На следующий день неумолимо приближалось начало командного учебного магического боя.

Сражение должно было пройти на пустоши вдали от города, а правила были таковы: побеждает та команда, которой удастся захватить три базы противника. Если же бой завершится по истечении времени, победителя определят по числу захваченных баз и оставшихся участников.

— Понятно… Значит, нам нужно защищать вот это.

Пробормотав это, Каната коснулся специальной формы, подготовленной для учебного боя.

Эта одежда обладала функцией, определяющей, был бы удар магией или мечом смертельным или нет, исходя из силы попавшей по ней атаки.

Если форма распознавала атаку как смертельную, носитель тут же выбывал из боя.

— Да, но это очень полезная вещь. Как только эта функция срабатывает, магия уже не может до нас добраться. Учителя называют это «идеальной подготовкой».

— О-о…

Каната кивнул в ответ на слова Альфаны.

Если атака действительно была бы смертельной, она наверняка обладала бы огромной силой, и урон телу в обычных условиях оказался бы весьма серьёзным.

Однако ещё до того, как магия успевала причинить реальный вред, форма активировала защитное заклинание и прикрывала владельца, так что можно было чувствовать себя спокойно.

— Иными словами, наши противники не будут колебаться и станут использовать мощную магию в полную силу. В этом смысле всё почти как на настоящем поле боя.

— Понял.

Каната ответил, и остальные члены команды тоже выказывали напряжение, но признаков страха в них не было.

— Ладно! Раз уж мы зашли так далеко, остаётся только выложиться на полную!

— Точно! Покажем этим имперским ублюдкам!

— Вперёд!!

— Да-а-а-а!!

Все дружно закричали, и боевой дух был на высоте. И в тот же миг искра взметнулась вверх, возвестив о начале боя.

Как уже говорилось, правила учебного боя сводились к захвату или обороне баз.

— Тогда приступим. Все, пожалуйста, действуйте в точности так, как я вам велела.

Командный пункт, разумеется, заняла Мария, и никто даже не подумал это оспаривать.

Альфана осталась рядом с Марией, а остальные ученики рассеялись и двинулись к вражеской базе.

— Ладно, пошли, Каната.

— Ага.

Вокруг Канаты было ещё около десяти союзников, включая Томаса, но, разумеется, из них он мог нормально общаться только с Томасом.

Несмотря на важность происходящего, остальные дворяне-студенты даже не обращали на Канату внимания, а лишь бросали в его сторону недружелюбные взгляды, будто он им только мешал.

— В таких ситуациях особенно важно действовать сообща… Эх.

— Ну, я уже привык. К тому же Мария меня заранее предупредила.

Кроме Томаса и Рона, с кем бы Каната ни оказывался в паре, враждебность со стороны дворян была уже настолько сильной, что Мария не могла не предупредить его об этом заранее.

И в результате всё стало только хуже: и Мария, и Альфана были уже готовы вот-вот взорваться.

Но Каната сам сказал им, что ничего говорить не нужно и дальше давить тоже не стоит.

— Уже то, что ты здесь со мной, очень обнадёживает. Рассчитываю на тебя, Томас.

— Каната… Ага, предоставь это мне!

Когда они приблизились к имперской базе, которую должны были атаковать, оба улыбнулись друг другу.

Со стороны Империи тоже, похоже, выставили отряд примерно из десяти человек и, вместо того чтобы нападать первыми, ждали момента для контратаки.

— Что-то они слишком расслабились. Вперёд, вы!

— Есть!

— Эй, вы чего встали!?

Один из дворян-студентов рванул вперёд, и остальные, не проявляя ни малейшей координации или взаимодействия, тут же последовали за ним. Каната и Томас не стали исключением, но ничего не могли поделать — только ошарашенно уставились им вслед.

Скорее всего, им хотелось отличиться и произвести впечатление не только на учителей, но и на Марию с Альфаной.

— Эй, Каната, нам тоже надо—

— Нет, давай пока немного понаблюдаем.

Каната положил руку на плечо Томасу, который нехотя остановился.

Если честно, ни у Канаты, ни у остальных в их команде почти не было опыта групповых боёв, и никто толком не понимал, чего ждать на поле сражения.

А вот Империя славилась как военное государство, так что у них наверняка было хотя бы какое-то представление о настоящем бою. Именно поэтому Каната решил, что, если они начнут действовать необдуманно, только будут мешать.

— Подождите, что?

— Что случилось?

Однако Каната заранее знал: если не пойдёт за остальными до самого конца, то потом наверняка услышит претензии в свой адрес, а потому собирался хотя бы немного понаблюдать за действиями противника, прежде чем вмешиваться.

И в этот момент один из вражеских студентов вдруг выкрикнул:

— Простите за внезапность! Эй, ты, чёрноволосый! Ты ведь Каната, да!?

Противник усилил голос магией, чтобы его было слышно. Дворяне-студенты уже начали активировать свою магию, но голос всё равно прозвучал отчётливо.

— Под Канатой ты меня имеешь в виду?

— Да, тебя.

Каната не ожидал, что его вот так окликнут по имени в подобной ситуации, и потому ответил с некоторым недоумением. Хотя прямо он ничего не сказал, ученик, выискивавший Канату, тут же выпустил в небо огромное ледяное заклинание.

— Мы отсюда отходим к базе А! Быстро двигайтесь!

Для стоявших перед Канатой и остальными противников это был совершенно неожиданный ход.

