Коридор был залит кровью.

Красной, жестокой, удручающей... Ничем не отличающейся от той, что она видела раньше.

Кана улыбнулась пустой, бессмысленной улыбкой.

Она чувствовала себя так, словно все силы покинули её.

Её ноги, её глаза… да и всё тело словно отказалось ей подчиняться.

Она шла вперед, не видя пути.

И вдруг…

— …? — она заметила что-то необычное.

В конце коридора столпились рыцари, о чём-то громко споря.

Кана ускорила шаг, заинтригованная.

Может быть, это конец пути? Может быть, резня уже закончилась?

Но она понимала, что это маловероятно.

Скорее всего, они просто столкнулись с каким-то препятствием.

— Святая, — один из рыцарей заметил её и почтительно поклонился, уступая дорогу.

— Что случилось? — тихо спросила Кана.

— Одна падшая жрица преградила нам путь, — ответил рыцарь с явно сдерживаемым гневом. — Как она смеет противиться воле богини?! Она заслуживает смерти и вечных мук в преисподней!

Даже в гневе он не забыл о приличиях.

Наверное, это было самое страшное ругательство, которое он мог себе позволить.

Но Кана не обратила на это внимания.

— Жрица…? — она невольно нахмурилась.

Её охватило необъяснимое беспокойство.

Тень сомнения мелькнула в её чёрных глазах.

Она протолкнулась сквозь толпу рыцарей.

И когда она, наконец, добралась до конца коридора, где стоял сэр Рот с мечом в руке, её страхи подтвердились.

Кана всмотрелась в тень, скрытую за спиной сэра Рота.

И постепенно тень приобрела очертания.

Это была девушка.

Девушка с золотистыми волосами и веснушками, тяжело дышавшая и прижимавшая к себе окровавленную руку… Увидев её лицо, Кана ахнула:

— Сесия…?

***

Кана моргнула, не веря своим глазам.

— Сесия…?

Она даже протерла глаза, чтобы убедиться, что ей не показалось.

Нет, это была она.

Её золотистые волосы, обычно сияющие на солнце, сейчас были запачканы кровью и пылью. Её лицо, обычно такое живое и весёлое, сейчас было искажено болью. Но Кана не могла ошибиться: она знала эту девушку восемь лет, они были почти как сёстры.

Это была Сесия Роланд, её старая подруга, храмовая жрица.

В отличие от Каны, потрясенной до глубины души, Сесия выглядела спокойной.

Она улыбнулась, морщась от боли.

— Давно не виделись, Кана.

— Что… что ты здесь делаешь? — пробормотала Кана, с трудом выговаривая слова.

Сесия кивнула в сторону зала, где столпились жители деревни.

Среди них было очень мало мужчин, в основном женщины, старики и дети.

— Это моя деревня, — спокойно ответила Сесия.

Кана побледнела.

— И… — Сесия подняла левую руку и указала на мужчину средних лет, стоявшего в толпе. — Вон тот человек, побледневший от страха за своего единственного ребенка, — мой отец.

Кана онемела.

— Сесия… — она произнесла имя подруги жалобным голосом.

Она не знала, что сказать. Просто чувствовала невыносимую жалость.

— Ты совсем не изменилась, — тихо произнесла Сесия, глядя на ошеломлённую Кану.

Её старая подруга осталась прежней.

Сесия надеялась, что Кана изменилась. Что стала холодной и бесчувственной, как и положено святой деве.

Ведь только так она могла прийти сюда, чтобы устроить эту бойню.

«Ты всё такая же добрая… наивная… чувствительная…» — подумала Сесия с грустной улыбкой.

Ей было больно.

Лучше бы Кана стала такой, какой её хотели видеть в храме.

Тогда ей было бы не так тяжело.

«Но…»

Сесия резко выпрямилась.

На её плечах лежала ответственность за жизни её близких и друзей.

— Как ты думаешь, я поступила неправильно? — спросила она, глядя Кане прямо в глаза. Её голос был слабым и хриплым, но взгляд — решительным.

