Комната была тусклой, освещённой лишь единственной лампочкой, свисающей с потолка, которая мигала, словно умирающее сердце. Это была сцена, словно взятая из фильма: старый деревянный стол стоял в центре, изношенный и покрытый трещинами от времени. За столом сидел мужчина, склонив голову, его лицо искажала агония, а кулаки были сжаты.

Щёлк—!

Дверь со скрипом открылась, и в комнату вошёл мужчина в чёрном пальто и шляпе, с сигаретой, свисающей с его губ. Он носил чёрные перчатки и сапоги, и весь его облик был глубоким, непроглядно чёрным.

Шаг—!

Его шаги звучали громким эхом, разлетаясь по комнате; каждый из них был тяжёлым, словно намеренно подчёркивающим напряжение момента.

Шаг—!

С каждым шагом мужчина за столом вздрагивал, его тело выдавало страх.

Шаг—!

Мужчина в чёрном наконец остановился перед столом. Резким движением–

Шшух—!

–Он бросил стопку бумаг на стол.

Глаза сидящего мужчины широко раскрылись от ужаса, когда он увидел фотографии. Его жена. Его дети. Улыбающиеся, смеющиеся, совершенно не подозревающие. На фотографиях они дома, на прогулке, даже спящие.

— Я же говорил, что найду их, не так ли?

— П-Пожалуйста... не трогайте их.

Мужчина в чёрном глубоко вздохнул и сел напротив него.

— Это зависит от тебя. Делай, как тебе сказано, и я даю слово — ни один палец к ним не прикоснётся.

Слёзы навернулись на глаза мужчины, его тело дрожало от безмолвных рыданий.

— То... то что вы просите меня сделать... — прошептал он, его голос оборвался, а зубы сжались ещё крепче.

Мужчина в чёрном снова встал, медленно вынимая сигарету изо рта.

— Ффух...

Он выдохнул облако дыма, которое задержалось в тусклом свете. Поправив шляпу, он раздавил сигарету под своим сапогом и направился к выходу. Задержавшись у двери, он произнёс напоследок:

— Ты хороший человек, но этот мир не выживет благодаря хорошим людям. Это... наименьшее, что ты можешь сделать, чтобы твоя семья выжила.

С этими словами он ушёл, дверь заскрипела, а затем с грохотом захлопнулась. Мужчина за столом остался один, слёзы струились по его лицу, пока он смотрел на фотографии своей семьи.

— ...Мне очень жаль... Пожалуйста, простите меня.

*******

— Хаа... Серьёзно, я сейчас умру! Нет шансов, что я переживу оставшиеся занятия!

Студенты обмякли на своих партах, измученные и подавленные. Они выглядели так, словно только что выбрались из камеры пыток: их лица были бледными, а тела дрожали. День начался с того, что инструктор Соломон заставил всех студентов HCS-1 бегать круги вокруг всей академии в течение двух беспощадных часов. Не было ни вступительных слов, ни поблажек на первый день — только бесконечный бег, а Соломон всё это время ухмылялся, как маньяк.

После этих изнурительных часов им неохотно позволили принять душ и переодеться из пропотевшей спортивной формы обратно в форму академии. И, как оказалось, это была всего лишь "разминка" с точки зрения Соломона.

— Скажи мне об этом... Клянусь, однажды я сотру эту улыбку с его лица!

— Как мы должны пережить оставшиеся занятия?

— По крайней мере, у нас хотя бы будет перерыв после урока теории маны с инструктором Сальватором.

— Клянусь, если он такой же сумасшедший, как инструктор Ранни или Соломон, то я всё. Я покончу с этим прямо здесь.

Жалобы раздавались по комнате, пока студенты лениво болтали, изливая своё раздражение.

— Эй, но серьёзно...

Один из одноклассников внезапно понизил голос.

— Эти двое — не люди...

Остальные закивали в знак согласия.

— Скажи? Они, должно быть, оборотни или что-то в этом роде.

— Инструктор Соломон даже сказал, что даст этим двоим отдельные задания.

— Они как будто из другого мира...

— В каком-то смысле, так и есть. Но да, я бы тоже хотел поговорить с ними.

Очевидно, речь шла об Азриэле и Люмине. Другие студенты взглянули на них: Азриэль с интересом наблюдал за Селестиной, которая лежала, положив голову на парту от усталости. Люмин был рядом с ней, пытаясь приободрить Елену, которая была в таком же состоянии. Все они сидели на тех же местах, что и днём ранее. Это стало негласным правилом — отныне они всегда будут сидеть впереди.

— Я имею в виду, Люмин кажется досягаемым, но...

— Да, Азриэль Кримсон... Ходит столько слухов о нём, особенно после того, что произошло на арене.

Остальные кивнули.

— Одного удара хватило, чтобы отправить в нокаут девятого в рейтинге студента нашего года... Что с ним такое?

— По крайней мере, он красивый, даже если слухи правдивы...

— Прекрасный принц-хулиган... Я бы от такого не отказалась.

Мальчики почувствовали укол ревности, услышав шёпот девочек.

— А что насчёт принцессы Селестины...? — спросил один из мальчиков.

Остальные задумчиво закивали.

— Она тоже не из нашего мира... Но ты думаешь, она с принцем Азриэлем?

Один из студентов пожал плечами.

— Я слышал, что дети четырёх великих кланов часто собираются вместе, так что, может, дело в этом?

