Мы собрались в просторном зале, где мягкий свет свечей отражался от полированных канделябров, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу для наших обсуждений. На стенах висели портреты прежних королей, а в углу стоял массивный камин, в котором потрескивали дрова. Тяжёлые бордовые занавеси с золотыми нитями украшали стены, слегка колыхаясь от сквозняка, а на полу лежал ковёр с замысловатым узором. В воздухе витал лёгкий аромат воска и старого дерева, напоминая о том, что в этом зале было принято немало судьбоносных решений.

Перед нами на длинном дубовом столе были разложены карты маршрутов к Крепости Темных Врат. Мы собрались вокруг, чтобы обсудить наши варианты. Я провел пальцем по выцветшим линиям, изучая пути через земли Савандии. Внутри меня бушевали противоречивые чувства: уверенность в наших силах и тревога за предстоящее испытание. Рядом лежали свежие свитки с докладами о нападениях монстров и разбойников, напоминая о том, что ждет нас впереди.

— Давайте обсудим возможные маршруты, — предложил я, переворачивая одну из карт, на которой Лес Клинград и Долина Элизиум были обведены углём. — Путь через Клинград короче, но опасен — там орудуют бандиты и водятся опасные звери. Долина Элизиум безопаснее, но это лишние дни в пути.

Элиана наклонилась над столом. Её яркие волосы упали на карту, и она задумчиво постучала пальцем по лесному маршруту.

— Давайте обсудим возможные маршруты, — предложил я, переворачивая одну из карт, на которой Лес Клинград и Долина Элизиум были обведены углём.

— Путь через Клинград короче, но опасней — там орудуют бандиты и водятся опасные звери. Долина Элизиум безопаснее, но это увеличит время в пути почти вдвое, если не втрое.

Элиана наклонилась над столом. Её тёмные волосы упали на карту, и она задумчиво постучала пальцем по лесному маршруту.

— Если мы пойдём через Клинград, то избежим встреч с дикими зверями, которые водятся в долине. А бандиты... не думаю, что они представляют угрозу нашим рыцарям, звери представляю больше опасности, нежели бандиты.

Геральд, сидевший с другой стороны стола, поднял бровь и усмехнулся.

— Лес Клинград, конечно, не прогулка по саду, но время — деньги, не так ли? Лучше быстро добраться до крепости и разбираться с проблемами по пути, чем плутать в Элизиуме, считая ворон.

Я кивнул, оторвав взгляд от карты.

— Верно. Но Долина Элизиум — меньший риск. Да, мы потратим больше времени и припасов, но доберёмся целыми.

— Целыми, но поздно, — возразил Геральд, скрестив руки на груди. — Наша цель — не просто дойти, а дойти вовремя. Крепость не будет ждать, пока мы любуемся пейзажами.

— Важно сохранить отряд в безопасности, — добавил я, задумчиво глядя на карту. — Но ты прав, Геральд, время работает против нас.

Элиана выпрямилась, её голос стал твёрже:

— Тогда лес Клинград. Мы можем подготовиться к нападению зверей я попрошу придворного мага одолжит нам артефакт, чтобы отпугнуть зверей. Так что риск минимален.

Обсуждение продолжалось ещё какое-то время. Мы взвешивали каждый аргумент, перебирали варианты, как шахматные фигуры. Геральд, как обычно, разряжал обстановку своими колкостями: «Если бандиты нас поймают, предложим им сыграть в кости — я их обыграю и заберу их лошадей!»

Мы с Элианой невольно улыбнулись, но тут же вернулись к делу.

Наконец, после долгих споров, решение было принято: Лес Клинград. Кратчайший путь, несмотря на опасности. Я чувствовал, как ответственность и надежда переплетаются в моей груди.

— Значит, решено, — подытожил я, сворачивая карту.

— Готовимся к маршу. Три дня — и выступаем.

Геральд хлопнул ладонью по столу.

— Отлично. Пойду проверю, чтобы новобранцы не путали меч с ложкой. Увидимся на рассвете!

Элиана посмотрела на меня, и её взгляд был полон решимости.

— Мы справимся, Аларик. Вместе.