Арена возвышалась над окрестностями, словно пьедестал для жестокости и смерти. Аристократы, собравшиеся здесь, вели себя, как на балу, обсуждая последние сплетни и пьющие самое искусное вино. Императорская семья, сидящая в центре арены, излучала власть и роскошь, словно они были богами, смотрящими на игру жизни и смерти, будто это было лишь развлечением для них.

Мелкий дождик падал, стекая по маске и добавляя влаги в уже мрачное настроение. Итан не желал быть здесь, он уже устал наблюдать за смертью, но правила не позволяли уйти.

Семьям участников разрешено было находить на арене, в качестве зрителей, в отдельных загонах.

Многие плакали и нервничали, ожидая появления человека за короткого болело их сердце.

Глубоко в лесу Кормак разорвал пополам очередного раба, как почувствовал боль в области затылка. Дотронувшись рукой он выдернул стрелу и глаза наполнились яростью, сверху на дереве сидел молодой парнишка, одетый как простолюдин, с коричневыми, взъерошенными волосами и золотыми глазами.

— Я вырву твои глаза и засуну в задницу этот арбалет! Спускайся, мелкий гаденыш! — закричал он.

— Упс! Пока-пока! — улыбнулся Анхель, с помощью хлыста зацепился за соседнюю ветку и пропал из виду.

— Мелкий уродец! Вот доберусь я до тебя!

Кормак понял, что хватит веселится и пора добираться до императора за своей наградой.

Анхель залез на вершину дерева и увидел арену, но перед этим предстояло пересечь открытую болотистую местность. Он был хорош в карабканье, но открытое пространство вызывало тревогу.

***

Лирия добралась до болота и увидела как его с трудом пересекают несколько наёмников и худой мальчишка, на вид не больше шестнадцати лет.

— А ну иди сюда, пацан! — шепеляво кричал беззубый наёмник.

— Твоя улыбка сражает меня на повал, но не сегодня! — зайдя уже на середину, сказал Анхель.

В этот момент она кинула свой огромный топор в одного из наемников, попав прямо в голову.

— Спасибо, милая леди! — крикнул парень, улыбаясь ей.

В этот момент появился Кормак и напал на Лирию раздавив ее голову руками, череп лопнул словно тыква.

Верзила вошёл в болото и приблизился к беззубому наемнику, тот резкими движениями пытался выбраться и убежать, но болото затягивало его сильнее, он схватил наемника и начал топить. В этот момент Анхель пересёк болото и оказался на финишной прямой.

Кормак, увидев это, истошно заорал.

— Крысеныш, жди меня на арене, я сотру твою улыбочку, разорвав пасть!

— Хорошо! — помахал ему парень и побежал в сторону будущей бойни.

Все присутствующие на арене начали ликовать, вдалеке запреметив бегущую фигуру в сторону арены. Когда Анхель забежал на арену, воцарилась гробовая тишина, никто не мог понять, как подросток смог выжить. Тут в загоне раздался вопль девушки.

— Анхель! — кричала Дженни.

Он улыбнулся ей и осмотрел арену, поняв что первым достиг ее.

Сняв со спины арбалет выкинул его в правый угол, а сам сел по среди арены лицом ко входу, ожидая битвы и возможной смерти.

— Надо же! — воскликнул император, — Впервые вижу, чтобы такой щуплый, да ещё и совсем ребенок, достиг арены.

— Какой-нибудь громила порвет его по полам! — ликовал Глир, ожидая кровавое шоу.

Итан закрыл глаза, рукой дотронувшись до маски, он считал, что такие молодые юноши не должны умирать в этом отвратительном месте.

— Что, братец Итан, это слишком для тебя? — расхохоталась Лукреция.

Спустя минут двадцать на арене началось ликование, второй участник достиг финала.

— Это будет быстро! — сказала императрица.

— Отец! — воскликнул Итан, встав с места, — Остановите бой! Присудите победу этому громиле. Мальчишка не выиграет, он покойник.