— Правда? Эй, ты должен пойти поговорить с ними.

— Чего? Почему я? Ты иди.

— Угх... Ни за что.

Казалось, что тема разговора всегда вертелась вокруг четырёх лучших студентов класса. Было очевидно, что у них самый сильный класс среди первокурсников, ведь в нём учились четверо из топ-10: Апекс, второй, третий и шестой в рейтинге. Это было нелепо, но так уж сложилось.

Однако из-за этого в классе образовался явный разрыв между лучшими учениками и остальными. Кто-то считал себя недостойным подойти к ним, кто-то боялся, а у других были свои причины. Сами же лучшие студенты тоже не пытались завести разговор с кем-либо ещё, что лишь усиливало неловкую атмосферу.

Хотя это был только второй день, было ясно, что если так будет продолжаться, класс окажется разделён. Технически, это была обязанность Апекса — решать подобные проблемы. Но, похоже, Азриэль этого не замечал или его это не заботило.

— Хорошо! Я пойду поговорю с ними!

Один из студентов внезапно заявил, сжимая кулаки в решимости. Другие посмотрели на него с восхищением.

— Ты сможешь!

— Да, мы верим в тебя!

Девочки подбадривали его, придавая уверенности. Только он собрался сделать первый шаг...

— Все, займите свои места. Занятие начинается.

В класс вошёл инструктор Сальватор.

******

Азриэль наблюдал, как Инструктор Сальватор подошел к столу в передней части класса и сел, держа в руках стопку бумаг. Он бросил бумаги на стол с решительным стуком.

Азриэль заметил, как слева от него Селестина наконец-то села прямо, хотя всё ещё выглядела уставшей

— Ты в порядке?

Селестина попыталась улыбнуться, но у неё не получилось. Она слегка покачала головой.

— …Я буду в порядке через пару часов.

Азриэль кивнул, понимая её. В отличие от него и Люмина, которые были на 3-й градации Среднего ранга, Селестина не обладала такой же физической выносливостью. Несмотря на это, она показала себя лучше большинства студентов, хотя физические нагрузки явно не были её сильной стороной.

"Наверное, позже стоит купить ей бутылку воды."

Это был бы хороший повод провести немного времени вместе.

— Кхм! — прочистил горло инструктор Сальватор, привлекая внимание студентов.

— Можете выдохнуть, я не собираюсь бросать в вас Пустотных Червей, как Инструктор Ранни, или изнурять вас до последней капли сил, как Инструктор Соломон. Вместо этого… — он поднял принесенную стопку бумаг и добродушно улыбнулся. — Мы начнём занятие с теста!

По классу прокатилась волна разочарованных стонов.

— Я… я не могу поднять руки!

— Я их не чувствую… Думаю, мне нужен врач!

Сальватор проигнорировал жалобы и начал раздавать бумажки. Его взгляд на мгновение встретился с глазами Азриэля, и он чуть заметно кивнул. Азриэль кивнул в ответ.

"Наверное, это его способ поздравить меня с тем, что я стал Апексом?" — подумал он.

Раздав бумаги, Сальватор вернулся к своему столу.

— У вас есть весь урок, чтобы закончить тест. Если закончите раньше, можете быть свободны до следующего занятия.

Вдруг взгляд Сальватора остановился на Азриэле.

— Кроме тебя, кадет Азриэль. Тебе нужно будет остаться после урока и последовать за мной в кабинет директрисы.

По классу пробежался шепот.

Азриэль нахмурился, но кивнул в знак согласия.

— Тишина, — предупредил Сальватор. — Если поймаю кого-то на разговорах или попытках списать, отправлю вас к Инструктору Соломону.

Этого оказалось достаточно, чтобы лица одноклассников побледнели, и они поспешно сосредоточились на тестах.

— Азриэль… Ты знаешь почему тебя вызвала директриса Фрея? — шепотом спросила Селестина рядом.

Губы Азриэля дернулись в слабой улыбке. Он осторожно огляделся, замечая, что Инструктор Сальватор, похоже, либо не обращает внимания, либо действительно не слышит.

— Наверное, это из-за… инцидента с Люмином вчера, — тихо ответил он.

Селестина ничего не ответила, сосредоточившись на своём тесте.

Образовательная система в этом мире была намного более продвинутой, чем в его прежнем. Однако Азриэль из-за этого не отставал. Как Лео, он был отличником в прошлом, и, будучи Азриэлем, он не позволял себе расслабляться. Он твёрдо верил, что знания – это сила.

Пробежав глазами по вопросам теста, он обнаружил, что они довольно просты.

Что подразумевается под «стабилизацией маны»?

а) Процесс увеличения потока маны

б) Процесс балансировки маны для предотвращения колебаний

в) Действие по сохранению маны в физическом объекте

г) Способность генерировать ману из внешних источников

"Ответ — б" — подумал он.

Определите «поток маны».

Поток маны - это изменение потока или концентрации маны в определенной области с течением времени. Это может происходить из-за природных явлений, изменений в окружающей среде или других факторов.

Через двадцать минут Азриэль закончил тест. Он тяжело вздохнул, отложил ручку и взглянул вверх, замечая, что Инструктор Сальватор наблюдает за ним.

Азриэль криво улыбнулся.

"Да… я подожду"

Не похоже, что встреча с директрисой будет посвящена тому, что произошло вчера.