Необдуманно бросаться в битву Синдзи не спешил.

Хотя по дороге он успел немного поразмышлять над тактикой, ему не слишком верилось, что такой дурацкий план действительно сработает. Поэтому, стоя перед входом в сад, скорее напоминавшим лес из жутких сказок, Синдзи продолжал прокручивать в голове все варианты, которые только мог придумать.

Главная проблема состояла в том, что сам он не боец. И даже если Мастер Берсерка поддастся его провокациям, из слов Кастер следовало, что она является сильным магом, а значит, сумеет сделать ход и за спиной своего Слуги. Из-за полного отсутствия праны Синдзи не мог обеспечивать Райдер достаточной силой — стоит ей принять хоть один удар и игра окончена. Если наследница Айнцбернов переключится на него, ему потребуется защита, а с ним на руках Райдер сможет разве что убегать. Разве игра в салочки будет похожа на серьёзный бой? Нет, так они точно что-нибудь заподозрят.

Может, стоило зайти с другой стороны и прикинуться хозяином Ассасина? Со своей скоростью Райдер вполне могла ненадолго обмануть противника, вот только тогда шансов для боя один на один не останется вовсе. А стоит чудовищному Мастеру объединиться с безумным Слугой, и весь замок тут же превратится в их личную площадку для игр.

Ко всему прочему, не стоило забывать, что претендентка от Айнцбернов вряд ли приехала в Японию одна. Кто её сопровождающие — простые служанки или верные телохранители? Наверняка и то, и другое. Получается, что и бой этот даже не два на два, а одна Райдер против неизвестного числа противников.

Как же стоит поступить?..

— Так ты собираешься заходить?

Насмешливый голос выдернул Синдзи из размышлений. Нервно вдёрнув голову кверху, он наткнулся взглядом на мужчину в синем трико, расслабленно вращавшего в руках копьё. Только теперь юноша почувствовала, что безмолвствовавшая Райдер на самом деле напряжена и готова к бою — просто не смела вмешиваться в размышления Мастера и атаковать без его приказа.

Лансер, да?.. Оставленная им рана уже не болела, но всё ещё давала о себе знать. Расплата за поспешность, наказание за ошибку. Он пришёл продолжить начатое в ту ночь или же явился с иной целью? И зачем заявил о себе?

— Уступаю право первенства, если ты торопишься, — приглашающе указал на ворота Синдзи.

— Предпочту войти последним и полюбоваться предстоящим зрелищем, — вернул мужчина чужую вежливость.

Не собирается сражаться с ним, но и к Берсерку в гости заглянул не за дракой? А, вот оно что.

— Твой Мастер велел тебе наблюдать за ходом Войны?

Копейщик усмехнулся:

— Верно. Он, знаете ли, тот ещё извращенец — просто обожает подглядывать.

— Но если представится возможность — вгонишь древко в спину проигрывающей стороне, чтобы стать на шаг ближе к Граалю?

Мужчина цыкнул и недовольно стукнул копьём о камень:

— Поступать словно падальщик не в моих привычках. Если Мастер не принудит меня к этому — можешь быть спокоен за свою спину. А зная его привычки, ему больше интересно поглядеть, как вы сами вырвите друг другу глотки.

Отлично. Если Лансер был хоть наполовину искренен в своих словах — то его присутствие будет им только на руку.

Но позволить ему узнать, что он уже включён в планы Синдзи, было рановато. Так что юноша лишь пренебрежительно махнул в его сторону:

— Главное — не путайся у меня под ногами и не забывай восхвалять мой гений перед своим Мастером.

— Учту на будущее, — со смешком отозвался Лансер и скрылся с глаз.

Выждав немного, юноша повернулся к воротам и мысленно позвал Райдер:

«Когда Берсерк нападёт на нас — постарайся втянуть Лансера в драку».

«Зачем?»

«Чем больше хаос — тем лучше».

«…Поняла».

Теперь, когда последний винтик оказался на месте, а до того смутная идея оформилась в конкретный план, Синдзи удовлетворённо улыбнулся и потянулся к Райдер:

— Думаю, нам стоит войти с главного входа.

И постараться не оплошать.

Молча кивнув, женщина подхватила подростка на руки и стремительными прыжками направилась к верху горы — туда, где виднелся роскошный замок, фамильное имение Айнцбернов. В моменты, когда ноги Райдер касались ветвей, Синдзи краем глаза улавливал серебристое свечение меж деревьев — хозяйка этого места уже знала о его визите, но пока ещё не спешила нападать. Не видит в нём угрозы и хочет слегка позабавиться? Видимо, те, кто находится на вершине иерархии силы, и впрямь часто скучают, раз уж не прочь в свободное время уделить пару минут на беседу с теми, кого и за противника-то не считают.

