В самом сердце Империи Хеллстронг прогремел взрыв какого-то безумия, раскидавшего черные крылья очередной войны по земле. Слухи о беспощадной бойне в далеком герцогстве Сайтдфейт мчались от губ до ушей, распространяя ужас и страх на своем пути.

Император Демиян, черноволосый мужчина с синими глазами, сидел на своем троне, сжимая рукоять меча так крепко, будто хотел задушить его. Его гневные глаза метали молнии, освещая зал свечей и длинные шелковые занавеси колебались, словно танцевали под напором его ярости.

Император рассматривал тайные доклады, приходившие из королевства Винтерхолл, и в их свете его лицо казалось бледным, словно оно было вырезано из мрамора. Внезапно в комнате раздался скрип и тяжелые шаги, перед троном в поклоне приникла главная советница императора, Селена - высокая темноволосая женщина.

— Ваше Величество, новости из герцогства Сайтдфейт… неутешительные.

Император поднял глаза, встретившись взглядом с ней.

— Продолжай.

— Герцогская семья истреблена, Сайтдфейт полностью уничтожен. Одна из уцелевших свидетельниц утверждает, что принцесса Мари Энн возглавила резню и объявила войну империи. Отличительные черты наследника Винтерхолл присутствуют.

Император Демиян вздрогнул, словно от удара.

— Мари… Мари Энн? — шептал он, словно имя принцессы было проклятием, вырванным из его сердца: —Мы же…

— Да, ваше Величество, — продолжала Селена.

Демиян встал, его руки сжимались в кулаки, и в комнате словно стало тесно от его гнева.

— Ваше Величество, мы должны ответить на вызов принцессы. Нас ждет война, — Селена приблизилась к трону, ее взгляд решителен, словно сталь.

Император отвернулся, склонив голову.

—Мы не готовы к войне, Селена. Не к еще одной.

— Но мы не можем позволить Винтерхоллу уничтожить нас, — ответила советница, ее голос был четок и непоколебим, — Мы поднимем наши армии и защитим империю, ваше Величество. К тому же наши шпионы докладывают, что армия Винтерхолла не приведена в боевую готовность, значит им нужно время, как и нам.

Селена наклонилась в глубоком поклоне, ее глаза отражали решимость и преданность императору.

Стояла зимняя холодная ночь, принцесса Мари Энн пересекла границу с теми кто участвовал в уничтожение Сайтдфейта. Оставалось ещё пять дней пути до столицы Винтерхолла - Арии. Останавливаться в деревнях было опасно, только во временных пунктах на тайном пути по которому они шли.

— Ваше высочество, мы подошли к хребту, повозки там не проедут, придется их оставить здесь, — сказала Джейн, скачущая на лошади рядом с Мари Энн.

Перед ними раскинулся длинный горный хребет полностью укрытый снегом.

Принцесса развернула свою лошадь, оказавшись лицом к подданным.

— Итак, мы достигли хребта, значит дальше едем только верхом. Хоть путь и не безопасен, зато ловушек точно нет. За горой находится первый перевалочный пункт. Там вы сможете отдохнуть, поесть и помыться. Поэтому сейчас выгружайте вещи из повозок, те кто ехал в них садитесь вторым всадником на менее загруженных лошадей. На все ровно час. Уже скоро мы будем дома!

Люди начали выполнять приказ. Мари Энн спустилась со своей лошади и подошла к повозке в которой везли Клода. Мужчина сидел в самом углу, связанный по рукам, в той же самой лёгкой одежде, без обуви. Единственное, что спасало от холода - тканевый козырек повозки. Сейчас он являлся военнопленным, что приравнивалось к рабу, поэтому никто не стал бы беспокоиться о его комфорте.

Увидев это жалкое зрелище Мари сняла с себя теплое шерстяное пальто и кинула в него.

— Выходи, — приказала она ему.

Сама развернулась и пошла к грузному мужчине.

— Бенжи, есть запасная пара обуви?

— Да, Ваше Высочество, — Бенжамин открыл мешок и достал от туда пару мужских ботинок, — Принцесса, вот, накиньте на себя этот плед.

— Спасибо, — улыбнулась она, взяв ботинки и плед.

Подойдя к стоящему на снегу Клоду, который не мог даже накинуть пальто, а держал его в руках. Губы у него были уже синие, зубы стучали и он весь дрожал.

