Давным-давно существовало много неизвестных мест, в которых жило много неизвестных людей.

Солнце было огромным огненным шаром, заходящим в дальнюю часть пустыни, излучающим взрывное красное пламя, медленно и непрерывно уменьшающееся. Вновь проросший мох, появившийся после схода снега, распространился повсюду и напоминал шрамы от ожогов. Воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая криком орла или рысканьем газелей вдалеке.

В открытой и бесплодной пустыне стояли три человека, которые собрались под небольшим деревом. Они не приветствовали друг друга, вместо этого все трое смотрели вниз в молчаливом единении, как будто что-то под деревом вызвало их интерес и было достойно тщательного изучения.

Вокруг корней дерева, пробившихся сквозь ледяную почву, дрались две муравьиные колонии. Возможно, в этом пустынном месте действительно трудно найти такой идеальный дом, как этот, и битва становилась все более жестокой, мгновенно оставляя за собой тысячи мертвых муравьиных тел. Это могло показаться очень трагичным и кровавым, хотя на самом деле все, что осталось, — это россыпь маленьких черных точек на земле.

Погода была прохладной, но трое людей не надели ничего, как будто холод их совсем не беспокоил. Они продолжали внимательно наблюдать, пока один из них не нарушил тишину и не прошептал: "В этом царстве муравьев, где же Великий Дао?".

Это был стройный, невысокий и мальчишеского вида парень, одетый в бледно-голубую рубашку без воротника, а в руках у него был тонкий деревянный меч без ножен. Его черные волосы были тщательно зачесаны в пучок и закреплены деревянной вилкой, которая, казалось, могла выскользнуть в любой момент, но в то же время оставалась непоколебимо укорененной, крепкой как сосна.

"Пока я читал проповедь, я видел, как бесчисленные муравьи взлетали вверх, купаясь в солнечном свете".

***

На этот раз говорил молодой монах. Он был одет в рваную хлопчатобумажную касайю, а на его лице росла черная, острая щетина. Это как-то напоминало силу и решимость, написанные на его лице и переданные его словами.

"Муравьи могут летать, но в конце концов они упадут. Они никогда не коснутся неба", - воскликнул парень с деревянным мечом, покачав головой.

"Если ты придерживаешься такого мнения, то никогда не сможешь понять истинное значение даосского сердца, - сказал молодой монах, медленно моргая глазами, все еще глядя вниз на враждующие муравейники, - я слышал, что настоятель вашего храма набрал нового ученика с фамилией Чэнь. Тогда ты должен понять, что никогда не будешь единственным вундеркиндом в таком месте, как храм Чжишоу".

Парень с деревянным мечом поднял бровь и ответил с усмешкой: "Я никогда не пойму, как такой ограниченный человек, как ты, может представлять храм Сюанькун как его путевой обходчик в мире."

"Муравьи летают, так же как и падают. Однако они лучше умеют взбираться, и они умеют позволять своим собратьям взбираться на них. Они не боятся жертв, и, наваливаясь друг на друга, пока их достаточно, они в конце концов навалятся так высоко, что коснутся неба", - сказал молодой монах, не обращая внимания на вызывающий комментарий и продолжая смотреть на беспокойно мечущихся муравьев внизу.

В наступающих сумерках раздался резкий испуганный крик орла. Возможно, дело было в трех странных людях, стоявших под деревом, или в образе огромной муравьиной кучи, поднявшейся в небо, а может быть, в чем-то другом?

"Я действительно напуган".

резко признался парень с деревянным мечом, распрямляя свои худые плечи.

Молодой монах кивнул в знак согласия, хотя выражение его лица оставалось таким же спокойным и решительным.

Третий юноша, стоявший под деревом, был крепкого телосложения и одет в одежду, напоминавшую звериную шкуру. Его обнаженные ноги были твердыми, как камень, а под грубой кожей, казалось, скрывались мышцы взрывной силы. Он молчал, не произнося ни слова, но мурашки на его коже показывали, что он действительно чувствовал в этот момент.

Эти трое юношей происходили из трех самых мистических мест вселенной, путешествуя по этому миру по приказу своих сект. Они были похожи на самые яркие звезды во всем мире, но даже они не могли не чувствовать всепоглощающего страха, стоя в этот день в пустыне.

Орлы не должны бояться муравьев, поскольку для первых они просто черные точки. Муравьи тоже не должны бояться орлов, потому что для орла они не стоят и укуса. Мир муравьев никогда не видел и не слышал о таком могущественном существе, как орел, поэтому последний оставался непостижимым для первого.

