Перед ним медленно приближались три тёмные фигуры.

Их тела были полностью скрыты одеждой, виднелись лишь глаза, поэтому понять, кто они, было невозможно.

«Кто ты?»

Одна из фигур, оказавшись совсем рядом, обратилась к Луи.

От безэмоционального голоса мужчины средних лет по его спине пробежал холодный пот.

«Я пришёл…потому что хотел заключить сделку с сообществом “Либро”».

«Сделку…с нами?»

«Да. Я слышал, вы работаете с магическими зельями…»

«Ты пришёл по договорённости?»

Луи растерялся.

Он не ожидал такого вопроса.

Взгляд мужчины был холодным и проницательным, словно он видел его насквозь.

«Для тебя будет лучше, если скажешь правду. Зачем ты пришёл?»

Несмотря на спокойный тон, в его словах ясно чувствовались угроза и враждебность.

[Лгать…уже бессмысленно.]

Немного поколебавшись, Луи медленно заговорил:

«На самом деле…я ищу одного человека. Если вы поможете мне - вознаграждение будет щедрым.»

«И кого же?»

«…Графа Джейдена Сердиана из Королевства Стеллен.»

«…»

После этих слов взгляд мужчины окончательно похолодел.

Шорох.

Луи почувствовал движение за спиной и попытался обернуться, но было уже поздно.

Чья-то большая рука резко зажала ему рот и нос.

Он не успел даже сопротивляться.

В тот же миг к коже прикоснулась влажная ткань.

Зрение начало медленно гаснуть.

***

Кап. Кап.

Звук падающих капель в темноте казался пугающе громким.

Он помнил, как на него напали.

Но что произошло дальше - не знал.

Он был полностью беззащитен.

И не мог быть уверен, что останется в живых.

«Ах…»

Тихий выдох сорвался с губ Луи.

Грубая ткань, закрывающая глаза, только усиливала страх, накатывающий волнами.

Запах сырой земли.

Под ногами - камни, лужи.

Воздух был затхлым, будто это место давно не проветривали.

Проведя дрожащими руками вокруг себя, Луи медленно опустил уголки губ.

«Где я…?»

Вопрос растворился в пустоте.

Никто не ответил.

По ощущениям, и по гулкому эху собственного голоса, он понял:

[Похоже…это пещера.]

[Но главное было не это.]

[Какое бы ни было это место, всё шло очень плохо.]

Слова старухи всплыли в памяти:

[Это место, которого люди избегают…]

[Значит, она не лгала.]

[Раз они так с ним обошлись, несмотря на обещанную награду, на это была причина.]

[Но сейчас думать об этом было не время.]

[Главное - выбраться отсюда.]

Луи медленно вдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Шаги.

Глухие, медленные.

Из-за того, что он ничего не видел, остальные чувства обострились.

И слух - особенно.

Кто-то приближался.

Шаг за шагом.

Глаза Луи, скрытые под плотной тканью, широко раскрылись.

***

«Что это? Он всё ещё без сознания?»

«Слабоват для своих габаритов. Ну а чего ждать от аристократов...Тц.»

«Не понимаю, почему лидер просто отпускает его. Уже по виду подозрительный.»

«Слышал, это та женщина, что недавно пришла, попросила.»

«В любом случае, нашему господину повезло.»

Голоса мужчин раздавались совсем рядом.

Луи слышал их отчётливо.

Но понимал:

[Нельзя показывать, что я в сознании.]

[Это было инстинктом.]

[Инстинктом выживания.]

[Он должен был притворяться до конца.]

[Сделать вид, что ничего не слышит.]

[Переждать.]

«Эй. Просыпайся уже. Пора домой, благородный господин.»

Один из мужчин легонько толкнул его ногой.

Напряжение сдавливало грудь.

Дышать становилось тяжело.

Губы, сжатые до этого, дрогнули.

С тихим стоном Луи схватился за лоб и медленно поднялся.

[Это был единственный выход.]

[Играть.]

[Казаться слабым.]

[Вызвать жалость.]

[Сейчас это было лучшее, что он мог сделать.]

[Здесь его положение - старшего сына герцога Даниэля, ничего не значило.]

Схватившись за ткань, закрывающую глаза, Луи сделал вид, что растерянно оглядывается, поворачивая голову из стороны в сторону.