовольным выражением лица и поклонился.

«Секретарь Мейсон Френ приветствует принцессу.»

«Его Высочество внутри?»

«Да.»

Уловив непривычную холодность в голосе Мейсона, Луи бросил на него быстрый взгляд и тоже поприветствовал Ариэль:

«Секретарь Луи Даниэль приветствует принцессу.»

Ариэль мягко улыбнулась и попросила проводить её внутрь, но Мейсон лишь неловко замер, не двигаясь.

Тогда Луи поспешил вмешаться.

«Я вас провожу, принцесса.»

«Благодарю. Вы…сын герцога Даниэля? Герцог, с которым я недавно встречалась на чаепитии, рассказывал о вас. Удивительно, что сын столь знатного рода служит во дворце.»

Луи лишь улыбнулся, не отвечая.

Тук. Тук. Тук.

Постучав, он открыл дверь кабинета.

Теон, как и ожидалось, изучал документы, принесённые с утра.

Едва Луи вошёл, раздался его холодный голос:

«Я же сказал, сегодня никого не впускать. Что-то случилось?»

«Прибыла принцесса Ариэль из Королевства Либерт.»

Лишь тогда Теон поднял голову.

Ариэль, улыбаясь, вошла внутрь.

«Я, кажется, не давал разрешения входить.»

«Мы скоро поженимся. Разве мне нужно разрешение?»

Не обращая внимания на его слова, Ариэль спокойно села на диван перед столом.

Понимая, что отношения между ними далеки от хороших, Луи переводил взгляд с одного на другого и осторожно спросил:

«Прикажете подать чай?»

«Нет, не нужно. Можешь идти. Она скоро уйдёт.»

«Отлично звучит. Тогда можно мне чашку?»

Луи растерялся, услышав совершенно разные ответы.

Ариэль всё так же улыбалась под холодным взглядом Теона.

В конце концов тот нехотя кивнул, разрешая подать чай.

***

«Зачем вы впустили принцессу?»

«Простите? О чём вы?»

Луи удивлённо наклонил голову, когда Мейсон, едва он вышел из кабинета, почти набросился на него с упрёком.

«Его Высочество сегодня особенно раздражителен…Луи, у вас есть надёжная поддержка, вам не о чем переживать. А вот такие, как я, изо дня в день выжимаются досуха…Ах…»

«Простите.» - тихо сказал Луи.

«Да не надо, не надо.» - отмахнулся Мейсон и продолжил: «Так…чай просили?»

«Да. Принцесса Ариэль захотела чай…»

«Хм…Похоже, мисс Айлы сегодня нет. Кого бы попросить…»

«Айлы нет?»

«Она обычно приходит с самого утра, но сегодня не появилась. Хотя…Вы с мисс Айлой Сердиан, кажется, сильно сблизились? Мне показалось, или застенчивый секретарь Луи Даниэль только что по-дружески назвал её по имени?»

Луи невольно напрягся.

[Айла явно хотела скрыть, что они знакомы, значит, и ему не стоило привлекать к этому внимание.]

На проницательный вопрос Мейсона он лишь неловко улыбнулся и, сославшись на чай, поспешил уйти.

Мейсон проводил его подозрительным взглядом.

***

«Не думал, что вы настолько упрямы.»

«Потому что лучшего момента не будет. Всё равно перед помолвкой мы устраиваем большой банкет для знатных гостей, так почему бы не познакомиться заранее?»

Ариэль, сделав глоток чая, ответила холоднее, чем обычно.

Получив от Короля разрешение на проведение церемонии помолвки, она стала вести себя ещё более уверенно…и заметно высокомернее