«Тебе нужно быть более уверенным в себе. Ходи с прямой осанкой — серьёзно, так ты испортишь себе спину».

В голосе Азриэля послышалось лёгкое раздражение, когда Кёртис тут же выпрямился. Попытка мальчика выполнить указание была неуклюжей и скованной, и Азриэль вздохнул и покачал головой.

— Кёртис, расслабь плечи. Выпрями грудь.

— Л-like this, Ваше Высочество? — спросил Кёртис, его движения были болезненно скованными.

Азриэль покорно похлопал его по плечу.

“Не бери в голову. Просто иди так, как тебе удобно”.

Кёртис сдулся, как воздушный шарик, снова ссутулился и продолжил свой путь. Азриэль подавил разочарование и молча наблюдал за ним.

С тех пор, как они начали поиски существ из пустоты, Кёртис вёл себя с ним слишком осторожно. Это было неудивительно — Кёртис был робким по натуре, — но Азриэль не мог не чувствовать себя из-за этого неловко. Для того, кто смело поднимал руку на уроке истории, такая настороженность была… странной.

Азриэля не беспокоило, что другие его опасаются, пока они не проявляли этого в его присутствии. Но если они собирались работать в команде, Кёртису нужно было чувствовать себя хотя бы немного увереннее.

— Ваше Высочество, вы гораздо добрее, чем я ожидал… — пробормотал себе под нос Кёртис.

— Хм? — Азриэль приподнял бровь, глядя на него с лёгким удивлением.

‘ На меня смотрят как на какого-то принца-злодея?

Эта мысль была грубой, если не сказать забавной.

Заметив замешательство Азриэля, Кертис поспешил объяснить.

— Я-я имею в виду, я думал, что ты не хочешь связываться с… обычными людьми, такими как мы. Может, мы просто недостойны твоего внимания.

Азриэль моргнул, слова Кертиса усилили его замешательство.

— Что ты имеешь в виду под «нормальными людьми»? Я не какой-то пришелец из другого мира, знаешь ли.

...Ладно, технически, может, и так. Но они все были людьми, не так ли?

Кертис поколебался, затем с трудом подбирал слова.

— Ну, учитывая все слухи о тебе — особенно хорошие, — иногда кажется, что ты не такая, как мы. Но, может, я просто слишком остро реагирую…?

Азриэль усмехнулся в ответ.

— Ты и все остальные. Большинство этих слухов преувеличены. Даже в правдивых слухах говорится, что я всё сделал в одиночку. Например, остановить планы Нео Генезиса было возможно только благодаря помощи других. Без них я бы, наверное, уже умер.

Глаза Кертиса загорелись восхищением.

— Это ещё удивительнее, Ваше Высочество! Зная, что вы могли умереть в любой момент, но всё равно подставились под клинки — вы такой добрый и храбрый!

Азриэль замер, застигнутый врасплох внезапным энтузиазмом.

— Погоди… Этот парень меня не боится, да?

Его осенило. Кёртис не был осторожен или отстранён из-за страха — он боготворил его.

— Эти глаза… Он похож на фанатика, который смотрит на свою любимую знаменитость.

Неприятное чувство Азриэля только усилилось. Как он должен был относиться к тому, кто смотрел на него так? Отведя взгляд, он повернулся к Селестине, которая подошла к нему с озорной улыбкой.

— У тебя появился маленький поклонник, — поддразнила она, пряча хихиканье за рукой. — То, как он на тебя смотрит, просто очаровательно.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Азриэль застонал и наклонился к ней, шепча: «Помоги мне. Как мне с этим справиться? Это… неудобно».

Ее губы скривились в усмешке.

— Тебе лучше привыкнуть к этому, Азриэль. Теперь у тебя есть фан-клуб. Мальчики и девочки выстраиваются в очередь у ворот академии, чтобы хоть мельком увидеть тебя.

Он ошеломленно моргнул.

“Фан-клуб?”

Она кивнула.

— Это правда. Хотя ты, наверное, не видела их, потому что сегодня пришла так рано. Поверь мне, они там.

Азриэль почесал затылок и пробормотал: «Похоже, публика наконец-то начинает признавать во мне настоящего принца».

Селестина усмехнулась.

— Только не забывай обо мне, когда станешь слишком знаменитым, принц Азриэль Кримсон.

Закатив глаза, он парировал: «Как забавно, принцесса Селестина Фрост».

