— С возвращением. Как прошли переговоры по поводу союза?

— Успешно. Мы будем поставлять материалы с магических существ и магические кристаллы, а они — продовольствие и предметы первой необходимости. Пока начнем с малых объемов, чтобы присмотреться друг к другу, но даже так обороты в разы выше, чем когда мы торговали через подставные лавки. Твой совет насчет подарков тоже сработал. Теперь мой народ сможет пережить зиму без голода.

— Я рада.

Я улыбнулась от всей души. Заключение этого дружественного союза было важнейшей частью моего плана. Учитывая, что со дня выпуска Вильярда и Звездной Девы из академии не прошло и года, а тренировками они толком не занимались, у них просто не было сил противостоять демонам. В оригинальном сюжете капитан Доминик, сильнейший боец королевства, погиб в битве с ними. Обычным людям, не прошедшим через адские тренировки и развитие способностей, которыми изнуряла себя Эми, ни за что не победить демонов в открытом бою. Даже героям из игры приходилось изрядно попотеть, чтобы сравняться по силе с рядовым демоническим солдатом. Климт, сопровождавший Анхеля в замок, рассказывал, что люди перед лицом повелителя демонов потели от страха и кивали на каждое его слово, словно безвольные куклы.

— Анхель видит ложь насквозь, но из-за этого он совсем не смотрит на лица и реакцию собеседников. Те люди, конечно, говорили правду и принимали условия, но, думаю, они едва дышали от ужаса. Сложно сказать «нет», когда в твой замок заявляется сила, способная стереть страну с лица земли.

— Брат просто не до конца осознает, насколько он опасен для окружающих, — усмехнулся Климт.

Я лишь рассмеялась, мысленно продвигая свой план еще на шаг вперед. Вскоре мои фамильяры в столице передали изображение Пины, которая бесновалась в своей комнате. Торговля началась, а обещанная Эпоха Бедствия даже не маячила на горизонте. «Почему?! Как это возможно?!» — кричала она.

Конечно. Ведь без мирового хаоса ты не можешь отправиться в путешествие в окружении толпы мужчин. Ты не встретишь тех, кто должен был примкнуть к тебе в пути, и ни одно из запланированных игровых событий не произойдет. Обидно, когда реальность идет не по сценарию, правда? Ничего, скоро я дотянусь до твоей шеи — за всё то зло, что ты причинила моей дорогой Эми.

Перед финальным аккордом я занялась подготовкой почвы. Через фамильяров в столице я слегка воздействовала на сознание тех, кто давал ложные показания против меня. Я внушила им смутное, грызущее чувство тревоги: «Если не признаться в клевете на дочь герцога Граупнера, случится нечто ужасное». Четверо уже проговорились семье или коллегам, а двое даже дошли до дворца, чтобы отозвать показания. «Тогда мне казалось, что нужно помочь бедной Пине любой ценой, даже если придется немного приврать», — оправдывались они. Маловато, конечно, но первый клин в их монолитную ложь уже вбит.

С началом торговли предубеждения против демонов стали таять. С тех пор как источник скверны исчез, не было зафиксировано ни одного случая безумия, и демоны начали мирно вливаться в человеческое общество. Купцы и горожане разносили слухи о том, что демоны совсем не похожи на чудовищ из легенд, а их товары — материалы и магические кристаллы — отличались высочайшим качеством. Поскольку миазмы пропали, добыча сырья со временем упадет, но технологии обработки камней и создания магических инструментов у демонов выше, так что в будущем основой экспорта станет производство.

Для широкой публики я придумала благочестивую ложь, которую Анхель одобрил ради сохранения мира. Я распространила историю о том, что бог-создатель демонов был ослаблен в битве со злым божеством, а богиня очищения томилась в плену. Злой бог веками насылал безумие на людей и демонов, но нынешний правитель демонов одолел его и спас богиню, после чего и пришел с предложением о дружбе. Самим демонам объявили, что проклятие безумия снято, а чтобы они не проболтались людям об истинной природе своего народа, Анхель наложил на всех контрактную магию, связывающую душу. Удобная штука, может, стоило использовать её на Пине? Нет, это было бы слишком скучно.

О том, что сам Создатель едва не превратился в злого бога, знают только Анхель и Климт. Я настояла на секретности, чтобы не разрушать веру демонов, которая была их единственной опорой в тяжелые времена. О том, что я лично сокрушила владыку небес, тоже никто не знает — не стоит пугать людей карой небесной. Демоны должны жить счастливо, не оглядываясь на прошлое. Это были мои искренние чувства, которые я не скрывала даже перед Анхелем.

Пина пыталась возражать, опираясь на свои знания сюжета, но её быстро осадили: «Откуда Звездной Деве, не покидавшей страну, знать такие подробности? Оспаривать слова правителя другого государства без доказательств — значит провоцировать войну». Судя по её бормотанию, она была в ярости от того, что не она, а кто-то другой развеял мифы о демонах и получил их благодарность. Как глупо и самовлюбленно. Эми всегда помогала другим бескорыстно, просто ради лучшего будущего. И то, что такая ничтожная особа довела мою Эми до отчаяния, — просто непростительно.

Через год после начала торговли Анхель пришел ко мне с новостью. В тот момент я возилась в грязи с детьми-демонами в одном из приютов в мире демонов. Оказалось, в честь годовщины союза в королевстве устраивают большой прием, куда приглашены их правитель и другие важные чины этого народа. Аристократы и крупные торговцы так жаждали новых контрактов, что буквально вынудили короля организовать это празднество.