Тем не менее, на протяжении многих веков и тысячелетий несколько очень выдающихся муравьев из толпы по загадочным причинам решали оторвать взгляд от гнилых листьев и хотя бы раз взглянуть на кристально-голубое небо... и тогда мир для них уже никогда не был прежним.

***

Страх возникает из-за того, что мы видим.

Трое молодых людей смотрели на неглубокую канаву в нескольких десятках футов от них. В канаве была лишь тьма, и она резко контрастировала с пестрой поверхностью пустыни.

Канава появилась из ниоткуда около двух часов назад и сразу же протянулась до самого горизонта, словно ее прорубил невидимый призрак массивным топором размером с гору или прочертил кистью размером со столб, которую использовал божественный мастер. Это шокировало, озадачивало и ужасало.

"Я всегда думал, что Неизменная Яма - это всего лишь легенда", - сказал парень с деревянным мечом, глядя на черную рану.

"Согласно легенде, Неизменная Яма родил семьдесят тысяч потомков, возможно, один из них случайно оказался в этом мире".

"Легенда - это всего лишь легенда", - сказал деревянный мечник с невозмутимым видом, - "Легенда гласит, что мудрец рождается каждое тысячелетие, а кто видел такого за последние несколько тысячелетий?".

"Если ты действительно не веришь в это, почему ты не осмеливаешься пересечь эту черную полосу?"

Никто не осмеливался пересечь неглубокую канаву, независимо от того, насколько гордым или сильным он мог быть.

Муравьи могли переползти через него, насекомые могли перепрыгнуть через него, газели могли перепрыгнуть через него, орлы могли перелететь через него, но не люди.

Они не осмеливаются пересечь ее именно потому, что они люди.

"Если этот ребенок действительно существует, то... где он?" - спросил парень с деревянным мечом, вглядываясь в горизонт.

***

К тому времени солнце уже почти село, и со всех сторон надвигалась темнота, а температура в пустыне резко упала. По всему миру начала распространяться томительная сенсация.

"Наступила темная ночь, и она распространяется повсюду. Где можно искать в это время?"

Юноша в звериной шкуре наконец нарушил молчание. В отличие от его возраста, его голос звучал глубоко и грубо, его вибрации напоминали шум бурной реки или звук ржавых лезвий, затачиваемых на камнях.

Сказав это, он ушел, причем довольно необычным образом.

Из его сильных голых ног внезапно вырвалось несколько языков пламени, окутавших нижнюю часть его тела багрово-красной вспышкой, а воющий ветер беспрестанно скатывал с земли мелкие камни. Затем, словно подхваченное источником невидимой силы, его тело взлетело в небо более чем на 40 метров, затем он с воем и ударами обрушился на землю, и от этого удара сразу же подпрыгнул вверх. Вот так, словно скала, юноша понесся прочь, казалось бы, произвольным образом, выглядя крайне неуклюжим, но при этом обладая необычайной силой и скоростью.

"Его зовут Танг, просто Танг. Я не знаю его полного имени".

Задумавшись, парень с деревянным мечом сказал: "В другое время и в другом месте, между ним и мной, только один будет жить. Насколько силен будет его мастер, если ученик уже настолько искусен? ... Я слышал, что его мастер практикует практику "23-летней цикады", интересно, будет ли он носить толстый панцирь, когда появится на свет?".

Наступила тишина. Никто ничего не сказал. Озадаченный, он повернул голову.

Глаза молодого монаха были плотно закрыты, веки дрожали, словно он напряженно думал о чем-то, что действительно вызывало недоумение; на самом деле молодой монах погрузился в это странное состояние с тех пор, как другой юноша в звериных шкурах произнес слова о темной ночи.

Почувствовав его взгляд, монах медленно открыл глаза и усмехнулся, демонстрируя чувство милосердия вместо прежнего решительного и спокойного выражения. Сквозь слегка приоткрытые губы виднелись раздробленная плоть, кровь и то, что осталось от его разжеванного языка.

Парень с деревянным мечом нахмурился, увидев это.

Медленно сняв с запястья молитвенные четки и торжественно повесив их обратно на шею, молодой монах пошел прочь. Его шаги были тяжелыми и уверенными, очень медленными, но его тень почти мгновенно исчезла вдали.

