Кана безучастно подняла голову.

Её окружали мрачные скалы и чёрный песок.

«Где я?

Внезапно вспыхнул свет, и Кана невольно повернулась.

Посреди пустоты, в воздухе, горело огромное голубовато-белое пламя.

Оно не обжигало, а скорее излучало мягкое тепло, словно приглашая приблизиться.

«Что это?»

— Кто ты, стоящая в этом месте, где существуют лишь самые чистые законы? — раздался величественный голос.

С каждым словом от пламени расходились волны голубовато-белого света.

Эти волны коснулись ног Каны. Они не обжигали, но она почувствовала исходящую от них невероятную силу.

— Я… — начала Кана дрожащим голосом, но тут же осеклась, теребя пальцы.

«Как же мне объяснить? — подумала она. — Я и сама не понимаю, что происходит…»

Пламя затрепетало.

— Ты преодолела страх, отвергла искушение и, претерпев страдания, добралась до этого места. Твоё имя — Мужество, — провозгласил голос.

— Нет, меня зовут Канарея, — возразила Кана.

— … — от пламени разошлись новые волны, на этот раз они выражали недоумение и разочарование.

Кана покраснела.

Она не понимала, что сделала не так, но чувствовала, что ошиблась.

— Ну… я… не сильна в словах… — попыталась оправдаться она.

Воцарилась тишина.

Кана опустила голову, чувствуя, как щёки заливает краска.

«Я что-то не то сказала?» — подумала она.

— Неважно, — сказал пламенный голос, на этот раз он звучал не так величественно, а скорее устало. — Ты добралась до этого места, значит, ты достойна.

— Это место… — Кана, наконец, огляделась. Тёмная пещера, стены которой были покрыты камнями. Пламя, горевшее посреди пещеры. Волны, расходящиеся от пламени. Невероятная сила, исходящая от него, чистая и свежая, словно горный ручей.

— Где я? — спросила она, не в силах сдержать любопытства.

— Это самая глубокая бездна, место, где существуют лишь самые чистые законы, неподвластные чувствам и разуму. Граница между снами и реальностью, место, где пересекаются мысли, — бездна заблуждений.

Кана не поняла его слов, но всё равно задрожала.

Не от страха, а от неведомой силы, исходившей от этого голоса.

— Кто… кто ты? — тихо спросила она. — Ты… богиня?

Пламя затрепетало, словно качая головой.

— Я — пламя небес, — ответил величественный голос. — Я — пламя, сжигающее землю. Пламя, пожирающее жизнь. Пламя, дающее тепло. Пламя, ревущее, как буря.

— Пламя, которое горит в твоих руках и в твоём сердце, — закончил он ласково, словно обращаясь к ребёнку.

— Я… не понимаю… — Кана покачала головой, чувствуя, как её охватывает страх.

— Ты не обязана понимать, — успокоил её пламенный голос. — Я и сам не понимаю, кто я. Я — лишь малая часть чего-то большего, искра в бесконечном пламени…

В его голосе слышалась грусть.

— И сейчас я — лишь слабое пламя, заключённое в руках глупца, блуждающее по реке забвения, — продолжал он. От пламени расходились волны голубовато-белого света.

Кана, обхватив себя руками, смотрела на пламя.

Она чувствовала исходящую от него невероятную силу, мягкую и тёплую.

— Тот, кто заключил меня в эту темницу, даже не подозревает о моём существовании. Но ты достойна знать правду. Скажи же, что ты хочешь сделать?

— Я хочу вернуться, — честно ответила Кана.

— Зачем? — удивился пламенный голос. — Ты хочешь вернуться в мир, где царит жестокая судьба, где у тебя нет даже капли свободы? Зачем покидать место, где ты можешь делать всё, что пожелаешь? Зачем становиться марионеткой в чужих руках?

Кана задумалась. Она не понимала всех слов, но чувствовала, что он говорит правду.

«Почему я хочу вернуться? — спросила она себя. — Что меня ждёт там? Чем тот мир лучше этого?»

Она быстро нашла ответ.

— Потому что… потому что тот мир — настоящий, — тихо ответила она.

Пламя взвилось вверх, словно от негодования.

— Птенец, который не может выбраться из яйца, обречён на гибель.

— Ты хочешь разрушить этот мир, чтобы доказать, что ты жива?

Кана, ощущая прохладу и покой, исходящие от пламени, покачала головой.

Доказать, что она жива?

Она не понимала этих слов. Но одно она знала точно: она должна вернуться.

— Но птенец, который выбрался из яйца, превратится в курицу, которую зарежут, — холодно заметил пламенный голос.

Кана спокойно посмотрела на пламя. Она больше не боялась.

— Всё равно ничего не изменится. Это реальность. И всё же ты хочешь вернуться? — с грустью спросил пламенный голос.

— Да, — твёрдо ответила Кана. — Даже если я увижу свет лишь на мгновение, этого будет достаточно.

Пламя замолчало, поражённое её решимостью.

— Я уважаю твой выбор, — тихо сказал он, и от него снова разошлись волны голубовато-белого света.

Кана улыбнулась.

Теперь она могла улыбаться.

— Скажи же, достойная, — вдруг сказал пламенный голос, и пламя взметнулось вверх.

