На секунду Азриэлю показалось, что его сердце остановилось.

Он не мог дышать.

Не мог пошевелиться.

Не мог моргнуть.

Бог Смерти стоял перед ним.

И Азриэль был в ужасе.

Разве это не должно было быть воспоминанием?

Несмотря на то, что она была Богом Смерти, она была всего лишь частью прошлого — не так ли? Воспоминание не может быть реальным. Она не могла быть здесь, стоять перед ним. Верно?

Тогда почему она смотрела на него?

Почему она была такой яркой, такой реальной?

Мысли Азриэля неслись вскачь, а затем, словно ключ, открывающий дверь, в его сознании щёлкнуло что-то ужасающее.

Эта теория была настолько ужасной, что всё его существо содрогнулось. И всё же в ней был смысл.

Каким он видел этот момент?

Он должен был быть без сознания. Он не должен был ничего помнить об этом. Точно так же, как он не помнил о смерти своей семьи — как он мог помнить то, чему никогда не был свидетелем?

Ответ был прост.

Ужасающий.

Душераздирающе.

Он был не одинок в этих воспоминаниях.

Потому что это были вовсе не его воспоминания.

По крайней мере, пока.

Бог Смерти перевёл взгляд с Азриэля на свою будущую версию — того, кто стоял, дрожа, с широко раскрытыми от страха глазами.

— Как печально… — её голос эхом отозвался, тихий, но звучный, как последний вздох умирающей звезды.

Азриэль смотрел, не веря своим глазам. Его будущий я — презренный ублюдок, ответственный за всё это, — был в ужасе.

Он никогда не думал, что увидит этого человека, эту версию себя, такой напуганной.

Богиня Смерти слегка наклонила голову — по крайней мере, так ему показалось. Азриэль не мог до конца понять, что он видит. Казалось, что она стоит прямо перед ним, но при этом невероятно далеко.

А затем, не сказав больше ни слова, она повернулась.

В следующее мгновение она оказалась рядом с телом его прошлой версии, которое теперь парило в воздухе.

Она заговорила.

Её голос, наполненный странной нежностью, печалью и почти болезненной знакомой интонацией:

— Ценой своей жизни ты заключил со мной контракт на ману. Твоя жизнь… Должно быть, тебе было одиноко, дитя Инота.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Рука — если её вообще можно было так назвать — сформировалась из туманной пустоты её сущности. Она потянулась и погладила грудь его прошлого «я».

Так нежно.

Как будто даже малейшее давление могло разрушить его.

«Потерять всё, что ты когда-то знал, ничего не понимая. Как это жалко… О, ты тот ребенок, который украл у "Химэ.дет".… Как мерзко.”

Её слова отозвались в нём, каждый слог, словно колокольчик, отдавался в его душе.

— Сколько раз ты не могла прийти ко мне? О… Я наконец-то понимаю.

Её голос смягчился, но наполнил уши Азриэля невыносимой тяжестью, словно его сущность могла распасться на части.

«Как несправедливо. Этот мир был так несправедлив к тебе. Возможно, на этот раз всё изменится. Ты изменишься? Если я сделаю тебя своей… возможно, мы оба изменимся. В этом мире, где нас все бросили, я стану твоей семьёй. Так что не злись снова. Не на меня».

А потом она коснулась его левой руки.

В тот момент, когда она коснулась его, на его коже проступил знак Бога Смерти.

Азриэль почувствовал, как его сердце разбилось.

Это было больно.

Это было больнее всего, что он когда-либо знал.

По его лицу непроизвольно текли слёзы, и он даже не знал почему.

Мир вокруг него начал рушиться.

Воспоминание раскололось, раскалываясь на части, как стекло, обнажая бесконечную пустоту.

Это был конец.

В эти последние мгновения Азриэль посмотрел на нее.

Бог смерти.

Её голос, тихий, как вздох далёких волн, и неспешный, как смена времён года, прошептал в последний раз:

«Не осуждай, не критикуй и не суди. Не ненавидь, не обижайся и не презирай… Ты больше не один. На этот раз попытайся найти другой способ — быть счастливым. Попытайся жить. И… Я буду ждать тебя в конце. Мой сын».

Все погрузилось во тьму.

... Кошмар закончился.

*****

Было темно.

Как всегда, было темно, и Азриэль почувствовал растущее раздражение.

Сколько раз он видел эту знакомую тьму? Само это слово — «тьма» — начинало его раздражать.

Но что-то было не так в этой знакомой пустоте.

Впереди, вдалеке, виднелся маленький белый огонек.

Азриэль прищурился и направился к нему.

Он шёл, но, сколько бы он ни шёл, казалось, что свет не становится ярче. Как будто он никогда не приближался.

И все же он шел.

Несмотря на то, что оно так и не приблизилось, Азриэль продолжал идти.

А потом он бросился бежать.