По сути, это значило, что они просто бросают базу, к которой те сейчас направлялись. Все ещё пытались понять, что именно они задумали, как вдруг по небу полоснул ослепительный свет.

— …Томас!?

— Уа!?

Они не поняли, что именно стало причиной этой вспышки, но одно знали наверняка: враг уже отступил. Почувствовав неладное, Каната мгновенно развернул магический барьер, прикрывая и себя, и Томаса.

— Леденящий лёд.

В тот миг, когда Каната услышал этот голос, всё его поле зрения залило серебристо-белым светом.

Не выдержав, он зажмурился, но, похоже, решение поставить барьер было верным — по телу прокатилась волна ледяного холода.

— …!? Что это такое?

— Ч-что происходит!?

Когда Каната открыл глаза, всё вокруг уже превратилось в ледяной мир.

Даже вражеская база, которую они собирались атаковать, оказалась скована льдом, а все дворяне-союзники, вырвавшиеся вперёд, тоже были заключены в ледяной плен.

Они не только потеряли возможность двигаться — магия, сковавшая их льдом, была признана смертельной, и заклинание, встроенное в их форму, сработало, принудительно выводя их из боя.

— Со стороны Королевства выбыли восемь участников.

Едва прозвучало это объявление, как прямо перед Канатой и Томасом с неба опустилась прекрасная ледяная ведьма.

— Привет, Каната ♪. Ой, а тут ещё что-то осталось.

— …Анис?

— Ага ♪. С нашей встречи прошёл целый день, да ♪.

Легко помахивая рукой, перед ним стояла Анис, с которой он познакомился прошлой ночью.

Скорее всего, именно она только что выпустила ту ледяную магию, накрывшую такую огромную площадь, и её сила, без сомнения, с лёгкостью превосходила магию высокого уровня.

Как и ожидалось от одной из сильнейших близнецов — она была специалистом по ледяной магии.

— А ты молодец, Каната. Я использовала магию так, чтобы в итоге остался только ты, но не думала, что ты сумеешь защитить ещё и всё вокруг ♪.

Хотя её магия была заблокирована, Анис, похоже, была лишь довольна.

Как она и сказала, область вокруг Канаты и Томаса не пострадала от льда, так что зрелище получилось весьма странное.

— Значит, это одна из близнецов Граватт… Ну и чудовище.

Наверное, чудовищем её называли не только из-за чистой силы магии, но и из-за того, насколько искусно она ею владела.

Казалось, в этой ситуации им придётся столкнуться с Анис… но именно в этот момент она пошевелилась.

— Знаешь что?

— А?

— Что…?

Стоило Анис слегка взмахнуть рукой, как её голос раздался уже прямо рядом с Томасом. И словно лёд вырос прямо из земли, рядом возникла ещё одна Анис.

— Ты друг Канаты? Но сейчас ты мешаешь. Не мог бы ненадолго уйти?

Сказав это всё тем же лёгким тоном, она создала в ладони ледяной клинок и вонзила его в Томаса. Тот был тут же признан выбывшим и принудительно покинул поле боя.

— Ну вот, теперь остались только мы вдвоём, Каната.

— …

Если честно, Каната совершенно не понимал, о чём думает Анис. Она специально сообщила другим студентам о Канате, а потом применила масштабную магию, выбив всех, кроме него, словно с самого начала хотела остаться с ним наедине.

— …?

Однако и у самого Канаты в этом мире уже был кое-какой опыт, который сейчас очень кстати всплыл в памяти.

В её необъяснимом поведении и горячем взгляде чувствовалось нечто похожее на то, что он уже ощущал от Марии и Альфаны.

— Ну, для начала давай просто прикроем нас двоих, ладно?

Анис щёлкнула пальцами, и вокруг Канаты с ней тут же выросла гигантская ледяная стена.

Теперь связь с внешним миром, похоже, была полностью отрезана, и вряд ли кто-то вообще смог бы увидеть этих двоих.

Пока Анис шаг за шагом приближалась, Каната заговорил первым:

— Ты что, всё-таки поняла?

Услышав эти слова, Анис с мягкой улыбкой кивнула.

А теперь — к главной базе Королевства.

Весть о том, что со стороны Королевства выбыли восемь учеников, очень быстро дошла до Марии, и, разумеется, у неё тут же возникло беспокойство, всё ли там в порядке.

Но именно в этот момент, словно внезапно атакуя, перед ними появился Фест.

— Что ж, как и ожидалось от Принцессы и Святой. Ваша сила действительно соответствует слухам.

— То же самое можно сказать и о тебе. Недаром тебя называют пламенем, на которое возлагают надежды всей Империи.

— Да. Если бы не вы двое, мы бы уже давно победили.

Каким бы сильным ни был противник, сочетание Марии и Альфаны оставалось поистине грозным.

Пусть рядом с ними и оставалось ещё несколько стоящих на ногах учеников, они всё это время упорно отражали яростные атаки Феста.

— Пожалуй, стоит признать, что мы слишком легкомысленно отнеслись к этому как к простому учебному бою. Вы сильны… Нет, ученики Королевства и правда крепкий противник, а значит—

С этими словами Фест окутал свой меч пламенем.

Мария и Альфана, не теряя бдительности, усилили магию, готовые ответить в любой момент.

— …

— …

Они стояли друг против друга, когда внезапно пришло сообщение, от которого напряжение немного ослабло.

— Анис Граватт со стороны Империи выбыла.

Услышав это, Фест в изумлении широко распахнул глаза.