Император Демиян взглянул на Константина с ненавистью, его глаза сверкали зловещим огнем. Вдруг он вскочил со своего трона и медленно подошёл к рыцарю, стоящему перед ним на коленях.

— Так что, ты приходишь ко мне с этими ничтожными новостями о драконе, который является королевой Винтерхолла? — прошипел мужчина, его голос прозвучал как удар молнии.

Константин поднял свой взгляд, его лицо выражало чистое изумление перед неистовым гневом императора.

— Ваше величество, прошу прощения за свое поражение, но королева Мари Энн – она нечто более могущественное, чем я когда-либо видел. Ее сила… она чудовищная, — бормотал он, словно все еще ошеломленный случившимся.

Демиян поднял свою руку и в мгновение ока схватил рыцаря за подбородок, заставив его встретиться взглядом с самим императором.

— Тебе пора проснуться, Константин. Насколько могущественной ни казалась тебе королева, я – Император Демиян Самуэль фон Хеллстронг, властелин этой земли. И я не собираюсь позволю этой проклятой девчонке остаться безнаказанной. — его голос был тверд и строг.

Константин чувствовал, что в его душе затаился огонь решимости. Он был готов исполнить волю императора, поколебавшись лишь на мгновение перед неизведанным врагом.

— Ваше величество, я готов выполнить любое ваше приказание. Пусть эта битва станет испытанием чести и мужества перед вашим троном, — произнес он с достоинством, взгляд его исподлобья спокойно смотрел в глаза императора.

Демиян отпустил его подбородок и внезапно усмехнулся, его лицо превратилось в извращённую маску радости.

— Так и должно быть, Константин. Иди же, подготовь войско, потому что следующая битва будет жестокой, но я верю, что ты достоин победы, — сказал император с ноткой презрения.

Константин встал на ноги, сжал кулаки и отдал императору воинский поклон. Затем, не говоря ни слова, он прошел к выходу из тронного зала, его сердце наполнилось решимостью и горячим желанием победить ужасную угрозу, которая подстерегала их из Винтерхолла.

***

По случаю первой победы, Мари распорядилась устроить пир для всех участников битвы Винтрехолла.

Гилберт бегал вокруг королевы как маленькая собачонка во время праздника, достал лучшее вино и говядину.

— Ваше Величество, налить вам ещё вина? — спросил Александр, сидящий слева от королевы.

— Да, благодарю, Исааку тоже, а то его фужер пуст, — улыбаясь, сказала Мари.

Вокруг сидели бравые войны, которые смеясь, шумели, спорили и с почтением поздравляли королеву с первой победой.

— Лекс, нам с тобой так и не удалось поговорить ни разу спокойно. Расскажи, почему ты решил оставить Хеллстронг?

— Император совершенно свихнулся, он вечно твердил, что скоро обретёт силу и захватит не только Винтерхолл, но и весь мир. — тяжело вздохнув, он продолжил, — Мои братья отдали свои жизни без раздумий в войне с Аликадой, этого же от меня и ждал Демиян, для него я сродни жука, ведь не унаследовал признаки. Ваше Величество, я хотел жить как человек, а не расходуемый материал, поддавшись эмоциям отправился в Винтерхолл. Я не жалею о своем выборе!

— Спасибо, что присоединился ко мне! — ярко улыбнулась Мари.

В этот момент ее взгляд встретился со взглядом Клода, который только что примчался из Винтерхолла.

— Извините, мне пора, — королева встала, и все тут же подскочили со своих мест, провожая ее поклоном.

Мари взяла Клода за руку и вывела в коридор. Ее лицо было недовольный, как и его.

— Твоя рана ещё не зажила, какого черта ты здесь делаешь? — грозно спросила она.

— Ах, простите, что своим присутствием помешал ворковать с Александром!

Мари рассмеялась.

— Глупый... Я так скучала! — поцеловала она его встав на носочки.

