В руках Старого Чао из Павильона Весеннего Ветра было несчетное количество улиц с магазинами, таких как эта 47-я улица, и в прежние времена он обменивался неизвестным количеством раз с беспощадными высокопоставленными чиновниками. Казалось, что эта группа людей хочет покинуть город Чан Ань, и он хотел попрощаться со своим партнером, который абсолютно не должен был быть боссом магазина на 47-й улице. Но сегодня, прежде чем уйти, он специально пришел на 47-ю улицу и попрощался с ее начальством. Если бы это было с точки зрения тех высоких дворян Империи, они, вероятно, подумали бы, что этот мужчина средних лет транслирует, что эта улица привела к Инциденту в Павильоне Весеннего Ветра и передает ясное сообщение: «После того, как я уйду, не поступайте опрометчиво!»

Но Нин был уверен, что это была не настоящая причина, по которой он пришел на 47-ю улицу - он хотел попрощаться с ним, потому что однажды они сражались бок о бок в ту дождливую весеннюю ночь; попрощаться с товарищем, рядом с которым он ел жареные яйца и лапшу. Только потому, что Нин Цюэ хотел скрыть свою личность секретного императорского гвардейца Дворца, этот человек должен подойти к каждому боссу магазина и терпеливо прощаться, чтобы тот, кого он действительно хотел увидеть в Чан Ань, заметил его присутствие.

Поняв это, несмотря на то, что сам Нин Цюэ чувствовал себя холодным и безразличным, он не мог не почувствовать мягкость и тепло в груди. Увидев этого одетого в синеве мужчину средних лет с улыбкой, все ближе и ближе в сердце и центре толпы, он не знал, как с этим справиться.

Прибыв ко входу в Дом Старой Кисти, Чао СяоШу посмотрел на юношу и маленькую горничную и улыбнулся. Сжав руки в знак уважения, он сказал: «Босс Нин Цюэ, приветствую тебя»..

Нин Цюэ посмотрел на вход в магазин, забитый живой толпой, окружившей его снаружи, и с ухмылкой он сымитировал свое выступление, возвращая сложенные руки и гармонично сказал: «Приветствую Вас, Второй Брат Чао».

Эти три слова «Второй брат Чал» были услышаны от заместителя командующего Сюй ЧунШаня. Он чувствовал, что этот способ обращения к нему был одновременно как близким, так и уважительным, чрезвычайно подходящим. Неожиданно это сделало Чао СяоШу немного смущенным, а затем ему уже было трудно сдержать смех. Те несколько внушительных мужчин, стоящих за Чао СяоШу, еще больше покачали головами, а их взгляды, глядящие на этого Нин Цюэ, могли не усмехнуться - каждый в городе Чан Ань обратился к Чао СяоШу, как к Старому Чао из Павильона Весеннего Ветра. Братья в Банде Рыбы-Дракона обращались к нему, как к Лидер или Большой Брат; людей, которые знали обращение «Второй брат Чао», было крайне мало. Нин Цюэ бессознательно окунулся в тайну.

«Я собираюсь покинуть город Чан Ань, поэтому я привел всех братьев из банды, чтобы встретиться со всеми боссами. Босс Нин, в будущем, если у тебя есть неудобства, ты можешь пойти и поискать их. Конечно, я считаю, что Босс Нин будет только осторожно управлять, неизбежно будет иметь прекрасный успех и поднимется, чтобы летать, как облака в ясном небе. К тому времени, пожалуйста, не забывайте о помощи моих братьев и меня.

Чао СяоШу улыбнулся ему, когда он договорил, а его правая рука указала на внушительных мужчин позади него, и он сказал: «Ци четвертый, с которым ты уже познакомился. Это Чан Третий, Лю Пятый, Фей Шестой и Чен Седьмой, все братья, которым я доверяю».

Такое тщательное руководство неизбежно превратилось бы в парящее облако в ясном небе, Чао Сяошу так же сказал и в других магазинах, но, сказав это Нин Цюэ, он, естественно, вложил другое значение. Нин Цюэ слышал и понимал, эти люди у входа в Дом Старой Кисти тоже все слышали и понимали. Чан Третий, Лю Пятый и остальные стояли, смотря друг на друга, и видя удивление в глазах друг друга. Затем, делая шаг вперед, они молча отдавали честь Нин Цюэ.

Они знали, что произошло в ту дождливую весеннюю ночь, и у них уже сложилось очень высокое мнение о Нин Цюэ, которого они никогда раньше не видели. В то же время они знали, что Чао СяоШу очень высоко оценивал этого юношу, просто они не думали, что это будет действительно так высоко, раз он даже слабо проявляет тон серьезного доверия.