— Сядь! — сказал гневным голосом Кристиан, — Мы здесь ради шоу.

Итан, обречённо вернулся на место, он ничем не мог помочь ему. Чувство несправедливости сжигало его сердце.

По арене начали ходить слуги, принимая ставки, конечно же все аристократы ставили немыслимые суммы на громилу.

— Долго же ты! — крикнул Анхель.

— Разбирался со всякими мошками, чтоб нам не помешали, крысеныш! — злорадно улыбнулся Кормак, — Я порву тебя голыми руками! — выкинул свой топор в угол арены, — И арбалет тебя не спасет!

— Я уже избавился от него. — юноша пожал плечами.

Атмосфера на арене напряженно напоминала грозовую бурю, готовую вот-вот разразиться. Зрители теснились у оград, ожидая зрелища, которое станет главным событием дня. Знать вальяжно расположилась на своих местах. Грохот барабанов отзывался в ушах, создавая зловещий ритм, пульсирующий в воздухе.

Кормак, высокий и мускулистый, стоял на одном конце арены, его раскосые черные глаза сверкали алчностью. В то время как на другом конце стоял Анхель, худой и слабый, его взгляд выражал уверенность и готовность к битве.

Кормак рычал, выпустив в воздух кашель, который заставил Анхеля задержать дыхание. Огромный воин топнул ногой, поднимая грязь и песок в вихре, и бросился вперед, воплощение грубой мощи и невообразимой силы. Анхель, будучи проворным, уворачивался от каждого мощного удара, как цирковой фокусник, плывущий сквозь преграды невидимого лабиринта.

Однако неудача Анхеля была неизбежна. Сила Кормака слишком велика, что не позволяло Анхелю увернуться от всех ударов. В какой-то момент, с оглушительным хлопком, рука Анхеля была сломана под ударом Кормака. Он выпустил отчаянный вопль, но искреннее упорство сверкало в его глазах.

Кормак усмехнулся, видя беду Анхеля, и нанес ему мощный удар по лицу, ослепив его на один глаз. Анхель пошатнулся, и упал на землю, на лопатки. В это время Кормак, думая, что победа уже за ним, рванулся вперед, стремясь навсегда покончить с противником.

Анхель, в последний момент решил не уворачиваться от грядущего удара, и в этот момент Кормак, выставляя локоть вперед, ударил и навалился всем туловищем на щуплого парня.

Зрители задержали дыхание, неподвижно наблюдая за этой развязкой. Кормак потихоньку начал вставать и все зрители выдохнули, ожидаемый исход, у Дженни покатились слезы по щекам, Аллан обнял её за плечи.

Но движения Кормака были неестественные и медленные. И тут перед зрителями открылась неожиданная картина. Живой Анхель высвободился из под тела Кормака, в груди которого торчал кинжал. Парень лежал на земле в грязи, а на лицо капал мерзкий, холодный дождь.

Израненный, но победоносный, Анхель встал в центре арены, его дыхание было неровным, но глаз полон решимости. Зрители, не скупились на аплодисменты, обрушили на него волны восторга и восхищения.

Дженни визжала, что есть мочи, затем накинулась на Аллана и поцеловала его.

Анхель еле стоял, ноги дрожали, сломанная рука болталась, а второй он прикрывал глаз, весь в крови и грязи. Он в упор, без стеснения смотрел в глаза императора.

— Победитель определен! — воскликнул Кристиан, громко хлопая в ладоши, — Итак, юноша! Назови свое имя и желание.

— Анхель! И я желаю, — трясущейся рукой, убирая ее с окровавленного, заплывшего глаза и показывая в сторону императорской семьи, — Стать помощником принца Итана на десять лет!

Внезапно силы его оставили и он рухнул на колени, Дженни и Аллан перелезли через ограду и подбежали к нему.

— Уведите меня от сюда! — шепотом сказал Анхель и потерял сознание.