Они медленно шли по коридором в ее покои, нежно держась за руки.

Затем мужчина резко остановился напротив портрета Говарда, который улыбался им.

— Пойдем, не смотри. — попыталась увести его Мари, но он не сдвинулся с места.

— Знаешь, Одри, мне уже не больно. Я все ещё ненавижу и презираю эту свинью. Но ты сполна отомстила за меня. Я помню как ты решетила его тело, — рассмеялся Клод и они пошли дальше.

Ночью Клод и Одри наслаждались друг другом, мужчина был более страстным и жадным, упиваясь их близостью. По окончанию, когда Мари уснула, он держал её за руку и слезы катились по щекам.

— Я так люблю тебя! — почти беззвучно проговорил он. — Прости...

***

Сумерки спустились на Вайлдфрост, когда королевская армия Винтерхолла приближалась к его стенам. Мари Энн стояла во главе колонны, ее волосы развивались на ветру, словно знамя. Она знала, что победа уже близка.

Люди тихо шептались, чувствуя на подступах опасность. Герцог Уильямс, худой мужчина с глубокой сединой, сидя в своем поместье, смотрел сквозь окно на приближающиеся фигуры. Его сердце замирало от тревоги, потому что он знал – без помощи Константина их герцогство было обречено.

— Великие Боги, помогите нам. — прошептал герцог, сжимая руки в кулаки, пытаясь найти спокойствие.

Внезапно звуки труб и крики разорвали тишину. Ворота были открыты, а королевская армия ворвалась в вовнутрь. Люди бросились врассыпную, пытаясь спастись от нашествия. Мечи звенели, крики пронзали ночь. Всё было в огне, пламя пожирало дома, армия Мари Энн не знала пощады.

Герцог Уильямс, слыша бой за стенами, понимал, что это конец. Он знал, что должен защитить свои территории и свой народ, ведь он был их лидером. Сгоряча он взял свой меч и вышел из поместья, чтобы встретить армию врага лицом к лицу.

— Мари Энн! — крикнул он, стоя на опустелой территории. – Ты действительно монстр! Великие Боги не простят тебя. Если уже так, то помни – тот, кто побеждает в битве, далеко не всегда побеждает в войне!

Королева Винтрехолла усмехнулась, слегка приподняв бровь. Выйдя вперед на свет к герцогу.

— У меня свои Боги!

— Р-рога? Так ты действительно... Чудовище! Император выиграет войну и ты падешь в пучину ада!

— Уильямс, ты так и не понял. Война для тебя уже закончена!

И в этот момент началась последняя схватка. Мечи встретились, искры летели в разные стороны. Оба лидера сражались не на жизнь, а на смерть, преданная своим принципам и убеждениям.

Герцог Уильямс был силен, но усталость и возраст брали свое. Каждый удар Мари Энн становился для него все тяжелей и тяжелей. Она была как вихрь, бушующий на поле битвы, не знающий усталости или милосердия.

Наконец, последний удар прозвучал, и меч герцога упал на землю. Мари Энн стояла перед ним, держа меч у его горла. Она посмотрела ему в глаза и увидела там лишь отражение смерти.

— Время милосердия прошло, Уильямс. — прошептала она и опустила клинок.

Войны Мари Энн скандировали ее имя, благодарили Богов Севера за очередную победу.

Клод подошёл к Мари, которая до сих пор стояла возле тела герцога.

— Он до последнего надеялся на помощь Константина, но тот не пришел, оставив Вайлдфрост на растерзание. — тихо сказала королева, — Семью герцога не трогать, если его старший сын присягнет мне на верность, я оставлю Вайлдфрост не тронутым.

Так и вышло, сын Уильямса присягнул на верность королеве Винтрехолла. Осень заканчивалась и для Мари осталось завоевать только Юг Хеллстронга, подчинить столицу Амор и убить императора. Она знала, что Демиян что-то замышляет, но то что предстало пред ней в столице повергло ее в ужас.