Поздний вечер. Солнце клонилось к закату.

Кана стояла посреди бескрайнего зелёного луга.

Вокруг неё колыхалась трава, ласкаемая лёгким ветерком.

Вдали, словно остров в бирюзовом море, виднелся небольшой бревенчатый дом.

Кана улыбнулась.

Из дома выбежали люди, которых она любила и которые любили её.

— Кана! Где ты была?! — мама крепко обняла её. В её голосе слышалось беспокойство, которое она тщетно пыталась скрыть. — Мы так волновались!

— Кана! Ты хоть представляешь, как мы переживали?! — отец сердито нахмурился. Но Кана не боялась. Его гнев говорил о том, как сильно он её любит.

Кана молча обняла маму за шею, закрыв глаза.

Она слышала биение маминого сердца.

В маминых объятиях было так тепло…

— Мама… — тихо прошептала она.

— Да, моя девочка… — мама погладила её по спине, и Кана почувствовала, как у неё дрожит голос.

Кана обняла её ещё крепче, боясь потерять это тепло.

И вдруг она отстранилась от родителей.

— Что случилось, малышка? — спросила мама, вытирая слезящиеся глаза.

Кана грустно улыбнулась.

— Я… была сиротой… — сказала она.

— Что ты говоришь, моя принцесса? — отец удивлённо посмотрел на неё и, подняв на руки, посадил к себе на плечи.

— Меня подкинули к воротам храма, когда я была совсем маленькой…

С высоты отцовских плеч мир казался другим.

Более широким, более ярким.

Кана посмотрела вниз.

Она увидела своих родителей, которые стояли рядом, и их лица выражали странную смесь радости от того, что она нашлась, и гнева за то, что она их так напугала.

У Каны задрожали губы, и она почувствовала, что вот-вот расплачется.

— Я… я не знаю, как выглядели мои родители… — прошептала она.

— Кана…

— Кана…

Лица родителей окаменели.

Кана смотрела на них с высоты отцовских плеч.

Они молчали.

Просто смотрели на неё с бесконечной печалью, тихо повторяя её имя.

Кана опустила голову.

Слёзы покатились по её щекам.

— Простите, мама… Простите, папа… — прошептала она.

— Кана…

— Кана…

Ласковые голоса звали её по имени.

Кана зажмурилась, но это не помогло.

Слёзы продолжали литься.

Она старалась не плакать вслух, но не смогла сдержать тихих всхлипываний.

— Я была счастлива… — сказала она, вытирая слёзы. — Но… мне пора…

Подул ветер.

Её короткие волосы развевались на ветру.

Она открыла глаза.

Папа улыбался. Мама улыбалась.

Они улыбались ей, хотя в их улыбках читалась печаль и горечь.

Кана распахнула глаза.

Она ясно видела их лица.

— Прощайте, мама… Прощайте, папа… — сказала она, махая им рукой. Она улыбалась, хотя слёзы текли по её щекам. Они такие милые…

Они растворялись в воздухе, словно мираж, словно призраки летней ночи.

***

Всё исчезло.

Родители, дом, луг…

Вокруг неё был только белый цвет.

Она снова оказалась в мире, где царил холод.

В мире льда и снега, где свирепствовал ледяной ветер, а снежинки кружились в безумном танце.

Кана плавно опустилась на землю, словно снежинка.

Хрустящий снег больно колол её босые ноги.

Порыв ветра растрепал её короткие волосы и взметнул подол её потрёпанного платья.

Кана закрыла лицо руками, защищаясь от ветра, и открыла глаза.

Перед ней стояли серебристый волк и черноволосая девушка. Кана радостно улыбнулась.

— Похоже, ты сделала свой выбор, — спокойно сказал волк.

Кана кивнула.

Черноволосая девушка бесшумно подошла к ней.

Кана улыбнулась ей.

Девушка улыбнулась в ответ.

Кана протянула ей руку. Девушка протянула руку в ответ.

Их ладони соприкоснулись.

— Мне… пора возвращаться… — грустно прошептала Кана.

Дзинь!

Раздался звон разбитого стекла.

***

Она шла по заснеженной пустыне, оставляя за собой чёткую цепочку следов, тянущуюся к горизонту.

Серебристые горы, острые, как лезвия. Замёрзшие реки. Сверкающие ледяные скалы.

Мир изменился.

Ледяной ветер, пронизывавший её насквозь, превратился в тёплый ветерок, ласкающий её окоченевшее тело.