Чан СыВэй посмотрел на Нин Цюэ и мягко сказал: «Босс Нин, в будущем у тебя неизбежно возникнут проблемы, беспокоящие тебя».

После беседы в Дворце прошлой ночью Нин Цюэ уже понял, что перед ним были все секретные императорские гвардейцы, которые под прикрытием посыпались в народ Его Величеством Императором. С нынешним пониманием его личности, возможно, в ближайшие несколько дней он снова войдет во дворец, чтобы служить. Он, естественно, не был бы пренебрежительным - просто услышав эти слова, он постоянно чувствовал, что что-то не так.

Чан Третий «Холодный», Ци Четвертый «Безжалостный», Лю Пятый «Дикий», Фей Шестой «Жестокий», Чен Седьмой «Темный» - это были прозвища нескольких генералов Банды Рыбы-Дракона на улицах и рынках Чан Аня. Но, увидев умеренное выражение Чан СыВэя, Нин Цюэ никак не мог не связать его и слово «холодный» вместе, и даже не думал, что этот человек уже разобрал свои собственные глубокие планы.

Поскольку они обманывали глаза и уши людей, Чао СяоШу и толпа, естественно, не могли слишком долго оставаться внутри Дома Старой Кисти - это показало его бы значимость. Но они свободно обменялись несколькими естественными словами, а Чао СяоШу посмотрел на Нин Цюэ, улыбаясь, и произнес два слова:

«Я ухожу».

Начался очередной весенний дождь, тонкий и нежный. Очень многим людям было слишком лень даже надеть шляпу от дождя. Нин Цюэ молча стоял посреди 47-й улицы, наблюдая за постепенно удаляющимися фигурами; видя, что спина мужчины среднего возраста так же спокойна, как прежде, он вдруг почувствовал небольшое сожаление в своем сердце.

«В этом деле братства, конечно, нужно полагаться на время, чтобы доказать это. Вы предложили мне стать Вашим братом, и, если бы я просто согласился стать им - тогда разве это не дало бы мне слишком маленькое лицо? Я изначально подумал, что через несколько лет, если бы все было хорошо, я бы не отказался побыть Вашим братом, но теперь, после того, как Вы ушли, результат играет со мной злую шутку и заставляет меня потерять лицо».

Нин Цюэ покачал головой и вздохнул. Перевернувшись, он взял маленькую руку Сан Сан и пошел на середину дороги. Рядом с ними несколько ветвей цветов персика простирались от верхушки уличной стены, и неизвестно, когда успели нарезаться на кусочки весенним дождем, падающим на известковые плитки.

На плитке у городских ворот были одинаковые засохшие тычинки. Рядом с винной кладовой Чао СяоШу и его братья поклялись жить и умереть вместе, выпили под цветущим персиком, выпив несколько чашек перед тем, как попрощаться.

......

......

Весенний дождь лил снова и снова. Человек, с которым они только что познакомились или просто воссоединились с тем, кто только что ушел и был расставлен смертью - юноша, который приехал из Вэй-Сити и его маленькой горничной, неосознанно провели свой первый месяц в столице империи. Затем у него, наконец, произошел самый важный день в его жизни; если не считать эти случаи жизни и смерти.

Сегодня в Академии начался семестр. Правильно, действительно, именно в Академии начался семестр. Поскольку первый день в Академии был также вступительным экзаменом, сдав экзамен, можно было стать одним из славных учеников Академии. И кандидаты, которые не могли пройти вступительный экзамен, увидели бы величественную церемонию открытия и истинный облик Академии. Разумеется, память об этом впоследствии станет незабываемой, как некоторое утешение.

Рано утром в пять утра, Нин Цюэ и Сан Сан встали, умылись, оделись и позавтракали. Начало семестра для всей Империи Тан было важным событием, которое наблюдали бы все глаза во всем мире. Для жителей города Чан Ань это был еще более долгожданный день. Каждый вид мелкого торговца сменил график работы на более раннее время, поэтому мастер и служанка, к счастью, смогли поесть горячий и кислый суп из лапши.

Нин Цюэ беспрестанно зевал, потирая несколько жалкие глаза. Было очевидно, что он плохо спал прошлой ночью. У Сан Сан были еще более темные круги под глазами, даже темнее, чем ее кожа. Судя по ее внешности, она казалась еще более нервной, чем ее хозяин, в несколько раз.

У отдела ритуалов был специальный экипаж, который собирал кандидатов, но поскольку Нин Цюэ хотел взять Сан Сан, они решили отправиться сами, в карете. Грузовые арендаторы знали личность этого клиента и не смели быть пренебрежительными - к полуночи они уже ожидали у входа на улице, поэтому мастер и служанка покинули Дом Старой Кисти и немедленно отправились на юг.

