Некоторые женщины дремали после обеда, в то время как молодые девушки-пленницы, держа в руках большие веера с перьями павлина, двигали ими, чтобы охладить вокруг себя влажный воздух. По их рядам прошла волна беспокойства, тревожность внутри нарастала – они широко распахнули глаза. Пока евнухи массировали им мышцы, девушки начали перешёптываться.

Если взглянуть на уровень жизни, то, безусловно, им позавидовали бы многие, однако двери Консорциума были закрыты, откуда можно понять, что их свобода - просто иллюзия. Девушек холили и лелеяли, но они всё же оставались пленницами Королевства вампиров. Вне зависимости от ранга перед ними установлена лишь одна цель – быть подле короля и его прихвостней. Эти девушки обречены провести остаток своих дней, ударяясь о прутья золотой клетки.

Луна боялась стать похожей на них. Страшилась проводить дни в бесконечном ожидании призыва Консорциума. Вдруг лишь это будет разбавлять её меланхоличное существование здесь? Пока она леди Кларенс проходили через покои, несколько женщин украдкой взглянули на неё:

— Ну и ну... Кто это тут у нас? — одна из дам неожиданно встала с пурпурного дивана и с грациозностью кошки встала у ни хна пути.

Это вынудило Кларенс остановиться, как и Луну, шагавшую позади. Она сделала реверанс новой пленнице, и богиня последовала её примеру: расправив юбку, девушка нелепо присела и чуть не споткнулась о собственную юбку, когда выпрямлялась. Луна вздрогнула – её манеры оставляли желать лучшего.

Она посмотрела на леди Катриону оценивающим взглядом: пухлые, цвета сливы, губы, блестящие чёрные волосы до пояса и игривые тёмные глаза – это и в самом деле одна из лучших женщин гарема. Пышные изгибы были прикрыты шёлковой тканью, вырезы которой сразу приковывали внимание к груди и бёдрам.

Луне хотелось зажмуриться – подобной откровенности ей ещё не доводилось встречать.

Так и хотелось укутать Катриону в невинную мантию:

— У тебя, новенькой, серебристые волосы. И, видимо, из-за этого я не могу понять, к какой расе ты относишься, — леди схватила Луну за волосы и резко дёрнула вниз, впиваясь своими острыми когтями в голову девушки.

Ей пришлось сжать подёргивающуюся руку в кулак, чтобы не смыть это самодовольное выражение с лица Катрионы. А ещё она не хотела снова видеть Седрика, какой бы вернулся как мстительный ангел, устрой она неприятности. Да и вообще – кто хочет стать рабом крови?

— Что ты за существо?

Теперь женщины открыто пялились на её длинные серебряные волосы, словно Луна была какой-то редкой зверушкой наподобие обезьянки-альбиноса. Дамы даже не удосужились скрыть своего удивления и негодования, кипевшего в их глазах:

— Вы не должны пытать новеньких, леди Катриона, — Кларенс окинула женщину огненным взглядом, встав перед Луной и защищая её собой.

«Это, конечно, очень мило, но она привлекает слишком много ненужного внимания!»

— Боже-Боже, леди Кларенс, — ухмыльнулась Катриона, — я восхищаюсь вашей храбростью, проявленной здесь, прямо на месте преступления! Но не боитесь ли вы снова стать жертвой отравления?

Остальные девушки гарема выпрямились и наклонились чуть ближе, словно акулы, почуявшие запах крови в воде. Катриона взглянула через плечо, дабы убедиться, что к ним приковано достаточно глаз:

— Это не ваша территория, леопард-оборотень. Помните, что это место - убежище для всех девушек Консорциума. Если вы не желаете меня видеть, то вам следует вернуться домой, в лес, к таким же дикарям, как и вы!

Девушки позади леди Катрионы, хихикая, развалились на диванах. Луна постаралась скрыть триумфальную улыбку, пока леди-оборотень сердито смотрела на них. Пусть Кларенс не могла кусать, но способна лаять и бороться, как подобает человеку. Богиня восхищалась её храбростью, ведь она принадлежала самой слабой расе.

Катриона положила руки на бёдра и подняла подбородок, смотря на них с ещё большим презрением:

— Вы всего лишь простой человек, леди Кларенс, и даже если вы находитесь под покровительством одного из герцогов, это не даёт вам никакого преимущества, ведь у меня ранг намного выше. — проговорила она и пренебрежительно махнула на девушку рукой, словно та являлась ничтожеством. – Вы ведь не хотите разозлить Высшую Супругу? Я сегодня в хорошем настроении, и поэтому я просто отпущу эту ситуацию.

«Правда, что ли? Она в "хорошем настроении" просто начала оскорблять других и вести себя агрессивно? Что тогда происходит, когда она в "плохом настроении"?»

— Не веди себя надменно, Катриона, — выдохнула Кларенс, будто заканчивая разговор, — ведёшь себя так, будто уже Императрица, хотя ещё даже не стала наложницей.

— О, подожди, человек. Если я стану одной из наложниц, а в следствии и Императрицей, то трёхдневного коматозного состояния и жутких болей в животе для тебя не будет достаточно сильным наказанием за твою дерзость. Я позволю тебе сгнить в темнице без еды и воды. И крысы, благодаря тебе, больше не будут голодать! — Катриона холодно улыбнулась им.

Несмотря на то, что её громкий голос был ещё отчётливо слышен по всей комнате, она подошла ближе:

— Но если я буду пребывать в прекрасном расположении духа, то проявлю великодушие, и своими собственными когтями растерзаю твоё тело прямо перед воротами замка, пока твой труп будет висеть на деревянном столбе. Пролитая кровь пленит вампиров настолько, что они готовы будут слизывать её с земли! Разве это не здорово?

— Прекрати запугивать меня, иначе я расскажу Вали о том, что ты сделала!

— Тогда вычеркни себя из списка наложниц, — прислонившись к девушке, прошептала она, чтобы услышала лишь Кларенс, — ты всего лишь Супруга. Хочешь власти – так почему бы тебе не стать Верховной Жрицей? Ты девственница, поэтому, я уверена, что соответствуешь всем требованиям. Всё, что тебе нужно сделать - пройти нелепый тест. Прикоснись к посоху Дельфи сегодня на банкете Кровавой Луны и узнай, есть ли у тебя способности к изучению магии. И просто разрушь проклятие Короля вампиров за год, и тогда он даст тебе всё, чего ты только пожелаешь!

Луна услышала из разговор. Если она станет Верховной Жрицей, изучит тёмную магию и сломает проклятье Короля за один год, то он сделает всё-всё?

Разве это не убьёт целый косяк птиц одним выстрелом?

— Ты убеждаешь меня бросить обучение, чтобы получить должность? Думаешь, если наложниц станет меньше, то приблизишь к себе возможность стать Императрицей? —Кларенс открыла ответный огонь. — Хорошая попытка, леди Катриона, но меня не обмануть. Я знала, что это ты подсыпала яд в мой напиток, пока я отдыхала и натирала тело вулканическим пеплом, готовясь к сегодняшнему вечеру. Может, ты и красивее меня, но внутри - ты лишь неуверенная маленькая сучка.

Девушка двинулась вперёд, обошла Катриону и стремительно прошла дальше по комнате. Но когда леди Кларенс оглянулась через плечо, женщина превратилась в снежного леопарда и атаковала.