Молча скрипнув зубами, Синдзи бросил на замок гневный взгляд — ничего, эта нахальная магичка ещё будет ползать у него в ногах! Он уже в полушаге от своей цели, ещё совсем чуть-чуть и он встанет на одну ступень со всеми, кому раньше мог только завидовать, беспомощно собирая разорванные цепи в жалкое подобие целостной картины. И когда это случится — именно его нога опустится на покорно склонённые головы! Никто, ни один из этих самодовольных придурков не посмеет больше смотреть на него свысока!

Этот никчёмыш Широ, наконец, узнает своё место — как будто он действительно смеет перечить самому наследнику рода Макири!

Эта дрянная Сакура слетит со своего места, если её вообще не выкинут из семьи — зачем нужна она, когда есть настоящий преемник древнего магического искусства?

И эта прогнившая рухлядь, что стоит во главе семьи Мато, отправится на покой — устаревший, деспотичный монстр, которому не место в мире, которым править будет он!

А Тосака!..

На её имени что-то кольнуло грудь, и Синдзи испуганно встрепенулся, будто вынырнув из забытья. За так невовремя нахлынувшей волной он и не заметил, что Райдер уже приземлилась подле ворот замка и теперь терпеливо ждёт действий Мастера. Опять, опять это произошло — словно кто-то щёлкнул рубильником и он резко перешёл из одного своего состояния в другое. Хорошо, что не во время разговора с Мастером Берсерка — плохо, что его разум и сейчас не способен осознать момент, когда начинает сбоить.

Не без труда взяв себя в руки, юноша соскочил на землю и резко втянул ноздрями холодный воздух — двух сложных разговоров за одну ночь было для него слишком много. Не хватало ни воли, ни концентрации. Любая фраза могла стать спусковым крючком, который отбросит его глубоко в бездну безумия. Если простая школьная болтовня едва ли ощущалась всерьёз, то переговоры с собственной жизнью на кону давили, размазывали остатки осмысленности, пропускали через жернова каждый сорвавшийся с губ вздох, чтобы вернуть его невесомым туманом расставленной ловушки.

Ладони впустую разжались и вновь сжались в кулаки — Синдзи катастрофически не хватало поддержки, и сейчас он ощущал это остро, как никогда. Дед не верил в него, давно растоптав бившуюся в сердце мечту возглавить семью, сестра могла лишь наблюдать издалека, боясь любой вспышки гнева, Тосаке он был безразличен, в то время как именно её похвала, всего одна её улыбка могли бы стать неугасаемым ориентиром.

Если бы у него было что-то… Любой ритуал для храбрости… Хоть какая-то опора…

— Мастер?

Бросив мимолётный взгляд на силуэт за спиной, Синдзи с тоской усмехнулся. Кого он обманывает? Он был один всё это время и бороться дальше тоже придётся в одиночку. Поддержки нет и не будет. А то, что подталкивает его вперёд и по сей день — чужое пренебрежение и недосягаемая спина в алых одеждах.

У него не оставалось права на слабость.

В один шаг преодолев расстояние до сводчатой арки, Синдзи толкнул двери, стараясь раскрыть их как можно шире. Его сил на это не хватило, но вошедший вместе с ним сквозняк помог сделать прибытие торжественным — тяжёлые створки со скрипом разошлись в стороны, позволяя подростку вальяжно войти в замок, будто он был здесь не на правах непрошенного гостя.

Как юноша и рассчитывал, его уже ждали — на вершине парадной лестницы оперевшись о мраморные перила стояла юная девушка, почти девочка, а снизу, заняв почти всё пространство холла, расположился её исполинский Слуга. Снежно-хрупкий силуэт крохотной волшебницы рядом с огромной тёмной глыбой Берсерка производил неоднозначное и вместе с тем жуткое впечатление — именно эта малышка была источником его силы, именно она воплотила его в этом мире. А значит, за внешней слабостью крылся просто невероятный магический потенциал.

Стараясь не подавать виду, что дуэт Мастера и Слуги произвёл на нег впечатление, Синдзи засунул руки в карманы и расслабленно прошёл внутрь, оглядывая убранство холла:

— Хм, а изнутри он выглядит побогаче, чем снаружи. Такое старое здание — я уж думал, тут всё прогнило и покрылось пылью.

Маленькая владелица замка никак не отреагировала на комментарий. Она явно была не настроена на светскую беседу, ожидая, когда же незваный гость перейдёт к делу и обозначит причину своего прихода. Но Синдзи не торопился — преодолев половину расстояния до лестницы, он остановился и всё так же насмешливо спросил:

— Не одиноко сидеть здесь одной, словно запертая принцесса? Пока где-то там кипит жизнь, а противники бьют по рукам во всё новых союзах, ты сидишь на отшибе, ни слухом ни духом о ходе Войны. Эм, как там тебя зовут, напомни?