Пока они шли, в лесу стояла пугающая тишина, и на их пути не попадалось ни пустотных тварей, ни других команд. Кёртис переключил внимание на Лиру и Изольду, которые шли впереди. Азриэль позволил себе слегка вздохнуть с облегчением.

— Теперь ты, наверное, получишь больше предложений руки и сердца, — небрежно заметила Селестина. — Кто знает, может, одна из этих девушек привлечёт твоё внимание. Или ты всё ещё нацелен на меня?

Азриэль слегка удивлённо взглянул на неё. Её тон был искренним — ей просто было любопытно.

‘ Верно.… Я же сказал, что пытался расположить ее к себе.

Он остановился, и она тоже. Остальные обернулись, сбитые с толку внезапной остановкой.

Азриэль поколебался, прежде чем заговорить, выражение его лица было противоречивым.

— Я не должен был этого говорить. Тем более что я даже не испытываю к тебе таких чувств. С моей стороны было неправильно играть твоими чувствами ради собственных эгоистичных целей. Прости меня.

Выражение лица Селестины застыло от удивления, когда она уставилась на Азриэля широко раскрытыми глазами. Через мгновение её лицо расслабилось, но она посмотрела на него с явным беспокойством во взгляде.

— Мы… мы ведь всё ещё друзья, да? Или это было частью твоего плана по завоеванию моего сердца?

Азриэль быстро покачал головой, размахивая руками в знак отрицания.

— Нет, я искренне хотел подружиться с тобой. За этим не стояло никаких скрытых мотивов.

Выражение ее лица смягчилось и превратилось в теплую улыбку.

— Тогда я прощу тебя… если ты поможешь мне купить угощение для Иринды сегодня вечером.

Азриэль моргнул, затем криво усмехнулся.

“Если это то, что требуется”.

“….”

— Мне кажется, мы подслушали то, чего не должны были слышать, — прошептала Лира.

— Подумать только, что между Ледяной Принцессой и Алым Принцем была драма, — ухмыляясь, добавила Изольда.

— Как и ожидалось от Его Высочества, — восторженно подхватил Кёртис. — Даже Ледяная Принцесса не смогла устоять перед его очарованием!..

Несмотря на то, что они разговаривали шёпотом, Азриэль и Селестина отчётливо слышали каждое слово.

В голову Азриэлю пришла озорная мысль, и на его губах появилась хитрая ухмылка.

Селестина перехватила его взгляд и сразу же почувствовала страх. Она уже знала, что добром это не кончится. Её подозрения подтвердились, когда Азриэль открыл рот.

— Кстати, о драмах. Ты знал, что на последнем рождественском банкете я сказал Селесте… Тьфу!

“Этого достаточно!”

Селестина в мгновение ока вскочила на ноги и зажала ему рот руками. Она свирепо смотрела на него, но это не могло скрыть румянец, расползавшийся по её шее. Кончики её ушей ярко покраснели.

Теперь ухмылка Азриэля была скрыта, но озорной блеск в его глазах выдавал его. Он даже не пытался притворяться невинным.

Посмотрев на него несколько секунд, Селестина заколебалась. Она прищурилась, внимательно наблюдая за ним, пока он поднимал обе руки в знак капитуляции.

— Хорошо, — настороженно пробормотала она, отступая назад и отпуская его.

В тот момент, когда она это сделала, его ухмылка вернулась в полную силу.

— ...Для человека, который всего несколько минут назад просил у меня прощения, ты действительно умеешь заставить меня пожалеть о том, что я так легко прощаю.

Азриэль видел, что, в отличие от него, Селестина не воспринимала всерьёз его попытки влюбить её в себя. Однако это не означало, что Азриэлю это нравилось. Он не хотел играть чужими чувствами без веской причины.

Несмотря на то, что Селестина не приняла это близко к сердцу, искренность Азриэля заставила её принять его извинения. Но теперь…

Что за отвратительный принц!

— Прости, прости. Это был последний раз, обещаю. Я больше не буду упоминать твою «тёмную» историю.

Лицо Селестины помрачнело, особенно когда она заметила, что Кёртис, Изольда и Лира пристально смотрят на неё. Им было любопытно — слишком любопытно. Кто знает, какие слухи могут пойти?

Но прежде чем Селестина успела заговорить, она прищурилась и быстро обернулась.

Остальные мгновенно насторожились, их лица стали серьезными.

Взгляд Азриэля тоже стал пристальным, хотя его губы скривились скорее в заинтересованной, чем в тревожной улыбке.