В Восточном Городе все было хорошо, но как только они въехали в Южный Город, становилось очень трудно двигаться каждый дюйм. В настоящее время была рассветная темнота; огромная главная улица Алой Птицы оказалась немного темной, плотно упакованная сотней карет. Небольшой дождь моросил с неба, смачивая бесчисленное количество колес на плитах из известняка, когда они двигались, и многие лошади сердито стучали по дождевой воде.

Первым было разрешено пройти шаттлу кандидатов кафедры ритуалов. Проверив сертификат, он вошел в экзаменационный зал по указанию военных в городских воротах и с трудом проталкивался через этот отчаянный путь.

Следуя за барабанной башней, он проехал через ворота Алой Птицы, превратившись в длинного дракона. Сегодня кандидаты в депутаты города Чан Ань были самыми важными людьми; все кареты различных чиновников, участвующих в церемонии открытия, и даже знатные родственники имперского клана были отброшены в сторону. Что касается тех богатых купцов и ученых, что смогли купить входные билеты, чтобы понаблюдать за живостью, их бесцеремонно переместили назад.

Кандидаты были важнее чиновников, важнее, чем те торговцы, которые могли принести больше налогов Империи. Это казалось совершенно невообразимым, но это была реальность, и, увидев тишину этих роскошных экипажей и их окружение такими выражениями, как у Чана, можно было легко вообразить, что в течение многих прошлых лет, Академия всегда была такой, как сейчас,

Нин Цюэ и Сан Сан, сидящие в карете, время от времени поднимали занавеску и смотрели на окружающую деятельность, и их довольно нервное и тревожное настроение постепенно успокоилось. Когда карета, наконец, прошла через Южные ворота города Чан Ань, следуя по просторной государственной дороге на юг, направляясь к этой очень высокой горе в облаках, им даже захотелось оценить пейзаж.

Весенний дождь все еще капал время от времени, но эта внезапная высокая гора, поднимающаяся с равнин реки Вэй, нисколько не пострадала от него, потому что впереди вершина горы была ясной и яркой, потому что пик был даже выше дождевых облаков. Восходящее солнце засияло, отраженное горными утесами, проливая лучи света на мир, давая очень теплые ощущения.

Коляска двинулась под моросящим дождем в направлении пика под восходящим солнцем перед ними, и настроение Нин Цюэ вдруг стало очень спокойным. Не зная почему, он почувствовал, что в этом месте было что-то очень интересное для него; какой-то намек на то, что ему очень бы понравилось.

К югу от Чан Аня, у подножия большой горой лежала Академия.

То, что стояло тысячи лет, под ветрами и дождями, то, у чего не было имени; с историей даже дольше, чем у самой Империи Тан. Место, где обучались бесчисленные предыдущие великие служители Империи Тан и всего мира, Академия, которая была не просто мистической, а почти божественной.

Это было именно то место, куда после бесчисленных трудностей мечтал поступить Нин Цюэ.

......

......

Безымянная великая гора, внезапно поднимающаяся из равнин и рек, прямо зарядила в обволакивающее небо.

Безымянная академия, тихо появившаяся в смутные времена мира смертных, возвышалась на вечность.

Десятки карет в ряд подошли к подножию горы, и разговоры и смех внутри вагонов резко остановились. Прибывшие ученики не ощущали какой-либо гнетущей атмосферы, но из-за уважения в своих сердцах они немедленно вынуждены были замолчать.

Освещенная ясными лучами солнца, область под горой была чрезвычайно большой, с зеленой –зеленой травой, постепенно виляющей по холмам, колеблющейся, как замерзшие волны океана, и зеленая трава с красными кустарниками, как картина. Внутри картины были видны более десяти сложных перекрещивающихся дорог. Дороги были разделены по бокам несколькими цветущими деревьями, посаженными на расстоянии. В центре луга были еще более белые и розовые цветущие деревья, неизвестно, были ли они абрикосовыми или персиковыми, и вовсе не ровно, но все же чрезвычайно красиво расстилались по склону холма, красиво и элегантно до самого конца.

Рядом с окном, Нин Цюэ и Сан Сан смотрели на эту удивительную страну, на невысокие черно-белые здания, простирающиеся на неизвестную длину по травянистому склону, и пребывали в небольшом трансе. После долгого молчания он повернул голову к Сан Сан и чрезвычайно серьезно сказал: «Мне обязательно нужно попасть в Академию!»

Сан Сан посмотрела на него с обеспокоенным маленьким лицом и сказала: «Мастер, на вступительном экзамене будет несколько тем ... Ты их уже закончил?»

Нин Цюэ долго молчал. Через какое-то время он раздраженно поперхнулся: «Благоприятные слова! Ты, детка, не знаешь, что называется благоприятными словами!»