Кадеты собирали своё снаряжение, готовясь войти в зал босса. Радостная атмосфера прошлой ночи исчезла, сменившись мрачными выражениями лиц и гнетущей тишиной.

Это было неудивительно — большинство из них было напугано, и кто мог их винить?

Они почти не сталкивались с боями в этом Подземелье Пустоты, а весь первый этаж превратился в пустующую зону.

Некоторые даже предполагали, что его объявят безопасной зоной, как пятый этаж, но сейчас это уже не имело значения.

Важно было лишь одно: впереди их ждал устрашающий вызов — бой с первым боссом Подземелья Пустоты, не имея почти никакого боевого опыта.

Напряжение висело в воздухе, накаляя обстановку.

Единственная причина, по которой они не поддались панике, заключалась в том, что несколько кадетов сохраняли хладнокровие, помогая остальным держать себя в руках.

Присутствие принцессы клана Фрост вселяло в них уверенность. А поддержка одного из лучших кадетов, Вергилия, также приносила некоторое облегчение.

Однако отсутствие помощи со стороны самого Апекса начинало вызывать тихое недовольство у некоторых.

— Ты и правда собираешься остаться в стороне? — спросила Жасмин, стоя рядом с Азриэлем и наблюдая за приготовлениями кадетов.

Плана как такового не было — никто не знал, чего ожидать от босса первого этажа.

Боссы редко менялись, особенно на первых уровнях, но в этом подземелье ничего не казалось предсказуемым. Даже если босс остался прежним, информации о нем почти не было. Сведения о подземелье Пустоты, особенно касающиеся боссов и других ключевых деталей, строго запрещалось распространять.

— …Да, — ответил он.

— Ты уверен? Это был бы твой первый бой с боссом этажа… Это особый опыт, — Жасмин попыталась надавить, в её голосе читалась искренняя забота.

Но Азриэль оставался непоколебим. Его лицо не выражало никаких эмоций, пока он наблюдал за подготовкой кадетов.

— Уверен.

— …Поняла, — в её голосе скользнула тень разочарования.

Она взглянула на его лицо, пытаясь понять, о чём он думает, но тот оставался для неё закрытой книгой.

Еще вчера она испугалась, когда пришла проверить его и не обнаружила в палатке, где он должен был отдыхать.

К счастью, он просто наблюдал за ними издалека.

Но почему?

Почему он всегда держал всех на расстоянии?

"Когда ты откроешься мне?" — подумала Жасмин, надеясь, что когда-нибудь он все же впустит ее в свой мир.

Но она не могла заставить его, поскольку не хотела оттолкнуть.

— ...Ты разочарована? — внезапно спросил Азриэль, не отводя взгляда.

Жасмин широко распахнула глаза.

Она прикусила губу, не зная, что ответить.

— Ты разочарована во мне, как и остальные? Потому что я не оправдываю ожидания? — его голос оставался спокойным, но слова несли в себе тяжелый груз.

— Я подвел тебя, да?

Жасмин не могла прочитать его мысли.

— Я не разочарована, — прошептала она.

— Лгунья.

Его резкий ответ застал её врасплох.

Она замерла, вновь не зная, что сказать.

— Я не…

— Ты разочарована. И это нормально. Я Азриэль Кримсон. Все чего-то от меня ждут. Ты хочешь, чтобы я взял на себя лидерство, уничтожил существ Пустоты, чтобы все видели во мне героя. Ты хочешь, чтобы я вошёл в эту комнату и убил босса в одиночку.

Его губы дрогнули в слабой усмешке, но Жасмин не смогла найти слов.

Он был прав.

В глубине души она действительно хотела этого.

Хотела, чтобы он реализовал свой потенциал, стал тем героем, которым мог бы быть — её талантливым младшим братом.

Он никогда не стремился к славе, и она это понимала.

Но когда он поступил в Академию Героев, она была на седьмом небе от счастья.

А его восхождение к званию Апекса сделало её ещё более гордой.

Так что да, было бы ложью сказать, что она не разочарована его бездействием.

— «Недостойный принц».

Жасмин замерла, услышав эти слова из его уст.

— Самый известный титул, которым меня наградили...

— …

Дело было не в самом прозвище. Она знала, что в сети о нём шепчутся, хотя клевета на детей Великих Кланов, технически, была незаконной. Но интернет был диким местом, особенно в этот век.

По-настоящему шокировало то, что он признал это. Что заговорил об этом. Она всегда думала, что ему безразличны слова окружающих. И прежде чем она успела что-либо сказать, он добавил то, от чего её сердце сжалось.

— Думаю, этот титул лучше всего мне подходит.

*******

Селестина стояла перед собравшимися кадетами. Их спины были напряжены, в воздухе витало тревожное ожидание.

Многие выглядели нерешительными, испуганными, и она не могла их винить — пришло время сразиться с боссом этажа.

Она ждала целый день, но ничего не произошло.

Никаких атак, никакого вмешательства со стороны инструкторов.

Оставаться в нерешительности больше было нельзя.

Бросив последний взгляд на группу, она развернулась и направилась к массивным вратам впереди.

Её шаги гулко раздавались в коридоре, эхом отдаваясь в такт биению сердца.

Она тоже боялась.

Но страх — это хорошо.

Страх помогает выжить.

Остановившись перед огромными вратами, она протянула руку и коснулась их покрытой пылью поверхности.

В тот же миг земля содрогнулась.

Пыль осыпалась с древних узоров, когда голубой свет начал заполнять гравировки, становясь все ярче.

Дрожь усилилась.

Под изумленными взглядами кадетов массивные створки начали медленно расходиться.

"Вот оно..."

Пути назад больше не было.

Сегодня она убьет своего первого босса этажа.

Когда врата наконец открылись, Селестина шагнула внутрь.

Её шаги вновь эхом разнеслись по коридору, пока она входила в зал босса.

Кадеты поспешили за своим лидером, не желая отставать.

Но едва они переступили порог, зрелище, открывшееся перед ними, заставило каждого замереть, словно время вдруг остановилось.

Перед ними раскинулся огромный зал, поглощенный тенями.

В его центре находилась массивная арена, к которой вела лишь узкая дорожка.

Края платформы обрывались в бесконечную бездну — настолько глубокую, что казалось, она способна поглотить и свет, и само время.

Стены зала, покрытые древними узорами, напоминали те самые врата, через которые они прошли. Потрескавшиеся, покрытые пылью, но по-своему завораживающие.

Но не они заставили всех замереть. Нет. Их взгляд был прикован к трону. И к тому, что сидело на нём.

Одинокая фигура, закованная в ониксовую броню, отполированную до такого блеска, что она мерцала в полумраке, словно текучий металл, отбрасывая зловещие, дрожащие отблески. Искусность работы была столь безупречной, столь совершенной, что одновременно внушала благоговейный трепет и первобытный страх.

Лицо фигуры скрывал тёмный, непроницаемый шлем. Из узкого вертикального прореза два алых огонька мерцали, словно угли в ночи.

И всё же... оно не двигалось.

Не подавало ни малейшего признака жизни.

Не дышало.

Оно просто сидело там.

Уставившись на них, или, возможно, сквозь них, прикованное цепями к трону.

Это был...

Тёмный Король Империона.