После того как мы расстались с Кога-куном, я с тяжёлым чувством тревоги в груди поспешила обратно к станции.

К счастью, я была недалеко. Спустя несколько минут я уже добралась до назначенного семейного ресторана.

За большим столом в глубине зала уже сидели Сэйран-кун, Танака-кун и Хиноко-чан.

— Йору, сюда! Прости, что так внезапно позвала тебя, — сказала Хиноко-чан, виновато помахав рукой.

Место рядом с ней было свободно, и поскольку сидеть между парнями было бы неловко, я скользнула на стул рядом с ней.

Сэйран-кун забрал у меня школьную акустическую гитару и аккуратно поставил её у дивана.

Похоже, они ещё не заказывали, так что я быстро пробежалась взглядом по меню и выбрала что-то себе поесть.

— Ну? О чём ты хотела поговорить, Асагири? — спросил Сэйран-кун.

— Это что-то, о чем Джунья не должен знать? — добавил Танака-кун.

Они оба посмотрели на Хиноко-чан, которая сидела, слегка опустив голову.

Похоже, им тоже не объяснили причину этой встречи.

Но я… у меня было чувство, что я уже знаю. Или, по крайней мере, мне так казалось.

Нет, я просто накручиваю себя… всё это у меня в голове. Волноваться не о чем — правда?

В конце концов, речь ведь идёт о Хиноко-чан.

Сегодня днём, после урока физкультуры, я случайно услышала, как она пробормотала себе под нос:

«Я думала, что смогу дружить с кем угодно, независимо от пола… но когда мы стали старшеклассниками, это перестало быть возможным. В конце концов, я ведь просто девушка… я уже не ребёнок».

Эти слова посеяли во мне страх — страх, о котором я забыла во время того беззаботного счастья от нашего внезапного уличного выступления.

Вот почему совсем недавно я могла думать: если Кога-кун хочет оставаться просто друзьями, я поддержу это.

Но такое спокойствие возможно только до тех пор, пока не появляется соперник.

А теперь мне было страшно — страшно от мысли, что моя первая в жизни лучшая подруга может оказаться моим самым сильным и опасным соперником.

Нет, этого не может быть… это просто паранойя. Поводов для беспокойства нет — правда?

Потому что, в конце концов—

— Так вот… причина, по которой я позвала сюда всех, кроме Кога-куна… — нерешительно начала Хиноко-чан.

Даже если… даже если Хиноко-чан и вправду чувствует к нему что-то такое—

— Прежде всего, простите… Мне правда очень нравится проводить время со всеми вами, но я просто не могу—

Она ведь не стала бы говорить такое вслух при всех, правда?

— Во время сегодняшнего уличного выступления я наконец-то поняла свои чувства…

Потому что если она скажет это, тогда связь между нами пятерыми—

— Я… мне нравится Кога-кун.

…

…Она сказала это.

Хиноко-чан действительно сказала это. Вслух.

Хотя знала, что это может разрушить хрупкое равновесие, которое мы поддерживали как группа.

И всё равно она сказала это — чётко и открыто, чтобы все услышали.

Она такая… сильная.

Первым заговорил Танака-кун.

— Подожди… то есть… ты любишь Джунью не просто как друга?

— Д-да… Я пыталась убедить себя, что он всего лишь один из близких мне друзей, но я больше не смогла себе врать. Это не просто дружба — это любовь…

Она опустила взгляд и продолжила:

— …Мне правда очень жаль, ребята. Я знаю, мы все думали, что навсегда останемся просто друзьями. Я тоже этого хотела — больше всех. Но теперь… вот так…

— Ну, Джунья вообще-то очень забавный парень. Неудивительно, что кто-то в него влюбился, — сказал Сэйран-кун, переглянувшись с Танакой-куном.

Они начали перешёптываться:

— А как же этот… АБДИГ?

— Ну, значит, придётся от него отказаться.

Я не знала, что они имели в виду под «АБДИГ», да и, если честно, мне было всё равно.

Хиноко-чан, видимо неправильно их поняв, слабо и виновато улыбнулась.

— Не переживайте. Даже если он меня отвергнет, я постараюсь сохранить нашу дружбу. Я ни за что не сделаю так, чтобы кому-то стало неловко. По крайней мере… я постараюсь…

— Глупая! — выпалил Танака-кун. — Если ты так чувствуешь, всё будет нормально! Правда ведь, Синтаро?

— Д-да! Не может такое разрушить нашу компанию. Джунья бы этого точно не хотел!

Хиноко-чан тихо прошептала «спасибо», а потом добавила:

— Поэтому… я решила. До конца года я признаюсь Кога-куну.

В этот самый момент к нашему столу подошёл совершенно ни о чём не подозревающий официант с едой.

Сэйран-кун и Танака-кун, явно пытаясь разрядить обстановку, тут же накинулись на свои блюда с показным энтузиазмом.

— Хаха, ну если твоё признание сработает и вы начнёте встречаться, мы же всё равно иногда будем собираться вместе, да?

— Ага! Ну, может, что-то немного изменится, но ты обязана находить для нас время, Асагири!

Хиноко-чан слабо улыбнулась, и в её взгляде мелькнула тень грусти.

— …Мне просто кажется, будто я отбираю Кога-куна у всех вас. Простите…

— Не говори глупостей. Конечно, твой парень будет для тебя на первом месте! Мы и без тебя иногда справимся. Просто пообещай, что мы всё равно будем иногда тусоваться, ладно?