Кана промолчала. Рыцари тоже молчали.

— Я должна была подчиниться воле богини? — продолжала Сесия, её голос звучал всё громче и гневнее. — Предать тех, кто меня любил и воспитал? Убить их своими руками? Это ли воля Хариэль?!

Это был не вопрос, а обвинение.

Сесия с трудом подняла раненую руку и указала на коридор, залитый кровью.

— Это ли милосердие?! Это ли воля Хариэль, богини исцеления и милосердия?! — закричала она.

Её гнев эхом раздался под сводами храма.

Кана невольно отступила назад.

— Я… я… — она не могла вымолвить ни слова.

Она думала об этом.

Но старательно избегала этих мыслей.

Храм всегда прав.

Если храм велит что-то делать, значит, так надо.

Просто подчиняйся приказам…

Кана задрожала.

Этот выбор был слишком жесток для неё, привыкшей плыть по течению.

— Замолчи, еретичка! — не выдержал один из рыцарей, молодой парень, и с гневом шагнул вперед.

Кана удивленно посмотрела на него. Он был совсем юным, лет двадцати, не больше.

Но его глаза…

Они сияли непоколебимой верой и решимостью. Он ни на секунду не сомневался в правильности своих действий.

Как это возможно?

Откуда у него эта уверенность?

— Все демоны твердят, что знают истинную волю богини! — обратился он к Кане с почтительной, но твердой интонацией. — Святая, не слушайте эту еретичку!

— Но… — Кана покачала головой, и в её голосе зазвучали слёзы.

— Не поддавайтесь на её провокации! — крикнул другой рыцарь.

— Но…

— Святая, покарайте эту ведьму! — крикнул третий.

— Но…

— Смерть еретикам! — подхватили остальные.

***

— … — сэр Рот с раздражением смотрел на Кану.

«Ну что же ты колеблешься?» — подумал он, наблюдая, как она мечется из стороны в сторону, не в силах принять решение.

«Ребёнок есть ребёнок!»

Конечно, он понимал её.

Из их разговора было ясно, что эта девушка — её подруга.

И он понимал, как ей сейчас тяжело.

Но в то же время он не мог её простить.

Она была Святой.

Избранницей богини. Особенной, не похожей на других.

Она была наделена божественной благодатью.

И она не имела права предавать волю богини из-за каких-то личных чувств.

— Отойдите! — холодно произнес сэр Рот, приближаясь к Кане. — Если вы не можете исполнить свой долг, то я сделаю это сам!

— Я… я… — Кана смотрела на него заплаканными глазами.

Сэр Рот на мгновение почувствовал жалость.

Но тут же взял себя в руки.

Конечно, ему было её жаль, но он не мог позволить ей нарушать волю богини.

— Ваши действия будут рассмотрены Советом Храма, — холодно произнес он, смотря на неё с укором.

— Я…

Кана всхлипнула.

Но не отошла.

Лицо сэра Рота исказила гримаса гнева.

Он решил действовать более решительно.

— Отойдите! — приказал он.

Он был разочарован в ней. Разочарован тем сильнее, чем больше уважал её раньше.

Сэр Рот оттолкнул Кану с дороги, не скрывая своего презрения.

— …! — Кана пошатнулась и чуть не упала.

Сэр Рот, даже не оглянувшись на неё, подошел к Сесии.

Сесия, опираясь на стену, с трудом поднялась на ноги.

Но тут же рухнула на колени.

Она потеряла слишком много крови.

Ноги не держали её. Перед глазами всё поплыло.

— Ха! — сэр Рот усмехнулся и занес меч для удара.

— Нет! — вскрикнула Кана.

Лязг

***

— …! — сэр Рот ошеломлённо смотрел на свой меч.

Его верный клинок, который служил ему столько лет, разлетелся на куски, словно стеклянный. В руке осталась лишь рукоять.

Осколки клинка со звоном рассыпались по полу.

Он не мог поверить своим глазам.

Это был не какой-то легендарный меч, но он с легкостью рассекал даже самые прочную защиту существ.

И вот он разбит… одним ударом.

