Жестокость Кайла была хорошо известна на поле боя.

[Он без колебаний поднимал свой клинок как на взрослых, так и на детей.]

Иден прекрасно это знал.

[Даже если со стороны он казался беспечным, сейчас у него не было иного выбора, кроме как солгать, пусть и очевидно, чтобы защитить Айлу.]

[Но удастся ли обмануть Кайла, человека с таким острым умом, что он не упускал ни одного сбежавшего пленника?]

«Пей.»

Сухой голос Кайла разрезал тишину.

Когда Иден потянулся за бокалом, Кайл внезапно с силой сжал свой.

Треск!

Хрупкое стекло не выдержало давления, по нему поползли трещины, издавая неприятный звук.

Прозрачная жидкость смешалась с алыми каплями крови, вырвавшимися из его ладони.

[Чёрт…]

Иден нахмурился, не отводя холодного взгляда, в этом жесте чувствовалось дурное предзнаменование.

Кайл, словно не ощущая боли, отбросил осколки и резко схватил Идена за ворот.

«Иден. Я для тебя - шутка?»

«Никак нет.»

«Ты ведь знал, что Зения - не принцесса Руита. Почему скрывал?»

«Я…ничего не скрывал.»

Услышав этот притворно спокойный ответ, Кайл сжал ворот сильнее.

Глухой удар.

В следующий миг его взгляд стал по-настоящему звериным, и тело Идена, описав дугу, рухнуло на пол.

Иден провёл рукавом по губам, стирая кровь, и тяжело выдохнул.

«Кажется, я ясно сказал: не разочаровывай меня…и не смей меня недооценивать.»

«…»

Кайл уже держал меч.

Острие клинка упёрлось в шею Идена.

Стоило надавить чуть сильнее, и всё могло закончиться прямо сейчас.

Но Иден лишь слабо улыбнулся и спокойно опустил взгляд.

«Ты не жалеешь?»

«Мне…стыдно.»

Глубокий голос Кайла повис в воздухе.

На губах Идена появилась печальная улыбка, и он едва заметно вздрогнул.

[Это злость? Потеря? Или…разочарование в самом себе?]

Его жизнь вообще не должна была продолжаться.

[Он не мог даже представить, сколько людей пожертвовали собой ради него.]

[Поэтому он и жил, скитаясь, называя себя бесполезным.]

[Пусть он так и не достиг своей цели…если он сможет защитить хотя бы одного человека, это уже будет иметь смысл.]

Иден медленно закрыл глаза, словно пытаясь успокоить себя.

***

Айла, прижав ладони к пылающим щекам, поспешила в сторону комнат прислуги.

«Дождь разошёлся не на шутку…»

[Охрана в это время была не слишком строгой, пройти ещё было возможно, но из-за ливня почти никто не выходил наружу.]

Айла с досадой взглянула на небо, затянутое тучами.

Пройдя через главные ворота, она остановилась и посмотрела на свою промокшую блузку, прилипшую к телу.

[Если кто-то увидит её в таком виде, слухов не избежать.]

[А их и так уже ходило предостаточно.]

[Не стоит давать им лишний повод…]

Оглянувшись по сторонам, она повернула в сторону естественного леса.

[Если воспользоваться короткой тропой, ведущей к комнатам служанок, можно добраться быстрее и остаться незамеченной.]

«Надо было взять зонт…»

Сгорбившись от дождя, она ускорила шаг и нахмурилась.

Капли становились всё тяжелее, их удары - всё болезненнее.

Глядя на себя, насквозь промокшую, она с горькой усмешкой подумала:

[Лучше бы я осталась в том дворце…]

[В хорошую погоду лес казался спокойным…но сейчас, под серым небом и проливным дождём, он выглядел мрачно и тревожно.]

Кхе…кхе…

Айла резко остановилась.

Позади неё раздался приглушённый кашель.

Из-за шума дождя звук был неясным…но она точно его слышала.

[П-Призрак?]

Она поспешно замотала головой, отгоняя нелепую мысль, и ускорила шаг.

Кхе…кхе…кх…кх…

Но кашель вновь раздался - грубый, тяжёлый, будто насмешка над её попытками игнорировать его.

Айла вздрогнула.

[Это явно было ненормально.]

[И это происходило не где-нибудь, а в лесу Западного дворца - месте, куда посторонние почти не могли попасть.]

Тяжёлый, надсадный кашель, словно человек вот-вот испустит последний вздох…

[Это не имело смысла.]

И всё же, будто ведомая чем-то, Айла повернула в сторону звука.

Кхе…кхе…КХ…

Чем глубже она заходила в лес, тем громче становился кашель.

И вот, у подножия большого дерева, она увидела силуэт.

Кто-то…сидел там.