Тусклый, матовый маленький меч, казалось, знал, почему гигант ревел и что он попал в ловушку. Он начал яростно вибрировать в воздухе, создавая эхо жужжащих звуков, как будто это была хаотичная птица, которая паниковала и отчаянно хотела сбежать.

Положив руки на колени, старейшина пристально смотрел на мини-меч без рукояти, казалось, одновременно нежно и мирно. Этот долгий взгляд обладал какой-то ужасной силой, которая сковывала маленький меч, делая невозможным движение, не говоря уже о бегстве.

Вдруг в том месте, куда устремил свой взор старец, резко похолодало. Вскоре покрывшись слоем инея, меч завибрировал сильнее, издавая громкий и продолжительный гул, но все его усилия оказались тщетными.

Казалось, прошло столетие, прежде чем маленький меч прекратил эту напрасную борьбу и издал свой последний крик. Маленький меч упал на опавшие листья, беспомощно и безжизненно лежа там.

В тот момент, когда маленький меч упал на землю, за деревом неподалеку от флота, где-то в лесу Северной горной дороги, раздался мучительный стон.

След облегчения мелькнул в тихих глазах старейшины, когда он снова положил руки на колени. Внезапно, словно унесенный ветром, тощий и костлявый старейшина выскочил из экипажа и остановился прямо перед гигантом, в глубине лесов Северной горной дороги.

Огромная ладонь великана с воем вырвалась вперед и обрушилась на тощего старика, словно гора, с такой яростью, что старик, казалось, превратился в груду плоти.

Однако старейшина посмотрел на огромную ладонь с бесстрастным лицом, и его сухие губы зашевелились, беззвучно произнеся «Фу». Затем, скрестив свои грязные руки на груди, старейшина сделал Символический Жест.

Слово «Фу» вырвалось из его уст, и Символический Жест, сформированный его руками, мгновенно превратил грязную и потертую мантию старейшины в чрезвычайно твердую. Каждая складка на ткани была разглажена. Казалось, что мантия поддерживала его тощее тело, а не он сам носил мантию.

Порыв ветра, вызванный ударом ладони, резко прекратился. Ладонь не могла двигаться вперед перед головой дрожащего старейшины. Гигантская ладонь остановилась; остальное его тело одеревенело. Кровь потекла из его глазных щелей, а челюсть неудержимо дрожала. Очевидно, он испытывал сильнейшие муки.

Лицо старца было чрезвычайно бледным, и он, казалось, чувствовал напряжение. Тем не менее, он с трудом поднял правую руку, очень медленно потянувшись к груди великана.

Сдерживаемый какой-то странной силой и неспособный пошевелиться, гигант не мог не наблюдать, как ладонь старейшины приближается дюйм за дюймом.

Старец мягко положил ладонь на грудь великана.

Между ладонью и грудью послышалось шипящее турбулентное движение. С глухим стуком каменная грудина гиганта сломалась, и его грудь начала проваливаться внутрь.

Между тем, оседлав мощный порыв ветра, созданный обменом, старейшина сжал свое тело и стремительно отступил к карете. Ветры в лесу развевали его мантию, заставляя ее катиться. Он на мгновение отступил назад и сел, скрестив ноги.

Это произошло в краткий миг. Старец снова сидел, положив руки на колени, и его мантия снова стала мятой и потрепанной. Казалось, все осталось прежним.

Наконец, гигантский человек в глубине лесов Северной горной дороги восстановил способность контролировать свое тело, и эта огромная ладонь рухнула на землю. Хотя сила ладони сделала яму на земле, было слишком поздно. Он уставился на кровавую дыру в своей груди, отчаянно и с сожалением закричал и упал на землю, как будто рухнула гора.

Сидевший рядом с каретой старейшина, скрестив ноги, бросил взгляд в ту сторону и, наклонившись вперед, закашлялся так сильно, что на его одежду попали капли красной крови.

Тем временем телохранители сформировали команду, которая сражалась против малого меча. С широкими мечами в руках и не заботясь о собственной безопасности, они выиграли драгоценное время для старика. За это время старейшина вычислил и выяснил, где спрятался Великий Мастер Меча. Затем, соединенный с мини-мечом без рукояти, он использовал свою Психею, чтобы нанести удар Великому Мастеру Меча. Ему это удалось, но эта атака также сильно ранила его.

