Единственным звуком в комнате было неумолимое тиканье часов на стене. Хоакин сидел в кресле за своим столом, с закрытыми глазами и непроницаемым выражением лица. Лёгкий ветерок проникал через открытое окно, заставляя его волосы цвета обсидиана, спадающие на плечи, колыхаться.

Как только часы снова тикнули, его телефон завибрировал. Когда он открыл глаза, показались тёмные сферы, которые, казалось, поглощали весь свет словно бездонные глубины. Он взглянул на телефон на столе и проверил время: 00:00.

—  Ещё один год пролетел вот так... — пробормотал он.

День рождения Азриэля Кримсона, его сына, официально закончился. Это был единственный день, когда его дочь, ставшая отчуждённой и холодной, возвращалась домой из академии, прекращая тренировки, на которых изнуряла себя до потери сознания. Это вызывало дрожь в сердце Хоакина. Настроение в поместье Кримсонов было на самом худшем уровне, все предпочитали оставаться наедине с собой, даже его жена.

Рана на его сердце болела ещё сильнее, когда он вспоминал свои последние мгновения с сыном. Отстранённое выражение лица Азриэля, который без единого намёка на беспокойство наблюдал за тем, как появляются разломы пустоты, а Хоакин сражается с монстрами, что из них вырывались. Уверенный, что его отец справится с волнами чудищ.

Хоакин никогда не понимал, о чём думал его сын. Азриэль никогда не старался изо всех сил, но и не ленился. Он пытался скрыть свои таланты, часто пропуская уроки, чтобы поспать. И всё же, Хоакин помнил, как Азриэль в одиночестве тренировался по ночам, когда все должны были спать. Его алые глаза всегда пылали огнём, который невозможно было потушить во время тренировки, движимый чем-то, что заставляло его беспрестанно размахивать мечом.

— Я подвёл тебя как отец, сын мой... — хрипло произнёс Хоакин.

Он не понимал, почему Азриэль не убегал. Каждую секунду он следил за сыном, чтобы ничего не могло ему навредить. Почти каждую…

«Если бы только не это одно мгновение…»

Это всё, что понадобилось. Единственная секунда, в которую несколько существ ранга Бездны атаковали, требуя его полного внимания.

Именно в этот момент…

Азриэль исчез. Нигде его было не найти.

Паника сменилась яростью, когда он подумал о худшем. Прорываясь через поле битвы, он кричал имя Азриэля, его голос был грубым и отчаянным. Он искал повсюду, разрывая животы каждого создания Пустоты, которого встречал, выворачивая их наизнанку, отчаянно ища любой знак его присутствия. Но… Он так и не нашёл.

Он не мог простить себя с того самого дня. Его дочь стала холодной, отстраняя всех от себя и тренируясь, чтобы стать сильнее. Он мог только утешать свою жену, как она утешала его, оплакивая их сына, которого считали погибшим. Клан Кримсон мог казаться нерушимой стеной снаружи, но на самом деле они были сломлены изнутри. Хоакин даже не пытался исправить положение, сосредоточившись только на своей работе. Но даже тогда он не объявил о смерти Азриэля публично. Он не мог. Не из-за последствий, а…

«Он не мёртв...»

Хоакин отказывался верить, что такой человек действительно погиб. Его сын никак не мог умереть. Встав, он медленно подошёл к открытому окну и взглянул на полную луну.

— ...Прекрасно.

Сегодня ночью луна была поистине прекрасна. Если бы только не эти ужасные создания, обитающие на её поверхности. Голос Хоакина слегка дрожал, когда он снова заговорил, не отрывая взгляда от белой луны.

— В твоих венах течёт кровь Кримсонов, Азриэль.

— ...Смерть никогда не была вариантом.

Ветер завывал, развивая его волосы. Хоакин сжал кулак с такой силой, что кровь закапала на деревянный пол.

— Так где же ты, чёрт возьми?

********

«Спасибо!? Кто вообще говорит просто спасибо! Аргх, я хочу умереть... Подожди, нет, я просто вернусь! Чёрт, хочу умереть дважды! Нет, трижды, два раза я уже умер! Что я вообще несу!?»

В голове Азриэля был в полный беспорядок, в то время как он глядел на солдат с невозмутимым лицом. Он хотел зарыться в землю и никогда не вылезать. Хотя, по какой-то причине, одна лишь лёгкая улыбка и выражение благодарности с его стороны заставляли их глаза сиять.

«Угх, какие же простодушные. Мне стыдно просто за одно спасибо.»

— Принц Азриэль, прошу прощения за то, что не узнал вас сразу, — неожиданно заговорил инструктор, склонив голову, за ним последовали и остальные.

«Они уважают меня куда больше, чем я думал… Хотя каждый из них с лёгкостью мог бы меня побить.»

Тем не менее, он был рад, что солдаты перед ним оказались столь почтительными.

— Вам не нужно склонять головы. Я искренне впечатлён насколько вы преданны своему делу, раз в столь поздний час без страха тренируетесь в такой опасной стране, — похвалил их Азриэль.

Он видел, как их глаза засияли ещё сильнее, а настороженные взгляды, которые он ловил от некоторых, заметно смягчились.

«Рад, что всё ещё помню те уроки по умению льстить...»

— Для нас естественно поддерживать хорошую форму, ведь мы может быть втянуты в бой в любую секунду, — ответил инструктор, и Азриэль слегка улыбнулся, кивнув ему.

«Это действительно так...»

Согласившись с тем, что сказал инструктор, он собирался завершить разговор, не зная, о чём ещё говорить, и направиться в здание, где должен был встретиться с Соломоном и Рагнаром. Однако один из солдат нерешительно заговорил.

— Принц Азриэль, если это вас не оскорбит, могу я задать вам вопрос? Ах, конечно, вам не обязательно отвечать, если это вызывает дискомфорт или что-то в этом роде!

Солдат поспешно заговорил, пытаясь убедить Азриэля, что только заставило его с трудом сдерживать дрожание губ.

«Прекрати вести себя так напуганно, чёрт возьми…»

— Конечно, если смогу ответить.

— С-спасибо...

Глубоко вздохнув, солдат сказал:

— Вот уже два года ходит слух, что вы... ну, мертвы. И видеть вас сейчас с вашими...

Солдат пытался подобрать слова, глядя на длинные волосы Азриэля.

«Так я официально не мёртв, да? Лишь слух. Значит, они пока что подавляют распространение информации обо мне», — подумал Азриэль, прежде чем ответить на его вопрос.

— Мои длинные волосы? Мне не идёт, правда? Ну, в мире Пустоты не было парикмахеров или чего-то подобного.

Как только он произнёс эти слова, глаза всех присутсвующих расширились. На этот раз заговорил инструктор:

— Так значит, слухи правдивы… Вы действительно были в мире Пустоты последние два года.

«Полагаю, слухи ходили среди высших рангов...»

Когда Азриэль собирался снова заговорить, сзади раздался голос.

— А я-то думал разбудить тебя, но в комнате никого небыло и я решил, что ты снова вернулся в мир Пустоты, будто тех двух лет не хватило. Мужик, ты должно быть соскучился по тем прекрасным зверюшкам.

Повернувшись, Азриэль увидел, что к нему идёт Соломон, и не только он. Рядом с ним он заметил…

«Рагнар...»