Мои фамильяры донесли, что Пина в восторге от возможности встретиться с Анхелем. И это при том, что буквально вчера королевский казначей со слезами на глазах умолял её об экономии. Она заказала очередное роскошное платье, хотя в её гардеробе висят десятки еще не надеванных вещей. Искренне сочувствую её слугам.

В последнее время истинная натура Пины стала просачиваться сквозь маску. Окружающие начали шептаться, что при таком скверном характере «святой» девы Ремилия вполне могла позволить себе пару колкостей или мелких пакостей в её адрес, и это уже не казалось таким уж великим преступлением. Вильярд и его свита тоже начали испытывать к ней подсознательное отвращение, которое уже перевешивало магически раздутую симпатию. Они старались лишний раз не попадаться ей на глаза. Это похоже на чувства ребенка к жестокому родителю: ты всё еще помнишь ту первую, вложенную в тебя любовь, и это мешает тебе окончательно разорвать связь. Или же Вильярд просто боится признать, что совершил роковую ошибку, осудив Ремилию.

О скверном нраве Пины среди слуг и знати уже слагали легенды, поэтому её старались не выпускать в свет. Если бы на дворе была война, её сила баффов могла бы пригодиться, но эта лентяйка совсем не занималась развитием своих способностей, так что сейчас она была абсолютно бесполезна.

Реальность окончательно ушла от сюжета игры. Полгода назад в академию начали принимать студентов-демонов. Скрывая страх перед их мощью, королевство выбрало путь мирного сосуществования. На этой волне принц Эльхарша публично признал, что в его жилах течет частица демонической крови, и возглавил дипломатические отношения с иным миром. А в прошлом месяце даже сообщили о первой свадьбе между человеком и демоном.

Тем временем авторитет Вильярда неуклонно падал. Свидетели по делу Ремилии начали путаться в показаниях, а истерики Пины стали достоянием общественности. В кулуарах всё чаще звучало: «А так ли уж виновна была леди Ремилия?». Даже если она и строила козни, то при такой сопернице её можно было понять, а расторжение помолвки и суровое изгнание теперь казались чрезмерной жестокостью. Особенно громко об этом судачили дамы, когда-то учившиеся вместе с ними. Видимо, когда аромат тех злосчастных духов выветрился, к людям стал возвращаться здравый смысл. Вильярд же, на которого король спихнул заботу о бесполезной Звездной Деве, погружался в пучину мрачных мыслей.

— Пина, хватит! У тебя полно платьев. Бюджет — это не бездонный колодец.

— Почему ты так холоден со мной?! Я не могу встречать Анхеля-сама в этом старье! Ты хочешь, чтобы демоны смеялись над твоей невестой?

— Я этого не говорил, но всему есть предел...

— Ужасно! Уил, ты совсем разлюбил меня... В академии ты ловил каждое мое слово, а теперь всё время тратишь на работу. Ты даже не возишь меня на охоту на монстров! А с другими не пускаешь...

Вильярд не пускал её не из ревности, а потому что это было бы несмываемым позором для его будущей невесты — проводить ночи вне дома с посторонними мужчинами. Но Пина видела в этом лишь ограничение своей свободы. Она была в панике: прошел год, а сюжетные события, повышающие симпатию, не происходили. Эликсиры любви кончились, и старые союзники начали отдаляться. Она злилась на Вильярда, который своими обязанностями мешал ей «проходить игру».

Вильярд, в свою очередь, всё чаще ловил себя на мысли: «Если она так закатывает истерики на пустом месте, то, может, и в случае с Ремилией она всё преувеличила? Может, и столкновение на лестнице было случайностью, а не попыткой убийства?». Если бы я слышала его мысли в тот момент, я бы, возможно, бросила все свои планы и просто отрубила ему голову на месте за такую запоздалую «проницательность».

Свита Вильярда тоже оказалась в тупике. Их бросили прежние невесты, а новые союзы не складывались из-за дурной репутации. Все они были сыты по горло капризами Пины, но какая-то неведомая сила всё еще удерживала их рядом с ней. Вильярд, выходя из её комнаты под пронзительный плач, лишь тяжело вздыхал: «Как же всё к этому пришло?».

В замке уже вовсю шептались, что Вильярда могут лишить титула наследника в пользу Эльхарши. Король, который в свое время допустил расправу над Ремилией, теперь горько жалел, что не приказал тайной службе провести независимое расследование. Но тогда доказательства казались неоспоримыми... А теперь, когда свидетели начали признаваться в подкупе, тень сомнения превратилась в огромную черную дыру.

Вильярд ведь не хотел её изгонять. Та сцена в академии должна была стать лишь «уроком», спектаклем, в финале которого Ремилия должна была покаяться и примириться с Пиной под одобрительные аплодисменты. Именно поэтому он не стал проводить официальный суд, надеясь сохранить её репутацию в будущем. Но Ремилия не стала играть по его правилам. Она приняла удар и ушла, забрав с собой всё его будущее.

Признать, что они собственноручно растоптали жизнь невинной девушки ради интриганки, означало признать себя чудовищами. И они продолжали отрицать очевидное, закрывая глаза на правду. Если бы я знала, что они пытаются переложить вину на «упрямство» тогдашней юной Ремилии, их мучения закончились бы гораздо быстрее и кровавее.