— Хаха… если честно, меня, скорее всего, всё равно отвергнут. И если так случится, я надеюсь, вы устроите мне вечеринку «в следующий раз повезёт» — без него.

Это… нормально?

Наверное… так и должно быть.

Для кого-то другого это выглядело бы очевидным.

Но для меня — человека, у которого раньше никогда не было настоящих друзей, — мысль о том, что я могу разрушить эту драгоценную связь из-за своей «любви», была слишком страшной. Невыносимо страшной.

Поэтому я и пыталась встречаться с Кога-куном тайно, думая, что это единственный способ сохранить нашу компанию.

Но Хиноко-чан не стала прятаться. Она открыто призналась в своих чувствах, даже зная, что это может изменить всё.

Она посмотрела своей любви прямо в лицо — и теперь… она стоит через километры впереди меня.

Она мне не соперница. Я даже не выходила на это поле.

— Так что… вот в чём дело, Йору.

Хиноко-чан посмотрела на меня прямо, её взгляд был устойчивым. Даже сидя рядом, казалось, что между нами целые миры.

Время на раздумья нет.

Если я собираюсь признаться Кога-куну в своих чувствах, делать это нужно сейчас.

Если упущу шанс, будет ощущение, что я влезаю без очереди — или того хуже, краду.

— Я… я понимаю, Хиноко-чан. Я понимаю, что ты чувствуешь…

Я должна сказать это сейчас. Прямо здесь, прямо сейчас. Я должна стать её равной, соперницей, стоящей рядом с ней плечом к плечу.

— На-самом деле, я… э-эм… правда в том, что я тоже—.

— Ох, эти толстые картошки-фри ужасные. Йору, возьми их. Ты же любишь фри, правда?

…

— …Что за трагичная девушка, которая не ест картошку фри, Асагири? — пробормотал Сэйран-кун, качая головой.

После того как мы расстались с остальными, я оказалась одна на скамейке в парке возле станции.

Время текло бессмысленно. Я просто сидела, безучастно глядя в пустоту.

То, что Хиноко-чан любит Кога-куна, меня особо не шокировало.

Оглядываясь назад, признаки были очевидны. Например, когда она зашла к нему в комнату — теперь я понимаю, что, скорее всего, она хотела побыть с ним одной и специально не позвонила мне по соседству.

Так что нет, её чувства не были неожиданностью. Если уж на то пошло, я восхищалась тем, что она признала очарование Кога-куна. В отличие от других девушек в классе, у неё явно хороший вкус.

Что меня удивило больше — что полностью сбило с толку — так это её способность сказать это вслух перед всеми.

— Она такая… сильная. А я… такая слабая.

Кога-кун никогда прямо не говорил этого, но я верю — нет, я хочу верить — что он меня любит. Это не самонадеянность; это то, что я действительно чувствую в глубине сердца.

Но даже если это правда…

Теперь, когда чувства Хиноко-чан стали публичными и я не могу сказать ничего сама, у меня нет шанса продолжать тайком с ним встречаться.

Забирать его таким образом — это было бы непростительно.

Резкий, холодный ветер пронёсся, заставляя меня дрожать.

…Который час?

Я взглянула на телефон. Но вместо времени моё внимание сразу же упало на сообщения, которые я получила раньше.

[Кога Джунья]: “Когда закончишь, хочешь зайти ко мне? Если ты свободна, можем выпить или что-то вроде того.”

[Кога Джунья]: “Я оставил дверь незапертой, так что просто заходи. Я собираюсь ненадолго принять ванну.”

Сообщение пришло больше трёх часов назад.

Тук… скрииип…

Я вернулась в квартиру и аккуратно открыла дверь в комнату Кога-куна.

Свет ещё горел, но хозяин комнаты был растянувшись на кровати и крепко спал, даже не накрывшись одеялом.

Должно быть, он заснул, ожидая меня.

Похоже, он их тех, кто носит настоящую пижаму ночью, даже в это время года.

Его вид в детской пижаме, полностью расслабленного, вызвал у меня лёгкую улыбку.

Я осторожно подошла к кровати, стараясь не разбудить его. Я опустила гитару, которую несла, на пол.

Скриииип…

Я забралась на кровать, поставив колени по обе стороны от его спящего тела.

Нависая над ним, я протянула руку и аккуратно начала расстёгивать пуговицы его пижамы.

Поп… поп…

Одна за другой я расстёгивала все пуговицы.

Слеза скатилась по моей щеке и мягко упала на его лицо.

— Мм…

— …!

Кога-кун слегка пошевелился, проведя рукой по щеке во сне.

В панике я отскочила с кровати, мои ноги подкосились, и я рухнула на пол.

— Что… что я делаю? Слишком поздно… для всего…

Я всё это время убегала от своих чувств, слишком боясь что-то потерять.

Но когда я протянула руку, уже было слишком поздно.

Любовь принадлежит храбрым — тем, кто рискует всем, чтобы её удержать.

А я? Я была слишком слаба.

Я уже потеряла лучшую любовь, на которую могла надеяться.

Накрыв его одеялом и выключив свет, я тихо вышла из комнаты.

Стирая слёзы, когда шагала прочь.

Я даже не смогла произнести слова… «Я тебя люблю»