Оставшись один под деревом, парень с деревянным мечом стер все эмоции со своего лица, демонстрируя абсолютное спокойствие или, скорее, абсолютное безразличие. Глядя на скалистую прыгающую тень в далекой северной пыли, он насмешливо сказал: "Злой дьявол".

***

Затем, глядя на тень молодого монаха, тихо идущего к западу, он сказал: "Еретик-изгой".

"Недостойный".

Дао злого дьявола и еретика-изгнанника является недостойным.

После его слов тонкий деревянный меч, который он нес на спине, засвистел и завибрировал, внезапно превратившись в луч света, который с визгом выстрелил вверх, разрубив небольшое дерево на 53333 части, превратив его листья, ветви и ствол в мелкую пыль, которая дождем посыпалась на эйфоричных муравьев.

"Немой должен произносить слова, соль должна быть посыпана на хлеб".

Напевая песенку, юноша шел к востоку, а маленький деревянный меч тихо следовал за ним, паря в воздухе в нескольких метрах позади.

В первый год эпохи Тяньци Великого Танга в Дикой Пустоши произошло необычайное явление, собравшее Путников Мира из всех сект, но безрезультатно.

С того дня Цинянь, преемник храма Сюанькун, не проронил ни слова, начав практиковать Безмолвную Медитацию. Танг, преемник Учения Дьявола, стал отшельником в пустыне, его местонахождение до сих пор оставалось неизвестным. Е Су, преемник Аббатства Чжишоу, преодолел свое крайнее узкое место и отправился путешествовать по странам. Казалось, что все трое чего-то добились.

Неведомо для них троих, в тот самый день, когда наступила темная ночь, по ту сторону черного рва, который никто не осмеливался переходить, у небольшого пруда недалеко от столицы, сидел ученый. Ученый в соломенных туфлях и потрепанном плаще.

Ученый, казалось, не обращал внимания на мощную и запретную природу, которую олицетворял черный ров. Он просто сидел с книгой в одной руке и деревянной чашкой в другой. Он читал книгу, когда мог, отдыхал, когда уставал, пил воду, когда его мучила жажда, и выглядел совершенно счастливым и умиротворенным, несмотря на тщательное вытирание пыли.

Когда трое людей издалека ушли, а песок постепенно заполнил неглубокую черную канаву, разделявшую Дикую пустошь, ученый наконец встал. Он слегка стер пыль со своей одежды, привязал к поясу деревянную чашку и аккуратно положил книгу обратно в плащ. Затем он бросил короткий взгляд в сторону столицы и зашагал прочь.

В столице Чанъань был длинный переулок, на востоке которого находилась резиденция советника, а на западе - резиденция генерала Сюаньвэя. Хотя они и не считались первоклассными чиновниками, хотя и обладали глубоким чувством власти и авторитета. Хотя в этом районе обычно царили тишина и покой, сегодня все было иначе.

Резиденция советника-чиновника должна была получить хорошие новости, поскольку акушерки были заняты работой. Странно, но все, от лордов до молодых служанок, выглядели так, словно их радость была смешана с какими-то другими эмоциями, и никто не осмеливался смеяться. Служанки, державшие тазы с водой, спешившиеся за углом стены, даже выглядели испуганными, услышав шум, доносившийся снаружи.

Знаменитый бесстрашный и доблестный сюаньвэйский генерал Линь Гуаньюань больше не должен был быть бесстрашным и доблестным, поскольку он вызвал недовольство бесстрашного и доблестного генерала империи номер один Сяхоу. Его обвинили в государственной измене за сговор с врагом, и после нескольких месяцев допросов, проведенных Его Высочеством принцем, исход дела был окончательно решен.

Исход был ясен, а наказание простым: конфискация всего имущества и обезглавливание каждого члена его семьи.

Ворота перед резиденцией советника оставались крепко закрытыми. Камердинер нервно поглядывал через свои ворота на такие же крепко закрытые ворота резиденции генерала. До него доносились звуки тяжелых клинков, режущих плоть, и звук, напоминающий катание арбузов по полу, и он не мог не дрожать от страха.

Эти две семьи были соседями на протяжении многих лет, и он хорошо знал их в резиденции генерала, от камергера до привратника. Прислушиваясь к ужасающим звукам, доносившимся с той стороны переулка, он мог представить, как бесчисленные острые лезвия рассекают их шеи, головы со знакомыми лицами без устали катятся по кварцитовому полу, затем сталкиваются с дверью и в конце концов собираются в кровавое месиво.