Сэр Рот посмотрел на Кану, стоявшую перед ним с распростертыми руками. Её тонкие пальцы сжимали красные кастеты.

— Что вы делаете?! — с трудом выдавил он.

Что она делает?

Кана не знала, что ответить.

Она и сама не понимала, что творит.

Она просто бросилась спасать подругу, не раздумывая.

— Вы предали свою миссию, вы предали богиню! — прогремел голос сэра Рота, полный гнева и негодования. — Неужели вы собираетесь выступить против храма?! Отойдите!

Кана затрясла головой.

Она знала лишь одно: если она сейчас уйдет, её подруга погибнет.

— Разве этого недостаточно?! — она взмолилась, глядя на него. — Разве они виноваты в чём-то?!

— Что вы говорите?! — воскликнул сэр Рот, глядя на неё с ужасом. — Как можно говорить, что они не виноваты?!

Кана вздрогнула.

Он был прав.

Они были еретиками. Они предали Хариэль.

Храм объявил их грешниками, и они должны были понести наказание.

Но действительно ли они виноваты?

Эти простые люди, которые никогда никому не делали зла… Её подруга, которую все любили за её добрый нрав… Неужели они заслуживают такой ужасной смерти?

— Святая! — вновь раздался грубый голос сэра Рота. — Я ещё раз прошу вас не вмешиваться! Не стоит жалеть еретиков! Наш долг — очистить мир от скверны и создать царство Хариэль! Если вы будете продолжать нам мешать, то мы будем вынуждены считать вас врагом храма!

Кана колебалась.

Она не могла не колебаться.

Противостояние рыцарям означало войну с храмом Хариэль. И она, как жрица, не могла себе этого позволить.

Но она не могла бросить подругу, которая была для неё как сестра.

Кана не знала, как поступить.

В её голове царил хаос.

На самом деле её нерешительность была вызвана не только сомнениями.

Она не обладала твёрдыми убеждениями.

Все те необычные события, что произошли с ней до этого, были лишь делом случая или чьей-то чужой воли.

Она плыла по течению, позволяя другим решать её судьбу.

Она не знала, что правильно, а что нет.

Кому верить, а кому нет.

«Но я не могу отойти!» — подумала она.

Что бы она ни решила, если она сейчас уйдет, Сесия погибнет.

Это было очевидно.

— … — Кана расправила руки, преграждая рыцарям путь.

По её лбу катился холодный пот.

Время словно остановилось.

Эта короткая пауза закончилась, когда сэр Рот взял у одного из рыцарей новый меч.

— Мы — рыцари богини! — громогласно произнес он, направляя меч на Кану. — Мы подчиняемся лишь её воле! Всякий, кто препятствует нам в исполнении её воли, — наш враг! И тот, кто оскорбляет её, — не наш друг, даже если он нам близок!

— …! — рыцари вытащили свои мечи.

В их глазах больше не было страха перед святой девой.

Лишь холодное презрение.

Кана с грустью смотрела на них.

Теперь она стала их врагом.

И это означало…

«Отлучение».

— Сэр Рот, — ещё раз попробовала она уговорить его. — Умоляю вас, пощадите их!

— Святая, — сэр Рот направил свой меч на Кану. В его голосе звучало уже не столько гнева, сколько печали. — Примите правильное решение. Иначе я буду вынужден убить вас.

Кана понимала, что это её последний шанс.

Она посмотрела на Сесию.

Её подруга была бледна, как смерть.

Страх и отчаяние на её лице… Кана приняла решение.

Она не знала, что правильно, а что нет.

Но она не могла позволить Сесии умереть!

Даже если это означало отлучение от храма!

— Уходите! — твердо сказала она.

Лицо сэра Рота исказилось от боли.

«Как печально… как печально…»

Святая предала волю богини.

Она отвернулась от её благодати и встала на путь зла.

Он закрыл глаза.

А когда открыл их снова, то его меч уже был направлен на Кану.

— Если вы не отойдете… — прогремел его голос, — …то и вы станете врагом богини!