— На ботинки. Поедешь со мной на лошади, — освободив от пут, сказала девушка.

— Ваше Высочество! — закричал кто-то сзади.

— Иду, — ответила Мари, оставляя Клода одного.

Все окружающие смотрели на него, как на ничтожество, их реакция была понятна. Ведь многие прислуживали Сайтдфейтам ни один год и о жестокости семьи ходили легенды.

Спустя час настало время отправления. Принцесса подошла к своей лошади возле которой ждал пленник.

— Забирайся.

После, сев сзади Клода, взяла поводья в руки и приказала всем двигаться в путь. Они ехали впереди, Мари как правящая сторона, проверяла дорогу на безопасность для своих подданных. Ведь горных хребет опасное место и всегда может случится обвал.

Клод практически вжался в седло, из-за их разницы в росте, он боялся что ей плохо видно дорогу.

Рассвет над горами был великолепен — ярко-оранжевое солнце, словно расплавленное золото, поднималось над вершинами, залитыми снегом. Под властью принцессы следовали ее верные подданные, усталые после долгого пути через заснеженные равнины и зловещие леса.

Не останавливаясь, она приказала своим людям ускорить шаг. Время не ждало, а долг перед народом был непреложен.

Мороз пронизывал их сквозь, заставляя вздрагивать от злобного сдавления холода. Подданные молча следовали за своей лидершей, исполненные решимости и веры в светлое будущее, которое они собирались обрести по возвращении домой. Ведомые принцессой, они знали, что даже в самые мрачные времена она не допустит поражения.

Клод был настолько утомлен, что просто поддался вперёд, практически падая с лошади. Мари успела его поймать, взяв поводья в одну руку, а второй прижимая мужчину к себе. Спустя несколько часов они достигли места назначения.

Открыв глаза, Клод увидел довольно большой перевалочный пункт, где находились более пятидесяти человек.

Встречать их вышел высокий молодой парень, с карими глазами и золотыми волосами, на лицо он был очень хорош собой, к тому же крепко сложен.

— Мари Энн! — подбежал он к ней помогая спуститься с лошади, — Боги Севера! Как я скучал по тебе, поздравляю с удачно выполненной миссией!

Спустив на землю девушку он начал крепко обнимать ее, а взгляд был полон восторга.

— Спасибо, Тим! — лучезарно улыбнулась девушка.

Клод смотрел на эту "милую" сцену и ему хотелось выколоть Тиму глаза. Он больше не надеялся на ее любовь, но от подобного поведения стало тошно.

— Так это и есть наш пленник? — указал он на Клода, который спускался с коня. — Отличненько, мы как раз подготовили для него клетку возле загона с лошадьми.

— Тииим! Он не будет жить в клетке, подобно животному, — грозно сказала девушка.

Мари взяла Клода за руку и повела за собой. На что блондин посмотрел возмущённо, а потом агрессивно.

— А где он будет жить?

— В моей палатке.

— ЧТО? — опешил парень, — Не позволю, чтобы раб жил с принцессой.

— Хватит, я устала, хочу отмыться от крови и поспать, — резко ответила принцесса, — Если я сказала, что Клод будет со мной, значит так тому и быть. Если боишься, что он сбежит закуй его в цепи.

Они дошли до самой большой палатки, Мари толкнула во внутрь Клода, а сама повернулась к другу и сказала:

— Принеси еды и мужскую одежду. Потом я буду отдыхать, меня не беспокоить.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — язвительно ответил Тим.

Потом она зашла в палатку. Внутри было очень тепло, стояла угольная печь, так же огромная кровать, письменный стол, ширма за которой находилась дубовая бочка. Пол застилали шкуры.

Клод стоял неподвижно, взгляд притуплен вниз. Он не знал как себя вести со столь незнакомой девушкой.

— Раздевайся, первым пойдешь мыться, — приказала она, указывая на бочку, — Мне надо отправить письмо королю.

Мари Энн села за письменный стол, взяв перо, принялась что-то писать, Клод послушно зашёл за ширму и сняв одежду залез в теплую воду.

Без разрешения вошёл Тим. Оглядев палатку он спросил:

— Где раб?

— Купается. — ответила принцесса, не отрываясь от письма.

— Что? Почему?! Это вода подготовленная специально для тебя! — недоумевал парень с такой лояльности.