Кровь просочилась под ворота генеральской резиденции, выглядела она довольно темной и липкой, как клейкое рисовое пюре, смешанное с киноварью, и содержала несколько кусочков плоти, похожих на фиолетовое пюре из батата. Камердинер уставился на это зрелище, его лицо было белым, как простыня. Не в силах больше сдерживать свои эмоции, он перевернулся на спину, держась за дверь, и его тут же начало тошнить.

Внезапно из-за ворот послышался торопливый звук приближающихся лошадей, укоры людей, а затем резкий стук. Послышались слабые ругательства, а затем крики, которые, казалось, говорили о том, что кто-то сбежал из резиденции генерала. Сидя на лошади, рядовой генерал княжеской резиденции прокричал своим людям приказ: "Никто не должен пропасть!".

Тем временем на стене во внутреннем саду резиденции советника появились царапины и пятна крови.

"Молодой господин, пожалуйста, слушайте и повинуйтесь, вы не должны выходить, отпустите Сяочу, отпустите его, пожалуйста..."

В дровяном сарае неподалеку, пропитанный кровью камергер резиденции генерала смотрел на пару 4-5-летних мальчиков, его губы дрожали, когда он произносил глубоко неприятные и хриплые звуки, а его морщинистое и грязное лицо не выражало ничего, кроме отчаяния и борьбы, настолько, что из уголков его глаз выдавились мутные слезы.

***

Королевским гвардейцам Юлиня не потребовалось много времени, чтобы найти этот сарай для дров, как только они ворвались в резиденцию советника. Внимательно осмотрев два мертвых тела старика и маленького мальчика, лейтенант с облегчением вздохнул и энергично доложил: "Все мертвы, никто не пропал".

Самый простой способ изобразить термин "немирное возвышенное существо" заключается в том, что возвышенные существа обычно немирны, поэтому те, кто немирны, склонны быть возвышенными существами. Это вполне очевидно, хотя в этом есть определенный смысл. Для простых смертных то, чего боятся возвышенные существа, часто недоступно, а их радости так же непостижимы.

В результате мир смертных остается в неведении относительно того, что происходит за пределами их царства, а немирные не обращают внимания на смерти и рождения, происходящие в мире смертных. Точно так же, как они не обращали внимания на то, что весы мясника обмануты, что погреб пьяницы прогрызен крысами, что умер генерал Сюаньвэй или что правительственный чиновник встречает новорожденную дочь.

Между радостями и горестями двух миров никогда не было никакой связи.

Потребовалась бы сила святого, чтобы это соединение произошло.

В пригороде столицы Чанъань возвышалась высоченная гора, по большей части скрытая в облаках. По крутому склону ее западной стороны медленно поднимался человек. Со спины он выглядел очень высоким и сильным, одетый в черный пиджак поверх тонкой рубашки и держащий в руках коробку с едой.

Наконец ему удалось преодолеть путь против ветра и добраться до пещеры, он сел, открыл коробку с едой, достал палочки и выбрал кусочек имбиря, который положил в рот и тщательно прожевал, затем еще два кусочка баранины и издал вздох, показывая удовольствие и одобрение.

Чанъань на закате солнца вскоре заслонила темная ночь, а сильный дождь и темные тучи постепенно приближались издалека.

"Мне кажется, что я вижу тебя, как в старые времена", - довольно эмоционально сказал высокий мужчина, глядя на какое-то место в столице.

Затем он поднял голову, посмотрел на небо и, указывая на него правой рукой, сказал: "А, это ты... в конце концов, какой смысл летать так высоко?".

Очевидно, он обращался к двум разным людям.

***

После недолгого молчания высокий человек одним глотком выпил чашу рисового вина, поднял пустую чашу и радостно закричал во все стороны вокруг себя: "Ветер дует, дождь идет, ночь наступит".

Словно в унисон его словам, из-за горы налетел ветер, задул в воротник, издавая воющий звук, и старые деревья, укоренившиеся на скалах, затряслись, а горные камни продолжали падать. Облако, висевшее над столицей, внезапно потемнело, и бесчисленные нити дождевой воды, соединяясь друг с другом, брызнули вниз на фоне последних сумерек. К тому времени, когда он произнес последнее слово, темная ночь покрыла большую часть неба, сделав его черным, как зрачки царя ада.

Мужчина опрокинул чашу с вином и сердито пробормотал: "Такая чертовски черная..."