Когда он прыгнул, чтобы убить гиганта, хотя это и выглядело легко, на самом деле это был рискованный шаг, потому что если бы его Психическая сила в Океане Ци и Горе Снега была израсходована, он был бы довольно слаб.

К счастью, он уже выиграл битву.

Битва у входа на Северную горную дорогу закончилась. Конная банда на лугу, охраняющая принцессу Ли Ю, доказала свою преданность, храбрость и могучую боевую мощь в этой битве. Их изогнутый клинок убил всех солдат противника ценой больших потерь. Те, кому посчастливилось выжить, были полностью покрыты кровью и слишком слабы, чтобы стоять.

Число телохранителей, оставшихся в живых или уцелевших, было гораздо меньше.

Старец со сложным выражением лица посмотрел на дерево неподалеку.

С наступлением ночи вход на Northern Mountain Road казался более тихим. Кора была отслоена от дерева, как у человека, который быстро постарел за короткий промежуток времени. На ней были видны зловещие пятна, указывающие на сгнившее и сломанное тело.

Ученый средних лет, одетый в голубое чонсам, шагал из-за дерева, из-за спины торчали округлые ножны. Хотя он выглядел немного старым, он был красив и считался элегантным в борделях или на развлекательных судах в местном правительстве Чанъань.

Однако в это время ему не было дела до изящества или элегантности. Многочисленные мелкие капли крови пропитывали поры на его лице и руках, делая его ужасным, истекающим кровью человеком. Более того, части его голубого чонсама были пропитаны таким же образом. Его тело, скрытое одеждой, было в значительной степени покрыто этими мелкими кровавыми каплями, а также его открытое лицо и руки.

Ученый средних лет поднял руку, чтобы стереть кровь с брови рукавом, посмотрел на старейшину возле экипажа и пустые ножны рядом со стариком и сказал со сложным чувством: «Один неосторожный шаг может проиграть всю игру. Этот Лю Цинчэнь из Южной школы даосизма Хаотянь должен отказаться от меча и развивать Психическую Силу. Можете себе представить, сколько людей будут поражены, если я распространю эту новость».

Помолчав некоторое время, он продолжил. «Что мне совершенно неведомо, так это то, что вам удалось войти в государство Дунсюань в столь преклонном возрасте. Это связано с каким-то тайным искусством даосизма Хаотянь?»

Старейшина по имени Люй Цинчэнь тихо ответил: — Я последовал за принцессой, чтобы прожить год на севере, наслаждаясь совершенно другими взглядами, а также другими обычаями, и был вдохновлен. Поэтому я шагнул вперед в состоянии совершенствования. Я не думал, что это связано с даосизмом.

Услышав это неожиданное объяснение, ученый средних лет на мгновение замер, словно о чем-то размышляя. После долгого молчания он бросил взгляд на главного телохранителя, опустившегося на одно колено в опавшие листья, и сказал очень серьезным тоном:

— После того, как меня повысили до Великого мастера меча, я почувствовал, что среднестатистические боевые искусства никогда не смогут сравниться со мной. Но сегодня твой подчиненный и ты преподали мне урок.

Ученый средних лет отдал честь тяжело раненым телохранителям, похвалил их и сказал: — Это большая гордость нашей династии Тан иметь таких бесстрашных солдат, как вы.

Главный телохранитель слегка кивнул, не сказав ни слова.

— В местном правительстве Чанъань не так много великих мастеров меча, но ты не один из них/ — сказал Лю Цинчэнь, глядя на истекающего кровью ученого средних лет, и продолжил. — Академия действительно является местом, полным неизвестных мастеров.

Услышав слово «Академия», выжившие солдаты не могли не почувствовать шок и замешательство. Возможно ли, чтобы высокая Академия была замешана в этом покушении на принцессу?

Нин Куэ подсознательно посмотрела на служанку рядом с ним. Хотя она, казалось, была погружена в свои мысли, выражение ее лица говорило, что она не думала, что Академия связана с нападением.

Ученый средних лет удивился, покачал головой и горько ответил: — Я не ожидал, что вы узнаете, откуда я пришел. Но я не должен был позорить Академию. Я... был просто глупым учеником, исключенным Академией.

Покрытый кровью и шатающийся, он мог упасть в любой момент, но, столкнувшись с таким могучим врагом, как он, выжившие, как варвары с лугов, так и телохранители, нервно затаили дыхание в ожидании возможной схватки. Даже несмотря на то, что он был единственным оставшимся противником.