«А?» — удивилась Кана.

Пейзаж вокруг неё начал меняться, словно кто-то стирал его мокрой тряпкой.

Замёрзшее солнце, мёртвые деревья, белоснежная земля — всё исчезло, растворившись в тёплом воздухе.

«А?» — снова удивилась Кана.

Тепло превратилось в жгучий зной.

Белоснежная земля стала коричневой.

Солнце палит нещадно, словно обрушивая на землю дождь из золотых стрел.

Кана шла вперёд.

Её мучила жажда. Горло пересохло. Она была готова на всё, лишь бы промочить пересохшие губы.

— Ха… ха… — она упала на землю, задыхаясь от жажды.

Ей казалось, что она горит заживо.

«Почему я здесь?» — спросила она себя, лежа на раскалённом песке.

Горячий песок обжигал её тело.

Она стиснула зубы, превозмогая боль, пронзающую её тело.

Она не могла сдаться.

Она должна встать.

— Почему ты не вернулась? — прошептали ласковые лучи солнца.

— Зачем ты отказалась от покоя и радости? — спросил её сухой ветер.

— Эта земля — земля страданий. Никто не удержит тебя, если ты захочешь уйти.

Кана улыбнулась.

Её губы растрескались от жажды, её тело было измождено, но она всё ещё могла улыбаться.

— Не знаю… Я… просто не могла остаться там… — прошептала она.

— Ты бежишь, — рассмеялись солнце, ветер и песок. — Бежишь без оглядки.

— Куда? — спросил ветер. — Куда ты бежишь?

— Всё, что тебя ждёт — это ещё больше страданий… — сказало солнце.

— Не знаю… — Кана с трудом поднялась на ноги. — У меня кружится голова…

Её веки стали тяжелеть.

— Я… глупая, и ничего не понимаю… — сказала она, улыбаясь.

— Но одно я знаю точно… — она говорила тихо, но в её голосе слышалась решимость.

Солнце померкло. Ветер стих. Песок перестал сыпаться.

— Вернуться — значит сдаться.

Земля раскололась, и перед Каной открылась огромная бездна.

— Я не могу сдаться, — сказала она и, шагнув в бездну, горько рассмеялась.

***

— Прошёл почти месяц… — пробормотал Грин, глядя на бледное небо.

Холодный ветер пробежал по лесу, шелестя листьями.

Наступила осень. В горах зима всегда наступала рано.

Грин плотнее закутался в плащ и развесил собранные травы на стене сарая.

С каждым его выдохом в воздухе появлялось облачко пара.

Он был одет в тёплое пальто, но всё равно мёрз. Ведь в своей истинной форме он был Бегемотом, покрытым густой шерстью, и привык к более тёплому климату.

«Нужно поскорее закончить работу и зайти в дом», — подумал Грин.

Развесив все травы, он повернулся и посмотрел на Кану, которая сидела в сарае, спрятавшись в стоге сена.

«Она совсем не изменилась…» — вздохнул он.

Грин вошёл в сарай.

Маленький костёр, который он развёл в углу сарая, почти потух.

Это был не настоящий камин.

Он просто выкопал в земляном полу небольшую яму, чтобы огонь не распространился по сараю.

Но даже такой костёр давал достаточно тепла. Над ним было сделано отверстие для выхода дыма, так что в сарае можно было дышать.

Грин подбросил в огонь хворост и сухие листья.

Вскоре пламя разгорелось ярче, и в сарае стало тепло и уютно.

Грин, задумчиво глядя на огонь, вдруг с раздражением швырнул в него полено.

— Проклятье… — пробормотал он.

Прошёл почти месяц с тех пор, как он привёз Кану сюда. Осень подходила к концу, и скоро должна была наступить зима.

Сколько же он получил за это время сообщений от своих сородичей?

«Возвращайся».

«Наши сородичи умирают».

«Только ты можешь нам помочь»…

Он знал, что это его долг. Что только он может спасти своих сородичей.

— Проклятье… — Грин снова швырнул полено в огонь.

От сырых дров пошёл едкий дым, но пламя разгорелось ещё ярче.

Он должен был вернуться.

За Каной могли позаботиться и другие. Например, Эврел или кто-нибудь из нелша.

А вот остановить знамение и спасти своих сородичей от проклятия мог только он.

С логической точки зрения, у него не было никаких причин оставаться здесь.

Грин, схватившись за голову, опустил её.

