Олден вышел из лифта, зевая.

Может быть, я действительно пойду позавтракаю перед тем, как вернуться.

Было пять утра, но где-то же должна быть открыта кофейня. Было бы неплохо посидеть где-нибудь в другом месте, кроме подвала консульства, пока он изучает свой новый класс.

Он остановился у автомата, чтобы купить фруктовый пунш для Горгона, а затем направился к стойке в вестибюле.

"Итак, теперь я - Цепник", - сказал он, передавая инопланетянину бутылку сока.

"Это чрезвычайно редкое назначение". Горгон заговорил тем же абсолютно бесстрастным голосом, который он всегда использовал, когда разговор переходил к тому, что Олден мог расценить как совет.

"Мне показалось, что это то, чем я мог бы легче торговать. Парень, у которого я его получил, тоже так думал. Я думаю, мне действительно повезло, но он был немного странным в этом деле. Пойду перекушу и выясню, почему".

"Понятно", - сказал Горгон. "Спасибо за сок".

Олден колебался, тщательно обдумывая свои дальнейшие действия.

"Я все еще думаю над тем, что ты сказал мне вчера вечером. Я... заметил это".

Он чувствовал необходимость признать намек Горгона теперь, когда он был уверен, что между ними не было неудобного угодничества.

Он почувствовал облегчение, когда вчера вечером вернулся в консульство с вещами, которые можно было бы назвать настоящим багажом, а инопланетянин полностью проигнорировал его. Олден втащил в здание двухместный спальный мешок, закуски, воду в бутылках, сумку с книгами и древний ноутбук. А Горгон и пальцем не пошевелил для него.

Но он не мог не заметить, что серая кожа пришельца выглядит совсем обугленной под его магическими узами.

Значит, Горгон перешел какую-то черту ради Олдена. И Олден даже не знал, как правильно сказать "спасибо", чтобы не усугубить ситуацию.

Некоторое время инопланетянин молчал.

Затем, вместо того чтобы ответить на попытку Олдена тонко выразить свою благодарность, он сказал: "Я получил подтверждение, что тебе разрешено, чтобы друзья сопровождали тебя в торговый отдел. Однако они смогут оказать тебе только моральную поддержку. Мой начальник не захотел предоставить им временный доступ к торговому интерфейсу".

"Вау. Спасибо. Я даже не ожидал такого".

Горгон пожал плечами. "Обычно ее было бы легче убедить. Но ее недавно наказали за связь с демоном, и я полагаю, что она пытается казаться более законопослушной, чем обычно."

"Твой начальник тусуется с демонами?" спросил Олден. "Не такими, как ты, а настоящими монстрами, созданными из чистого хаоса?"

У него было не так много знаний о настоящих демонах. По контракту Земля должна была иметь дело только с одним или двумя в год, и все они попадали в контролируемую зону на Анесидоре, где их уничтожали в считанные секунды несколько сотен Призванных, работающих вместе.

СМИ не допускались, поэтому полугодовое событие никогда не становилось более чем незначительным заголовком.

Тем не менее, не похоже, что это были существа, с которыми хотелось бы общаться.

"Все Артонаны высшего ранга имеют дело с теми, кого некоторые называют настоящими демонами. Моя начальница просто выбрала худшего из них, чем могла бы".

"Ну, тогда не будем ее злить", - сказал Олден.

"Действительно".

Разговор закончился на этой тревожной ноте, и Олден направился к выходу.

Прогулка по еще темной улице прояснила его голову, и через несколько кварталов он зашел в пекарню, которая только что открыла свои двери. Он заказал матчу и купил веганский брауни из секции витрины, где магазин хранил свою выпечку днями напролет.

Несмотря на многочисленные попытки насильно скормить себе старые любимые блюда, такие как измельченный сыр и бекон, все, что Олдену удалось сделать до сих пор, - это чуть не задохнуться.

Он убедился, что его новая, магически принудительная диета была всего лишь диетой. Она не влияет на другие аспекты его жизни. Он все еще мог использовать один из старых отцовских кожаных ремней, и он с энтузиазмом убил таракана, которого нашел бегущим по полу кухни пару ночей назад.

