«Ваше Высочество, вы звали? Секретарь Мейсон Френ приветствует вас, Ваше Высочество.»

«Где Луи? Почему пришёл ты?»

«Секретарь Луи Даниэль сегодня в отпуске…поэтому пришёл я.»

Теон слегка нахмурился.

То, что выходной Луи совпал с днём, когда Айла покинула дворец, почему-то неприятно кольнуло его.

Заметив недовольство на лице принца, Мейсон нервно провёл рукой по ладони.

«Сколько уже прибыло почётных гостей?»

«Почти все знатные гости Королевства уже здесь. Принцесса Ариэль из Королевства Либерт прислала письмо, она немного задержится…но обязательно прибудет сегодня на бал.»

«Это неудивительно, раз сам Король собирается прийти.»

Теон опустил голову и с силой сжал виски.

Мейсон сглотнул, наблюдая за ним, и замер в тревожном ожидании.

«А Его Величество?»

«Его Величество передал через секретаря, что появится ненадолго - в середине бала. Думаю, вам стоит прийти в зал к этому времени.»

«А гости, которые искали меня?»

«Время вашего появления было объявлено заранее.»

Мейсон, давно служивший Теону, прекрасно знал, что тот не любит балы, и поэтому постарался заранее всё устроить так, чтобы доставить ему как можно меньше неудобств.

Теон слегка улыбнулся, оценив его заботу, и жестом велел ему уйти.

***

Клэр, присутствующая на балу, нервно оглядывалась по сторонам, делая маленькие глотки шампанского.

И сегодня она выглядела поразительно.

Плотно облегающее синее платье, расшитое жемчугом, подчёркивало её фигуру.

В волосах, аккуратно уложенных в причёску, красовались синие перья - редкие павлиньи, которые было трудно достать в Королевстве Стеллен.

Её наряд, яркий и откровенный, притягивал взгляды окружающих.

К ней подходили, восхищались её красотой…но за спиной всё ещё звучало это прозвище - «Хэппи.»

И оно не давало ей покоя.

Клэр никак не могла понять, почему тогда повела себя так с Оуэном.

Она даже представить не могла, что сама пыталась его соблазнить. В её глазах виноват был именно он, ведь это он её отверг и унизил.

Клэр, нервно прикусив губу, подняла взгляд, и увидела, как в зал входит Оуэн.

«!»

Заметив её, Оуэн замер у входа.

Это была их первая встреча после того, как наваждение рассеялось, и он не знал, чего ожидать.

В его оливковых глазах мелькнула тревога.

«Давно не виделись, Великий герцог Аррот.»

«Действительно давно, мисс Клэр. Я слышал, что вы недавно простудились. Весенний ветер всё ещё холодный, будьте осторожны.»

Его спокойная вежливость только раздражала её.

Она вовсе не собиралась вести с ним дружескую беседу.

Клэр посмотрела на него с холодной улыбкой.

«Не желаете бокал шампанского?»

[Похоже, наваждение прошло…но…]

Оуэн ожидал, что она будет избегать его, но Клэр держалась уверенно и даже сама протянула ему бокал.

Слухи о ней уже разлетелись по всему Королевству.

Говорили, что она пыталась вынудить Оуэна жениться, что даже проникла к нему в спальню…истории становились всё более нелепыми.

Но, глядя на её уверенность, Оуэн невольно подумал: [Высшая знать действительно умеет держаться.]

Он натянуто улыбнулся и принял бокал.

Ему хотелось уйти…но он не мог, его удерживало странное чувство вины.

Клэр шагнула ближе.

И вдруг, словно потеряв равновесие, споткнулась.

«Ах!»

Бокал выскользнул из её руки, и шампанское пролилось прямо на её грудь.

Оуэн, растерявшись, инстинктивно потянулся, чтобы стереть жидкость.

Но в тот же миг Клэр резко отстранилась, обернувшись к нему со слезами на глазах.

«Герцог…как бы я ни относилась к вам…как вы могли…позволить себе такое…на людях?!»

«Н-Нет, я…»

«Это уже слишком! Я не могу поверить, что вы позволили себе оскорбить меня…Как вы могли прикоснуться к телу благородной леди?!»

Вокруг тут же собрались люди.

Шёпот начал нарастать.

Клэр, с дрожащими губами и слезами в глазах, выглядела безусловной жертвой.

Её слова были достаточно провокационными, чтобы в одно мгновение разрушить репутацию Оуэна.

Вскоре сочувственные взгляды последовали за ней, когда она, закрыв лицо руками, выбежала из зала.

…хотя в уголках её губ на мгновение мелькнула яркая, едва заметная улыбка.