Нин Цюэ чувствовал то же самое, его переполняли смешанные эмоции: волнение и недоумение.

Услышав легенды о тех великих культиваторах, когда он жил в городе Вэй, и изучая Статью об ответе Дао в течение многих лет, Нин Цюэ представлял себе, какими они могли бы быть. Однако для него это был первый раз, когда он стал свидетелем настоящего поединка между великими культиваторами.

Говорят, что бесстрашные генералы армии империи Тан владели различными блестящими приемами, но поскольку границы долгие годы находились в состоянии мира, у незначительного солдата в приграничном городе, такого как Нин Цюэ, не было возможности увидеть бой такого уровня.

Он не мог не вспомнить то, что видел. Мини-меч без рукояти, свободно летящий среди падающих листьев; гигантский человек, бросающий гигантский камень, чтобы уничтожить повозку; старик с закрытыми глазами, который использовал Психею, чтобы убивать на расстоянии. Все эти невероятные подвиги магии возникали в его памяти один за другим и в столь быстром времени, волнуя его разум и тревожа его сердце.

Когда три слова: «Академия», «исключённый», «глупый ученик» — достигли его сознания, Нин Цюэ каким-то образом проснулся, но впал в иное волнение.

Представьте себе, что глупый изгнанный ученик может убить десять телохранителей из элитного отряда Танга всего лишь маленьким матовым мечом. Насколько же огромной и невероятной может быть сила этих настоящих студентов в Академии!

— Он, возможно, находится под командованием Ся Хоу. — холодно прошептала служанка.

Когда имя Ся Хоу ударило его, лицо Нин Цюэ стало серьезным, и даже его тело стало жестким. Ему потребовалось больше нескольких секунд, чтобы прийти в себя из этого ненормального состояния, но теперь его глаза ледяным взглядом осуждали мужчину средних лет вместо того, чтобы хвалить его за его способности.

— Ты развиваешь навык владения мечом Хаоран. Мне нетрудно догадаться, откуда ты.

Лю Цинчэнь продолжил. — Жаль, что ты не многому научился на втором этаже Академии до того, как тебя исключили. Вначале меч взмыл с импульсом, как ветер и гром, но затем превратился во что-то гибкое и скрытное.

Лю Цинчэнь добавил: — Честность и беспрепятственность — главный приоритет в Хаоран Кэндо, но ты не последовал этому. Ты считаешь себя умным, но это решение действительно скучное. Если бы ты встретил меня среднего возраста двадцать лет назад, ты бы тоже не победил меня, даже если бы я не вошел в состояние Дунсюань.

Ученый средних лет опустил голову с легкой улыбкой, которая казалась особенно несчастной на его прекрасном лице, покрытом крошечными капельками крови.

Когда ему было предложено убить принцессу, и он узнал уровень следующего за ней старейшины, Великого мастера меча в государстве Дунсюань, этот ученый средних лет, одетый в голубой чонсам, посчитал, что выполнить свою задачу будет более чем легко.

Тем не менее, информация, которую он получил, не включала то, что старейшина вступил в государство Дунсюань. К всеобщему удивлению, миссионер Южной школы даосизма Хаотянь отказался от меча и выбрал Психею.

Несмотря на это, Великий Мастер Меча все еще имел шанс победить. Тем не менее, он не ожидал, что те телохранители Тана, которые были размещены вокруг кареты, действительно могли бы создать ему столько проблем, и его местоположение было обнаружено Лю Цинчэнем.

Опасно было, чтобы местоположение великого культиватора было обнаружено его соперником на том же уровне, в особенности Мастером Психеи. Люй Цинчэнь первым контролировал свой маленький меч и использовал его как мост, чтобы нанести ему урон с помощью Силы Психеи. Столкнувшись с Мастером Психеи, известным своей убийственной скоростью, он не мог отреагировать, но был атакован Силой Психеи, которая напрямую устремилась в его Океан Ци и Гору Снега, разрушила его внутренности и разорвала кровеносные сосуды.

Он был обречен умереть у входа на Северную горную дорогу в этот день, поэтому он не будет возражать против этих комментариев Лю Цинчэня. Хотя кое-что другое было для него более важным, прежде чем он умрет.