Возможно, он сможет примириться с этой ситуацией. В конце концов.

По крайней мере, пирожное действительно вкусное.

Он поставил свой ноутбук на маленький угловой столик и начал изучать класс "Цепника". Сначала все было нормально. Были авторитетные сайты с основными сведениями о естественных бонусах к статам класса и несколько удивительно скудных списков стартовых навыков, предлагаемых каждому классу.

Интересно, что у цепников, похоже, не было доступа к описаниям заклинаний. По крайней мере, никто из них никогда публично не признавался, что заработал их. Но это отсутствие не было указано в качестве официального классового наказания, как это было у Бруталов.

Должно быть, это мягкое ограничение.

Это означало, что заклинания, даруемые Системой, вероятно, предназначались для S-рангов класса или в качестве особых наград, а не для того, что можно было получить, просто повысив уровень.

Последнее не было четким или гарантированным процессом для Призванных. Не так, как в видеоигре.

Олден не разбирался конкретно в Цепниках, но для большинства классов повышение уровня якобы подразумевало расширение функций начального навыка путем изнурительного сочетания проб, ошибок и прозрений. Насколько он знал, никто еще не придумал надежного метода, как это сделать. Да и Система не говорила, как улучшить навык.

Нужно было просто продолжать работать над этим самостоятельно и добиваться результата. Как-то так.

Даже с лимитом на описание заклинаний, Цепники не страдали. Более того, на Анесидоре была целая семья, состоящая из нескольких поколений.

Это стало для Олдена шоком, поскольку классы не передавались по наследству.

Призванные почти всегда женились на других призванных. И чаще всего их детей выбирала Система. Но хотя они, как правило, наследовали ранги, схожие с рангами их родителей, естественно, они не могли наследовать классы.

Они получали такой же случайный подбор, как и все остальные.

Горгон говорил Олдену, что у Призванных иногда бывает твердое мнение по поводу выбора классов для своих детей, и они слишком вовлекаются в это. Но это было нечто иное.

Очевидно, на Анесидоре было несколько семей, которым удалось сделать так, что почти все их дети оказались в одном классе. Обычно это делалось для закрепления знаний о самих классах, и это позволяло семьям обучать детей с самого рождения с определенной степенью уверенности в том, что их ждет в будущем.

Чтобы получить нужные классы, эти семьи пользовались возможностью торговли и предлагали большие бонусы, чтобы приобрести их при необходимости.

Практика накопления классов не была незаконной. Но в последние годы она стала противоречивой. Не с артонанцами или с правительством Земли, а с другими Призванными на острове.

Олден в основном черпал информацию из статей в анесидорских блогах и газетах. Различные обозреватели жаловались, что семьи, о которых идет речь, стали слишком хорошо управлять своими навыками и подбором заклинаний. А потом они еще больше жаловались на то, что кладоискатели не хотят делиться информацией о своих занятиях с кем-то, кроме собственных родственников.

Это просто похоже на гнев из-за того, что они не получили того, чего хотели.

Высокопоставленные сверхлюди, жалующиеся на то, что несправедливо, что другие высокопоставленные сверхлюди получают особые советы по совершенствованию телосложения от своих собственных родителей, были довольно далеки от реальности среднего человека.

Олдену казалось, что он читает гневные письма, написанные миллиардерами, которым не нравилось, что существуют еще большие миллиардеры.

Семья Цепников - Велрасы - казалась одной из главных мишеней всей этой ярости. И быстро стало ясно, почему.

Они собирали цепочки слов высокого уровня, заставляя каждого члена семьи выбирать разные слова из Системы. А поскольку это были цепочки слов, а не навыки, ими можно было легко поделиться с другими членами семьи. Велрасы были очень известны на Анесидоре, и единственная причина, по которой Олден никогда не слышал о них, заключалась в том, что почти никто из них не был активным супергероем.