Он бежал — всё быстрее, отчаянно пытаясь догнать этот неуловимый свет, хотя ему казалось, что тот удаляется от него.

Вскоре ему показалось, что он бежит по грязи, а ноги стали тяжёлыми, как будто налились свинцом. Но он всё равно продолжал двигаться вперёд.

Как долго он бежал? Минуту? День? Неделю?

Азриэль не мог сказать.

Он даже больше не знал, почему бежит.

Почему он так отчаянно стремился к свету?

Какой в этом был смысл?

Почему он убегал?

Он не знал.

Неопределённость, как и сама тьма, начинала терзать его. Почему он никак не мог понять, что происходит? Почему он не мог знать? Почему он не мог понять причину всего этого?

И все же Азриэль бежал.

И он не знал, как долго бежал; он просто хотел добраться до места.

Он просто знал, по какой-то причине, что должен туда попасть.

И, в конце концов, свет начал становиться ярче. Ближе.

Азриэль побежал быстрее, каждый шаг продвигал его вперед со все возрастающей скоростью.

И вот, он достиг этого.

Азриэль остановился.

Он стоял неподвижно, его грудь быстро вздымалась и опускалась, и смотрел на маленькое ярко-белое ядро маны, лежащее на тёмной земле перед ним. Его поверхность была гладкой, а свет — почти безмятежным.

“Мирный”.

До него донёсся голос, и Азриэль обернулся, взглянув на себя — на себя в будущем.

Он также наблюдал за ядром маны.

Это было его собственное ядро маны?

И тогда… темнота зашевелилась.

Внезапно всё изменилось. Мир вокруг Азриэля сдвинулся, и он обнаружил, что смотрит в огромное открытое белое небо. Вдалеке сияло одинокое солнце — такое яркое, такое белое, что его свет почти успокаивал кожу.

Ветерок коснулся его лица, от завывания ветра развевались его волосы.

Азриэль огляделся по сторонам.

Его глаза расширились, когда он понял, где находится.

Они стояли на вершине заснеженной горы, в нетронутом, безмолвном и неподвижном месте. Воздух был свежим, пронизывающим холодом, обостряющим чувства. Но это был чистый, прозрачный холод, наполнявший его лёгкие свежестью. Снег под ними был мягким и ровным, простиравшимся бесконечно во всех направлениях.

Азриэль не осмеливался подойти к краю горы и посмотреть вниз. Что-то внутри него отказывалось смотреть вниз.

По какой-то причине эта мысль привела его в ужас.

“Красиво, не правда ли?”

Азриэль повернул голову и увидел себя в будущем, прислонившегося к заснеженному валуну.

На них обоих была та же военная форма, которую Соломон подарил ему в Европе.

На губах его будущего «я» появилась лёгкая, спокойная улыбка, когда он посмотрел на яркое солнце.

Азриэль подошёл к нему, и каждый его шаг утопал в снегу с приятным хрустом.

Дойдя до него, Азриэль сел на толстый слой снега рядом со своим будущим «я».

Это были только они, вместе.

Две версии одного и того же человека, одинокого, в каком бы месте это ни находилось.

По крайней мере,… это не было воспоминанием.

По крайней мере, Азриэль надеялся, что это не так.

Его будущее "я" повернулось к нему, его улыбка стала шире.

Азриэль почувствовал что-то — что-то, что ощущалось по-другому. Спокойнее. В мире?

Он не понимал почему. Это раздражало его.

Азриэль заговорил, его голос был нейтральным.

— Что всё это значит? Что всё это было? Зачем ты это сделал?

Его будущий я сказал ему, что прогулка по тропинкам воспоминаний пойдёт им обоим на пользу.

Благодаря этому Азриэль узнал, что произошло за те два пропавших года. Он узнал правду о том, как погибла его семья.

Он даже встретил Бога Смерти.

Но почему?

Зачем его будущему "я" подвергать его всему этому?

Почему он позволил ему увидеть всё — всё, что у него отняли?

Его будущий «я» смотрел на него с нежностью, которая пробудила что-то тёмное внутри Азриэля.

Почему? Почему он так на него посмотрел?

Это раздражало.

Азриэль сжал кулак, внутри него закипало разочарование.

Зачем ему это?

Почему человек, который протащил Азриэля через ад, смотрит на него с такой добротой, с такой нежностью, как будто он не сделал ничего плохого?

Почему?..

Это раздражало. Досадно, безумно раздражало.

Все это раздражало.

Мир был раздражающим.

Это место раздражало.

Бог Смерти был раздражающим.

Затем его будущее "я" заговорило снова.

“Ты меня ненавидишь?”

Азриэль без колебаний встретил его взгляд.

“Я знаю”.

“Ты хочешь убить меня?”

“Конечно”.

Его будущее "я" улыбнулось шире.

“К сожалению, ты не можешь”.

Азриэль нахмурился.

“Почему?”

Улыбка на лице его будущего "я" стала шире.

“Потому что я уже мертв”.