— Я приказала, потом помоюсь в его воде. Он все равно самый чистый из всех прибывших. Вот мои волосы окрасились в красный цвет, а на нем всего пара капель крови.

— Да дело не в этом! Мари, ты принцесса, а он раб, к тому же мужчина.

В этот момент Клоду надоело слушать вопли Тима и он полностью погрузился в бочку с головой. Вода приятно обволакивала тело, он вспомнил вечер когда обнимал "Одри", ее речь была холодной, но прикосновения и жесты грели его душу. Сердце терзалось от мысли, что это все было наигранно.

Вынырнув из бочки он лицом к лицу встретился с принцессой. Ее алые глаза смотрели на него заинтересовано.

— Я думала, ты решил утопиться, — спокойным тоном сказала она.

Но мужчина ничего не ответил.

— Я тоже хочу помыться, заканчивай тут, — отходя от бочки, повесив на ширму полотенце.

Обмотав полотенце вокруг бёдер, Клод вышел, Мари стояла к нему спиной снимая элементы брони с себя, он покорно ждал приказов. Повернувшись она указала на стол.

— Иди поешь.

Девушка сняла длинные кожаные перчатки и он увидел, что все ее руки от плеча до кисти были изранены, многочисленные мелкие и крупные шрамы. Он вопросительно посмотрел.

— Что? А шрамы, не имеет значения, я вся в них.

Потом она зашла за ширму и раздался звук всплеска воды. Сев за стол Клод не стал есть, ожидая Мари.

Искупавшись девушка вышла к нему в простом голубом платье, он впервые увидел ее истинный облик без обмана, крови или грязи. Белоснежные волосы, алые глаза и лицо его "Одри".

— Тим не заходил? Обещал принести одежду тебе.

Клод лишь пожал плечами.

Мари села напротив него за стол, разлив вино по кружкам и разложив по тарелкам рагу из кролика с общего блюда, потом приказала:

— Ешь!

Это была простая еда, популярная на севере, но впервые Клоду было невероятно вкусно. Возможно, сказались двое суток без пищи.

Мари Энн практически не ела, а только пила алкоголь, наблюдая за ним.

— Обычно, тебя было не заткнуть, но теперь, как мы вышли из тайного прохода Сайтдфейта, ты не проронил ни слова, — вглядываясь в лицо Клода, сказала принцесса, — Ты не знаешь как себя теперь вести со мной?

Мужчина кивнул.

— Для начала давай познакомимся, меня зовут Мари Энн Одри Винтерхолл, я принцесса и единственная наследница северного королевства.

— Клод Вильгельм Сайтдфейт... Я - раб.

— Не слушай Тима, ты не раб, хм... гость? — Мари сама не знала, какое положение теперь он занимает, — Ладно... можешь задать три интересующих вопроса.

После недолгого молчания Клод спросил:

— Ты... то есть вы изменились, внешность и поведение, почему?

— Да, верно, — выдохнула девушка, — Кольцо, которое я носила, является магическими артефактом, которое меняет внешность. Имперцам ведь совершенно недоступно это, сейчас попытаюсь объяснить: по своей сути магия не вписывается в законы природы и логики, она не должна существовать в нашем мире, за ее использование необходимо платить, когда я носила кольцо, дабы скрыть личность, моей платой были эмоции и чувства. Артефакт не забирал их полностью, а просто притуплял. В день, когда мы захватили Сайтдфейт, я сняла кольцо и все эмоции нахлынули с огромной силой и единственное, что я чувствовала - жажда крови. Надеюсь, хоть немного стало понятней.

Клод долго размышлял над этой информацией.

— Какую цель вы преследовали в Сайтдфейте?

— Нам нужна была информация, около семи лет мы постепенно внедряли шпионов во все герцогства и год назад узнали, что скорее всего Кирзис стоял за расправой над наследниками королевства. Это была не единственная цель, но пока я не могу всё рассказать...

— Понял, — мужчину беспокоил ещё один вопрос и он решился его задать, — То что случилось между нами в Сайтдфейте, было лишь игрой?

— Не знаю... я до сих пор не разобралась в своих чувствах, но могу пообещать, что твоей жизни ничего не угрожает.

Они ещё долго сидели в тишине, неловкость и недосказанность нависали в воздухе.

— Так, я принес одежду и цепи, — зайдя, оповестил присутствующих Тим.