Очевидно, Кейко была членом семьи-изгоем, решившим заняться своими делами в Токио. Все остальные видные члены семьи работали на правительство Анесидорана или занимали должности в элитных боевых отрядах, которые вызывались только для ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций и случайного уничтожения демонов.

И в отличие от других семей, идущих по одноклассовому пути, Велрасы предпринимали серьезную попытку монополизировать Цепников. Они каким-то образом убедили нескольких Цепников, на которых не могли претендовать никаким другим способом, вступить в брак с их семьей. Другие были связаны с ними магическим контрактом.

Они даже усыновили несколько человек.

Олдену было очень интересно, что происходит с этим классом сейчас. У него было искушение закрепить его только на основании того факта, что семья сверхлюдей посвятила себя тому, чтобы никто больше не мог с этим работать.

Но ему очень не хотелось, чтобы один из четырех S-рангов семьи прихлопнул его, как мошку, как только он ступит на остров. Или заставит его жениться на его детях. Или наклеит на него новую фамилию.

Анджей не хотел продавать им класс, потому что это будет плохо выглядеть для него и его дяди, когда они сейчас так спорят.

Поэтому он сказал мне, что я должен притвориться невежественным.

Это было... хорошо для него. Действительно хорошо. По крайней мере, так было до тех пор, пока Анджей не лгал, и люди не пытались сжечь несведущего новичка на костре, если он продал класс Велрам.

Так что, может быть, теперь я свяжусь с ними, они заплатят мне кучу денег за класс, а потом я использую их, чтобы заплатить кому-нибудь другому за любой другой, который мне нужен?

Но что, если в ближайшие три месяца у них не будет детей, которые могут получить этот класс? Как это...

Звук звонка мобильного телефона прервал его мысли. Это был Бо.

"Привет", - сказал Олден, все еще глядя на свой компьютер. "Знаешь ли ты, что на Анесидоре есть семья, которая собирает класс Цепника? Типа, большинство людей на Земле, имеющих к нему доступ, связаны с ними каким-то образом?"

Наступила минута молчания. Затем Бо сказал: "И вам доброе утро. Почему ты рассказываешь мне о Велрасе на рассвете?".

Ах. Это было необычное поведение.

"Извини. Доброе утро. Что случилось?"

"Ты. Очевидно. Я еще даже не пил кофе. Я звоню, чтобы спросить, придешь ли ты сегодня в школу или хочешь, чтобы я взял твои задания?".

Внутренности Олдена неприятно скрутило. Когда-нибудь он должен был рассказать своим друзьям. И Бо, вероятно, должен был рассказать первым, поскольку они дружили дольше.

Он посмотрел в сторону булочной. Там никого не было. Женщина, которая продала ему пирожное, была занята на витрине и все время исчезала на кухне.

" Олден? Ты здесь?"

"Меня... выбрали", - тихо пробормотал он.

Связь погрузилась в мертвую тишину. По тону его голоса Бо должен был догадаться, для чего его выбрали.

Но когда его друг не ответил сразу, Олден подумал, что, возможно, ему нужно сказать это более четко. "Вчера. Сразу после фиаско с тестами по Гамлету. Меня выбрали одним из..."

"Не говори об этом по телефону". Тон Бо было трудно определить, но если бы Олдену пришлось это сделать, он бы определил его как нечто среднее между раздражением и страхом.

Что казалось странной реакцией. Но вчера Олден вышел из школы, заплутал, а потом вызвал попутную машину с парковки у случайного кабинета ортопеда. Так что, возможно, новость была как раз из тех, что заставляют всех вести себя немного странно.

"Где ты сейчас находишься?" спросил Бо. "С Горгоном?"

"Я в пекарне в нескольких кварталах отсюда".

"Я приду".

Олден был поражен. "Тебе не обязательно. Мы можем просто встретиться после школы".

"Ты уже принял окончательное решение?"

Олден услышал серию громких ударов, как будто его друг открывал и закрывал двери или ящики в быстрой последовательности.

"Я еще не..."

"Не говори этого по телефону. И хорошо. Я оденусь и буду там через час. Не волнуйся и не делай глупостей".

"Что это значит?"

Бо уже вышел.