Услышав, в чём заключается конкурс, Айла застыла с широко раскрытым ртом.

Обычно она тут же пришла бы в себя, но сейчас даже не могла заставить себя закрыть его.

Суть задания была простой…и при этом до невозможности провокационной.

И теперь становилось ясно, почему организаторы не раскрывали правила заранее.

[Переносить бумажки.]

Участникам нужно было за ограниченное время перенести как можно больше маленьких разноцветных кусочков бумаги.

Само по себе - детская игра.

Вот только было одно «но»: участвовать могли лишь влюблённые пары.

«Всё нормально! Главное - не уронить!!»

Айла, покраснев до ушей, подняла руки, словно давая себе клятву, и старательно избегала взгляда Луи.

В отличие от неё, на его губах играла лёгкая, почти довольная улыбка.

[Это же просто кусочек бумаги…правда.]

Прежде чем она успела опомниться, они уже стояли у стойки конкурса.

[Может…просто сказать, что я не могу?]

Айла нахмурилась, глядя на корзинку с яркими бумажками.

«Скоро начнётся! Участники, приготовьтесь! Это захватывающая игра - передача из уст в уста! Интересно, какая пара займёт первое место. Но ведь приз - не главное, верно?»

Ведущая, усмехнувшись, привлекла внимание публики.

В ответ раздался громкий смех зрителей.

«Начали!!!»

С её криком пары тут же принялись за дело.

Айла же застыла, как статуя.

Она перевела взгляд на Луи, у него на губах уже был зажат красный кусочек бумаги.

Он слегка нахмурился…и вдруг обхватил её лицо ладонями.

Его руки были тёплыми.

И в следующий миг он начал медленно приближаться.

[Нет…только не это! Всё что угодно, только не это!!!]

Расстояние между ними сокращалось.

До неё донёсся свежий, мятный аромат.

Его лицо заполнило весь её взгляд.

Мысли путались.

[Я ведь…вышла сегодня, чтобы попросить его…не относиться ко мне как к женщине…]

Ситуация становилась слишком сложной.

«Л-Луи…Может, это немного…»

Когда между их губами оставалось расстояние меньше пальца, тонкий кусочек бумаги вдруг беспомощно упал вниз.

Луи замер.

Его губы остановились совсем близко, но не коснулись её.

«Я не буду заходить дальше, чем ты позволишь.»

«…»

«Так что…расслабься.»

С мягкой улыбкой он легонько коснулся кончика её носа и выпрямился.

Ветер коснулся волос Айлы, и они заиграли на солнце мягким блеском.

***

Высокий потолок бального зала украшала великолепная хрустальная люстра, сияющая ярче обычного.

Антикварные украшения и разноцветные драгоценные камни отражали свет, создавая роскошную атмосферу.

Рубины, вырезанные в форме цветков сакуры, мягко мерцали розовым светом.

В отличие от шумной площади Арин, здесь царила изысканная тишина, наполненная звуками оркестра.

Аристократки в пышных платьях и мужчины в строгих костюмах неспешно беседовали, наслаждаясь вечером.

Со всех уголков света сюда прибыли знатные гости, и повсюду слышались оживлённые разговоры.

Ходили слухи, что сам Король Королевства Стеллен посетит этот бал, и потому лица присутствующих сияли особенно ярко.

***

Теон уже был готов отправиться в бальный зал, но задержался в кабинете, оставались дела.

«Ах…»

Он, не меняя выражения лица, просматривал документы, но вдруг тихо вздохнул и отложил перо.

Несколько секунд он просто сидел, глядя в пустоту.

Затем потянул за шнур, свисающий за столом.

Вскоре в дверь постучали, и в кабинет вошёл секретарь, судя по всему, поспешивший по его зову.