Земля начала дрожать, под ногами ощущалась слабая вибрация. Деревья вокруг них яростно раскачивались, их красные и жёлтые листья падали на землю, словно тлеющие угли.

Азриэлю не пришлось долго ждать, прежде чем в его поле зрения появилось кое-что.

Нет, не только он — их видел каждый кадет из его команды.

Перед глазами Азриэля предстали две фигуры. Одна стояла перед Селестиной. А другая — перед Кёртисом, Изольдой и Лирой.

Первое существо из пустоты, встретившееся Азриэлю, парило в воздухе, паря над верхушками деревьев. Оно смотрело на него с тревожной неподвижностью. Хуже всего была неестественная грациозность его полёта — каждое взмахивание его похожих на крылья летучей мыши крыльев было таким плавным, что почти не издавало звуков. Его вытянутый череп заканчивался зазубренными, похожими на клюв челюстями, усеянными тонкими, как иглы, зубами. Пустые, остекленевшие глаза уставились на Азриэля, словно пронзая его насквозь.

Существо было по меньшей мере вдвое больше него.

‘Ночной Ястреб", - подумал Азриэль.

— Это напоминает мне того динозавра — как же он назывался? Петро… Птрело… а, нет. Птерозавр.

Убив его, он заработает всего 5 очков.

Опустив взгляд, Азриэль посмотрел на второе существо из пустоты. Оно приближалось к нему на четвереньках, его движения были пугающе тихими, несмотря на дрожь.

Его массивное тело rippled с рельефными мышцами, а клочья тёмного меха слиплись и свалялись. Длинные руки заканчивались зазубренными когтями, способными прорезать камень. Его жёлтые глаза слабо светились первобытным, пугающим разумом. Его лицо исказилось в ухмылке — пугающе человеческом выражении презрения.

‘ Разве это не просто какая-то разновидность гориллы?

Эбонитовый скалолаз.

Чрезвычайно уродливая горилла.

Азриэль усмехнулся в ответ.

“…!”

Существо замерло на полпути. Его губы скривились в злобной ухмылке, когда оно встретилось с ним взглядом.

‘ Хех. Да, и ты тоже пошел нахуй.

Убив только это существо, Азриэль и его команда получили бы 20 очков, необходимых для прохождения этого испытания.

Он перевёл взгляд на Селестину. Она смотрела на источник дрожи — существо из пустоты, возвышающееся над всем вокруг, кроме Ястреба-Ночного Странника.

Его зазубренная, чудовищная форма, казалось, насмехалась над человеческими очертаниями. Единственный огромный глаз, сверкавший на уродливой голове, излучал лишь чистую ярость. Из его плоти торчали кристаллы, некоторые слабо светились, другие были острыми, как бритвы. Его неуклюжая походка оставляла глубокие трещины на земле при каждом шаге.

Гигантский Осколок.

Пятнадцать очков за это.

Наконец Азриэль взглянул на Кёртиса, Изольду и Лиру. Они побледнели, уставившись на то, что предстало перед ними.

Его гладкий чёрный панцирь поглощал тот скудный солнечный свет, что пробивался сквозь деревья. Длинные зазубренные клешни ритмично щёлкали, а сегментированный хвост высоко задирал вверх, заканчиваясь кристаллическим жалом, зловеще мерцавшим.

Скорпион Пустоты.

Но не только один.

Рядом с ним стоял ещё один Скорпион Пустоты, такой же по форме и такой же угрожающий.

Убийство обоих принесло бы команде в общей сложности 10 очков.

Троица нерешительно отступила на шаг, их лица исказились от страха. Селестина повторила их движения, осторожно отступая.

Азриэль, однако, остался стоять как вкопанный.

— Ах, понятно. Скорпионы Бездны — звери 2-го ранга. Ястреб-ночница тоже зверь 2-го ранга, а Гигант-осколок — зверь 1-го ранга. Но…

Его взгляд стал ещё более пристальным, когда он сосредоточился на Эбонклайбере. Тот остановился, но теперь повернул голову в сторону Ястреба-Ночного Странника. Птица взмахнула крыльями, грациозно снижаясь, и приземлилась рядом с существом, похожим на гориллу.

‘ Какого хрена?..

Глаза Азриэля расширились, когда он осознал правду. Его взгляд переместился на ядро маны внутри Эбонклибера.

Это было не просто ядро маны.

Это было ядро маны 3-го уровня.

... Это был демон 3-го класса.