Яркий свет ослепил Кану.

— Ты достойна получить мою силу.

Мощная волна энергии обрушилась на Кану.

— …! — она закрыла глаза руками.

Эта сила была слишком велика для неё.

— Ты хочешь получить силу? Я дам тебе её! — прогремел голос. — Силу, которая освободит тебя от оков судьбы! Эта сила будет принадлежать тебе!

— Нет, — тихо сказала Кана.

Голос стих. Пламя успокоилось. Вихрь энергии исчез. Всё стихло, словно ничего и не было.

Кана осторожно открыла глаза и посмотрела на пламя.

Оно тихо горело, излучая мягкий свет.

— Я уже совершила непоправимую ошибку, обладая силой, которой не могла управлять. Неконтролируемая сила — это не сила, а оковы, — сказала она, опуская голову. — Мне и так нелегко.

— …Понятно, — пламя больше ничего не сказало. Оно просто продолжало гореть.

Пламя стало угасать, превращаясь в слабый огонёк, который тихо мерцал вокруг Каны.

Она закрыла глаза.

Всё вокруг поплыло перед глазами.

Она чувствовала, как падает в бездну, и в то же время парит в воздухе.

— Тогда возвращайся, — послышался слабый голос. — Возвращайся в мир скорби и печали.

***

— Уф… — Грин проснулся и протёр глаза.

Костёр потух, но в сарае всё ещё было тепло.

Но воздух был спертым.

Грин потянулся, зевнул и подошёл к окну.

— Хорошо, — сказал он, вдыхая свежий морозный воздух, который хлынул в сарай, когда он открыл окно.

Он посмотрел в окно и удивлённо вскинул брови.

— Ого…

Всё вокруг было белым.

Ночью выпал снег.

Первый снег этой зимы укрыл землю белым покрывалом, и она сверкала под лучами утреннего солнца.

— Проклятье, выпал снег… — невольно воскликнул Грин, хотя это зрелище восхищало его. Говорят, что люди начинают стареть, когда при виде первого снега ругают погоду. А ему было всего 15 лет…

Но его реакция была вполне понятной: снег — это, конечно, красиво, но сколько же с ним хлопот!

Нужно расчистить двор, дорожку к дому, сбросить снег с крыши, чтобы она не обвалилась…

Но всё же первый снег — это первый снег, и Грин решил насладиться этим зрелищем.

«Так… сначала нужно расчистить крышу, потом двор… Отнести травы старосте, пока они не намокли… Закончить шить Кане шубу… В обед помочь мистеру Кларку с ремонтом дома… Потом починить плуг мистеру Лотту…» — он уже начал планировать свой день.

Внезапно Грин горько усмехнулся.

«Чем я занимаюсь?» — он покачал головой.

Но что бы он ни думал, работу никто не отменял.

«Сначала нужно умыть Кану, накормить её завтраком… А потом уже расчищать снег…»

Он повернулся, чтобы разбудить Кану, и вдруг замер на месте, словно поражённый громом.

— Кана?

Каны не было на месте.

На кровати лежала смятая простыня, освещённая лучами утреннего солнца.

Грин выбежал во двор, охваченный паникой.

— Кана! — крикнул он, озираясь по сторонам. Но Каны нигде не было.

Он пытался успокоиться, но сердце его бешено колотилось в груди.

«Что же случилось?» — он бросился к обрыву, находившемуся за сараем.

— Проклятье! — выругался он. — Нужно было быть внимательнее…

Но сожаления были бесполезны.

Грин побежал вдоль обрыва, осматривая окрестности.

Всё вокруг было белым, и ему было трудно что-либо разглядеть.

Он бежал всё быстрее, сгорая от нетерпения.

Вдруг он остановился.

— А?

Он увидел её.

Кана стояла на берегу реки, среди снега, распустив по плечам свои длинные чёрные волосы.

«Слава богине, с ней всё в порядке», — с облегчением подумал Грин и спустился к реке.

Он хотел позвать её, но вдруг остановился.

Кана медленно подняла руки и стала разглядывать их, словно они были ей незнакомы.

Затем она легко взмахнула ими, и в её руках вспыхнуло пламя.

«Что… что это?» — Грин в изумлении замер на месте.

Пламя превратилось в пару красных кастетов, которые плотно облегали её руки.

— Блейз Таина? — пробормотал Грин. — Но я же спрятал их в сарае…

Кана повернулась и посмотрела на него. Её чёрные глаза блестели, словно обсидиан.

В них горел огонь жизни.

Грин онемел.

Он сразу понял:

«Она вернулась».

Но вместо радости он испытал смущение.

И не только потому, что это случилось так неожиданно.

Он почувствовал исходящую от неё силу, которой не было раньше.

— Кана? — неуверенно позвал он.

Кана медленно пошла к нему, оставляя на белоснежном снегу чёткие следы. Она смотрела на него спокойным, пронзительным взглядом.

«Она изменилась», — подумал он.

Она остановилась перед ним и, улыбаясь, посмотрела на него.

Грин молча смотрел на неё. В её улыбке было столько противоречий: невинность и коварство, чистота и хитрость…

— Давно не виделись, Грин, — сказала Кана, словно они расстались всего на несколько дней.