— …Илиясфиль фон Айнцберн. Ты пришёл только ради красивой речи перед смертью? — наконец отреагировала хозяйка Берсерка.

— Ахаха! Если бы я просто хотел с кем-нибудь поболтать — поверь, в моём окружении нашлось бы немало куда более приятных кандидатов, — отмахнулся Синдзи, радуясь, что разговор всё же пошёл. — Но, как ты могла заметить, темой моего визита является Война Святого Грааля. Разве это не делает нашу беседу несколько более ценной?

— В моём распоряжении достаточно ресурсов и силы, чтобы победить не тратя время на червя вроде тебя.

— И всё же ты соизволила меня выслушать, не убив сразу. Не оттого ли, что чувствуешь — даже будучи самым страшным противником из всех нынешних Мастеров, ты всё-таки не так уж и непобедима?

— Глупости. Кто бы ни пришёл ко мне — он найдёт лишь смерть, — отрезала Илия.

— Если он придёт один, не так ли? — подчеркнул Синдзи. — Наверняка даже до тебя докатились отзвуки вчерашней битвы? Мастера Сейбер и Арчера обменялись любезностями с Кастер.

— И что с того?

— Видишь ли, кое кто очень предусмотрительный наблюдал за их сражением и потому знает его исход. И так как я добрая душа, которая не может оставить в беде маленькую беззащитную девочку, я поспешил к тебе как только мог, чтобы предупредить о надвигающейся опасности — эти трое заключили временное перемирие, чтобы разобраться с Берсерком… и тобой.

Однако даже такое откровение не вызвало у Илии ни капли интереса — демонстративно зевнув, она обронила:

— Что с того? Рядом с моим Берсерком они лишь жалкие пешки.

— С опытным полководцем и пешка может выбиться в дамки.

Выражение лица юной волшебницы оставалось бесстрастным, и всё же она о чём-то задумалась. Вскоре сверху раздался смешок:

— А, так вот оно что. Ты пришёл, чтобы стать моей пешкой?

— Хе-хе. Мастер, призвавший Берсерка, не только силён, но и не лишён интеллекта. Верно, я здесь, чтобы предложить тебе союз — пусть в боевой мощи я уступаю, но вместо этого располагаю множеством сведений, которые помогут обеспечить тебе безоговорочную победу над остальными претендентами.

Синдзи рисковал. Не только провоцируя Илию на ответные действия, но и балансируя на тонкой грани между блефом и предательством. В его планы не входило переметнуться на сторону Айнцбернов, однако существовала небольшая вероятность, что магический контракт примет эти липовые переговоры за чистую монету — и тогда его ждёт наказание.

Пока что этого не произошло. Возможно, из-за внутреннего намерения обмануть хозяйку Берсерка, а возможно, из-за отложенного условия активации некоторых пунктов договора. Это было на руку Синдзи — покуда он может болтать всё, что ему в голову взбредёт, подвести ситуацию к необходимому исходу было не так сложно.

— Моя победа и так уже предрешена, — оставалась непоколебимой Илия. — А вот обладаешь ли ты хоть каким-то преимуществом перед другими Мастерами?

— Разумеется, — довольно подбоченился Синдзи. — Как, по-твоему, я узнал о готовящемся столкновении с Кастер и оказался не раскрыт? Всё просто — я знаю, кем являются все трое Мастеров и какими силами обладают их Слуги. Но они обо мне всё ещё не знают.

— Другими словами, — перефразировала волшебница, — твоё главное преимущество — быть жалким, никому не интересным червём, за которым нет даже смысла следить, ведь сам он ни на что не способен?

— Эй, кого ты… — вспышка злости народилась в груди, и Синдзи стоило больших усилий сдержать её. Нет, не сейчас! Ему нельзя потерять контроль над собой! В попытке скрыть свою оплошность юноша постарался преобразить выкрик в смех, вот только прозвучал он ненамеренно зловеще. — Ха… Ха-ха-ха! А, вот оно как. Ты просто пока ещё не понимаешь, чем грозит тебе глухота к моим словам, и только поэтому можешь позволить себе вести себя так беспечно!

И всё-таки она услышала. Почувствовала эту секундную слабость. А как только поняла, что доводы и без того никчёмного противника кончились — её вовлечённость в разговор окончательно угасла.

Даже не повернувшись в сторону входа, Илия коротко вздохнула и небрежно бросила:

— Раздави их, Берсерк.