«Я знаю, что должен вернуться… Но почему же я не могу уйти отсюда?» — спросил он себя.

Он знал ответ на этот вопрос. Его мучила вина за то, что он бросил своих сородичей на произвол судьбы.

— Проклятье… — он, не глядя, швырнул в огонь ещё одно полено.

Поленья рухнули, разбрасывая вокруг дождь из искр.

Это случилось из-за него.

Конечно, Грин не предполагал, что всё зайдёт так далеко.

Он просто хотел, чтобы Кана освободилась от власти церкви и смогла жить свободно.

Он знал, что поступает подло, но не мог поступить иначе. И он не ожидал, что последствия будут такими ужасными.

Грин опустил голову, не в силах смотреть на огонь.

Это было единственное, что он мог сейчас сделать.

***

Вдруг Грин почувствовал присутствие кого-то знакомого.

— Эврел? — спросил он, не поднимая головы.

— Приветствую вас, повелитель Карнелиана, — раздался почтительный голос.

— Ты пришла сказать мне то же, что и в прошлый раз? — Грин устало вздохнул. — Мой ответ не изменился. Возвращайся.

Воцарилась тишина.

— Бинар приказал вам предстать перед ним, — сказала Эврел тихим, сдавленным голосом.

— Приказал? — Грин нахмурился. — Что ты такое говоришь?

— Да… приказал… — повторила Эврел ещё тише. Её голос дрожал, хотя она пыталась говорить спокойно.

Грин усмехнулся.

— Ты лжёшь, Эврел.

— Н-нет… я… — Эврел растерялась.

Грин слышал её смущение, хотя их разделяла тонкая крыша сарая.

— Эврел, ты что, пытаешься обмануть меня? — с улыбкой спросил он.

— Простите… — её голос дрожал от страха.

Грин понимал её чувства и махнул рукой, показывая, что не сердится.

Убедившись, что повелитель не гневается, Эврел слегка успокоилась, и её голос стал твёрже.

— Но… я не понимаю вас! Я знаю, что она важна для вас. Что вы не можете бросить её. Но зачем вы сами заботитесь о ней? Это неразумно! Наши сородичи умирают, а вы тратите время на это!

— Я знаю, — спокойно ответил Грин.

— Но если вы знаете… — начала была Эврел, но Грин перебил её.

— Эврел.

Эврел замолчала.

— Я был обречён служить своим сородичам с момента своего рождения. Это была цена за освобождение от проклятия, — сказал Грин, глядя на крышу сарая.

Эврел промолчала. Она и сама знала эту историю.

— И было бы грехом оставаться равнодушным к их гибели… — с печалью в голосе сказал Грин.

Эврел удивлённо посмотрела на крышу. Если он знает, что это грех, то почему же он не возвращается?

Но голос Грина был настолько полным отчаяния, что она не осмелилась задать этот вопрос.

— Но мои сородичи не вправе приказывать мне. Ведь я обрёл свободу не благодаря им, — сказал Грин, и его голос вдруг стал твёрдым и решительным.

— Поэтому они могут только просить меня. Даже старейшины, — продолжал он, поднимаясь на ноги. Он подошёл к Кане, которая сидела на сене, в углу сарая.

— Я должен нести ответственность и за то, что сделал, и за то, что не сделал.

— Что же мне делать? — тихо спросил он, глядя на Кану с печалью.

Эврел промолчала.

— Это моя вина, что она стала такой, — сказал Грин. — И я не брошу её.

Он говорил не для того, чтобы услышать от неё ответ. Он уже всё решил.

— Это мой долг.

***

Эврел исчезла так же бесшумно, как и появилась.

Грин посмотрел на крышу сарая и горько усмехнулся.

— Как красиво я говорю… — в его голосе слышалась самоирония. — Долг, ответственность… Красивые слова, за которыми нет ничего…

Он и сам понимал, что его слова — просто пустые отговорки.

Разве он откажется от своей ответственности, если передаст заботу о Кане Эврел? Может быть, так он даже лучше выполнит свой долг…

Но он не мог этого сделать.

Он не хотел искать оправданий. Причина была проста: он не мог бросить её.

Он хотел избавиться от чувства вины, которое грызло его изнутри.

Грин устало улыбнулся. Какими бы ни были его мотивы, он не собирался уходить отсюда, пока Кана не придёт в себя.

Он посмотрел на Кану. Её глаза по-прежнему были пустыми и безжизненными.

— Где же ты, Кана? — тихо спросил он.