Императорский дворец погрузился во мрак. Только отблески пламени освещали комнату, рассыпаясь по мраморному полу. Изобель, вся блестящая от ювелирных украшений, стояла перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение с выражением неподдельного отвращения. Ее лицо, обрамленное густыми локонами рыжих волос, выглядело безупречно, но внутри нее бушевал вихрь эмоций.

— Амина! — прошептала она, словно имя этой женщины было табу, но она не могла отвлечься от мыслей о ней. Амина, единственная из всех наложниц, кто осмелился заполучить любовь и благосклонность императора. Она угрожала стабильности Изобель, и та не могла позволить этому продолжаться.

Слуги неслышно прошуршали в комнате, укладывая одеяла на уютной постели рядом. В этой комнате все было на своем месте, все, кроме того, что было украдено у нее самой: любви Кристиана. И потеря этой любви была для Изабель невыносима.

Она подняла руку и провела по лицу, ощущая гладкость кожи под пальцами. В тот момент она решила, что ни одна женщина не заслуживает быть рядом с Кристианом, только она – Императрица.

В ту ночь раздался тусклый треск огня, и Изобель поняла, что настал момент. Ее план должен быть выполнен, и Амина должна быть полностью уничтожена.

***

Спустя несколько часов после пожара, окутанный белыми повязками, мальчик Итан лежал в постели. Его дыхание было тихим и равномерным, словно само спокойствие. Он пережил ураган пламени, его тело и лицо покрыто ожогами.

Доктор, старый и мудрый, смотрел на ребенка с состраданием.

— Он сильный, скоро пойдет на поправку, – прошептал мужчина, обращаясь к испуганной, но стойкой няне Итана.

Мальчик открыл глаза, и их взгляды встретились. В этот момент никто не сомневался, что этот ребенок, обреченный на жизнь страданий и медленного выздоровления, был чем-то особенным.

И сам Итан, несмотря на то, что душа была испытана огнем, знал, что его судьба только начинается.

***

В кабинет тихо постучались и раздался голос.

— Ваше Высочество, это Анхель. — робко сказал он.

— Войди.

Принц Итан сидел за огромным деревянным столом, склонившись над бумагами. Комната была наполнена теплым светом, проникающим сквозь высокие окна. На стене напротив стола висел портрет девушки с белоснежными волосами, которые еле доставали до плеч , и ярко-красными глазами, которые казалось, что смотрели прямо сквозь стекло времени.

Небольшая библиотека, расположенная по бокам комнаты, была полна книг различных размеров и тематик. Запах старых переплетённых томов смешивался с ароматом свежего пергамента и чернил.

На другом конце комнаты, возле окна, стоял небольшой деревянный стол с пером, чернилами и листами бумаги.

Анхель встал возле стола принца, ожидая приказов.

— Можешь осмотреться, обучаться будешь здесь, потом, может быть, появится свой кабинет, как у Чарли.

Анхель ходил по кабинету, ему казалось интересным абсолютно все, но конечно же, его взгляд привлек портрет девушки на стене.

— Кто это?

Итан поднял глаза от бумаг и взглянул на портрет. В красных глазах казалось, что он улавливает отражение своих собственных мыслей и чувств. Она была как нить, связывающая его с прошлым, с миром, который он покинул очень давно.

— Мари Энн Винтерхолл, — ответил он, вставая из-за стола и подходя ближе, — Ты знаешь кто она?

Анхель лишь пожал плечами.

— Этот мир точно обречён. — выдохнул Итан и дотронулся рукой до маски.

Затем принц начал рассказывать подробности о Мари, но только те что были даны официально, дабы не казаться подозрительным, зная больше, чем написано в учебниках.

Анхель, на удивление Итана, слушал очень внимательно, по существу задавал вопросы.

Затем без стука вошёл Чарли.

— Боги, мальчишка ещё не преступил к обучению, а ты его мозг нагружаешь информацией по Мари Энн.

— Но мне правда интересно! Она великолепна! — воскликнул Анхель.

— Теперь их двое, умалишённых и помешанных на этой женщине, — снимая очки и потирая глаза, произнес советник.

— Анхель, для начала мне нужно составить на тебя досье, это формальности, но необходимые. — Чарли прошел на место принца и сел за стол, Итан же продолжал смотреть на портрет.

— Начнем, первый вопрос, твое полное имя?

— Анхель.

— Кто твои родители? — записывал Чарли ответы юноши.

— Отца не знаю, мать звали Элеонор.

— Где ты родился?

— В борделе на северо-западе Амор, рядом с рекой Элель.

Советник остановился и едва сочувствующие улыбнулся.

— Так, сколько полных лет?

— Восемнадцать.

— Ага, восем... Сколько?! — вылупился во все четыре глаза Чарли и даже Итан повернулся. — Я думал тебе пятнадцать! — воскликнул он.

— Ты уверен? — с сомнением спросил принц.

— Да, я просто мелкий и всё ещё росту!

— Может это из-за недоедания? — повернулся к другу Итан.

— Я тоже так думаю, Ваше Величество, — ещё какое-то время Чарли писал, потом встал из-за стола и подошёл к Анхелю, — На счёт руки, мне вызвать лекаря?

— Нет, все в порядке! — улыбнулся парень.

— Ладно, тогда через служанку передам мазь для глаза и ушибов на теле.

Затем он вышел из комнаты, принц наблюдал за Анхелем весь период с момента, когда услышал про возраст.

— Пошли, — указал он на маленький стол, — Садись. Это теперь твое рабочее место. Для начала необходимо изучить буквы, я объясню один раз, не поймёшь - твои проблемы.

На удивление принца, Анхель оказался способным и схватывал все на лету, но иногда раздражал большим количеством вопросов.

***

Спустя несколько недель.

Анхель ушел на выходные домой, а принц созвал управляющую и советника.

— Итак, Лимироль, ты и твои горничные следили за ним во дворце, докладывай.

— Анхель очень добрый юноша, если необходима помощь, всегда соглашается, много улыбается и с прислугой вежлив, после трапезы благодарит. Но он ворует... — сказала старуха.

— Ворует? Серебро, драгоценности? — Итан почувствовал, как злость подступает.

— Конфеты, — улыбнулась женщина, — Он делает вид, что ест сладости, а сам прячет их в платок, я заглянула в его тумбу, действительно, он собирает их в кулёк, а на выходные уносит с собой.

Итан выдохнул и отдал приказ:

— Так поставьте ему вазу с конфетами в комнату... и фруктами тоже!

— Чарли, я тебя слушаю. — продолжил мужчина.

— Я несколько недель отправлял своих людей следить за ним. Когда он покидает дворец, направляется сразу домой, почти не выходит от туда, пару раз бывал на кладбище у надгробья Мари Энн. Так же мои шпионы следили за Алланом и Дженни. Девушка работает помощником травника, парень чернорабочим на окраине. Никаких лишних связей, передачи информации и подобного замечено не было.

— Не может же он быть чист, за его комнатой круглосуточно наблюдали? — не унимался принц.

— Да, снаружи рыцари, внутри дворца горничные. — выдохнула Лимироль, не понимая беспокойства принца.

— Ладно, все свободны!

Управляющая и советник поклонились и покинули кабинет.

Итан встал и подошёл к портрету Мари, снял маску, обнажая изуродованное лицо.

— Я волнуюсь, Одри, из-за тебя я стал параноиком, не могу доверять людям. Тогда мне повезло, что ты выбрала меня... Я ни в чем не уверен, любимая.