В окна проникал солнечный свет, и когда Баэль проснулся, огонь уже догорел. Из кухни доносились незнакомые звуки и запахи. Осторожно, как на бархатных копытцах он прокрался за угол, гадая, что именно происходит. То, что он увидел, не имело смысла. Маарет готовила завтрак, а Шестая наблюдала за ней со своего места на стойке. Баэль удивился, увидев, что на Маарет надет фартук, который она где-то нашла.

Он вписывался в ретро-эстетику дома. Розовые сердечки, вышитые на ткани, гармонировали с керамической плиткой над раковиной.

"Похоже, вы с ней поладили". заметил Баэль. Шестая бросила на него взгляд, но не попыталась применить заклинание изгнания, и Баэль решил, что это хотя бы небольшое улучшение.

"А ты знал, что Маарет умеет готовить?" спросил Шестая. "Она готовит яичницу с беконом и вафли на гарнир.

"Нет, я этого не знал. А что такое вафли?" спросил Баэль. Его увлечение едой и желание составить компанию боролись с врожденным желанием быть там, где нет Маарет.

"Это как блинчик, только лучше" - Маарет пояснила со знающей ухмылкой. "Попроси хорошенько, и я, возможно, сделаю один такой".

Если бы он думал мозгами, а не желудком, Баэль, возможно, подбирал бы слова более тщательно. Как только они вырвались изо рта, он понял свою ошибку, но к тому времени было уже слишком поздно.

Когда он вернулся в свою обычную демоническую форму, Шестая так хохотала, что из ее носа хлынул апельсиновый сок, и даже Маарет подхватила её смех.

"Я не это имел в виду!" - воскликнул Баэль, как только оправился от шока, вызванного неожиданным превращением в еду для завтрака. "Я был весь такой... сегментированный и тестообразный" - Он вздрогнул.

"Да брось, ты и так был довольно пышным, по крайней мере, я изменила тебя обратно" - Маарет протянула ему тарелку с едой в качестве мирного подношения. "А теперь перестань ныть и ешь свой завтрак. "

Баэлю потребовалось несколько минут, чтобы избавиться от ощущения, что он каким-то образом занимается каннибализмом, но в конце концов он откусил кусочек. "Вафли очень вкусные!" - воскликнул он, забыв о своих прежних сомнениях. "Это лучшее, что я когда-либо пробовал!"

"Я рада, что тебе так нравится моя кухня" - Маарет сделала глоток кофе. "Только подожди, пока не попробуешь клубнику с мороженым".

Баэль удивленно поднял глаза от своей тарелки, кусочки яичницы-глазуньи прилипли к его бороде. "Ты и такое можешь?"

---

После того как завтрак был убран, и установилось непростое перемирие, Баэлю и Маарет пора было приступать к работе над долгосрочными планами. Прежде всего им нужен был собственный автомобиль, они не могли продолжать ездить на BMW Майка. В конце концов, кто-нибудь придет за ним, и тогда им придется расстаться. Кроме того, быстрая проверка показала, что все, включая дом и машину, было сдано в аренду, и, поскольку никто не платил по счетам, возврат имущества был неизбежен.

Придется искать дом достаточно далеко, чтобы Шестая могла начать жизнь с чистого листа, пока они будут искать приемлемую семью, которая могла бы ее приютить. Меньше всего Баэлю хотелось, чтобы нехорошие слухи о ее бывшей приемной семье отпугивали людей. Он достаточно разбирался в людях, чтобы понять: любой признак того, что Шестая может оказаться испорченным товаром, сделает процесс ее удочерения еще более сложным. К сожалению, дети, которые больше всего нуждались в любящей семье, часто оставались без внимания.

Ему казалось неправильным, что с таким особенным ребенком, как Шестая, так плохо обращались в системе приемного воспитания. Если бы ее происхождение было менее трагичным или она была бы всего на несколько лет моложе, то желающие взять ее на воспитание сразу же бросились бы наперебой предлагать ей новый дом. Вместо этого она годами прозябала в системе, пока ее не нашел этот паразит. Баэль сделал мысленную заметку разыскать Майка, когда вернется в ад. Ему не терпелось побеседовать с ним поподробнее об обязанностях опекуна по отношению к своему подопечному и о наказаниях за предательство этого доверия.

Баэль не мог не провести параллели между своей жизнью и жизнью Шестой. Они оба стали жертвами обстоятельств. Его участие в войне с небесами и последующее изгнание в ад были во многом невольными. Люцифер оживила его, вложил в руки алебарду и отправила убивать или умирать в войне, в которой у него не было шансов победить. Разнообразные орды того, что в конце концов стало адом, могли бы с тем же успехом броситься на солнце, если бы их попытки восстания не принесли пользы.

После падения Баэлю дали работу и правила, которые он должен был соблюдать, и которые он не смел оспаривать. Работа в рамках этих правил приносила ему определенный комфорт, но мало удовлетворения. Теперь, повзрослев и поумнев, он начал понимать, как мало он контролировал свою жизнь.

Это было несправедливо и неправильно. Но если бы он имел право голоса, то не допустил бы, чтобы Шестую постигла подобная участь. "Я больше не позволю ей быть жертвой обстоятельств", - пообещал Баэль вслух, собираясь с силами, чтобы выйти на улицу. "Я дам ей шанс, которого у меня не было".

---

По дороге на такси к автосалону Баэль пытался завязать светскую беседу. Либо так, либо задерживаться в пустой тишине между выбоинами. "Так где ты научилась готовить человеческую еду?"

"Я работала в круге обжор". Она объяснила. "Мы должны были насильно кормить этих жирных нерях едой из бочки. Я и сейчас время от времени подменяю их, когда у них не хватает рабочих рук. Это приятная перемена по сравнению с заседаниями совета директоров и комитетами по планированию. Я скучаю по работе своими собственными когтями. Я скучаю по творчеству, понимаешь?"

"Да, я тебя понимаю. Иногда приятно просто отключиться и заняться бездумной работой вокруг старой пыточной ямы. С тех пор как меня повысили, мне кажется, что я всегда должен доказывать свою правоту, всегда быть в обороне. Мне не хватает возможности просто прийти, сделать свою работу и уйти домой. " - признался Баэль. "Знаешь, когда мы были моложе, все было намного проще".

"Я никогда не считал тебя ностальгиком, Баэль".

"Может, чуть-чуть. Я никогда не считал себя демоном, который цепляется за прошлое. Но ты должна признать, что тогда все было лучше. Помнишь Елисейские поля? Сейчас они превратились в парковку". Он насмешливо фыркнул. "Если это и есть прогресс, то я не хочу в нем участвовать".

В этот момент Баэль заметил, что таксист смотрит на них с беспокойством.

"Мы с женой - актеры". Баэль врал без умолку. "Мы переодеваемся для одной пьесы. Возможно, вы слышали о ней? Она называется "Помогите, я упал и не могу подняться*". В ней рассказывается о двух демонах, застрявших на земле".

*П.П I've fallen, and I can't get up(youtube)

Таксист, похоже, не знал, что сказать по этому поводу, но, видимо, решил, что это обычные чудаки, а не сбежавшие демоны. Остаток пути они провели в неловком молчании.

---

"Твоя жена?" спросила Маарет, когда они остались одни на тротуаре возле автосалона. Начался дождь, и ее обычно яркие локоны были прижаты к голове. От нее огромными волнами поднимался пар, словно кто-то пытался отгладить ее одежду, а она все еще была в ней. "А не слишком ли ты торопишься?"

"Проще притвориться, что мы женаты". объяснил Баэль. "Так будет меньше неудобных вопросов".

"Ты мог бы сперва предложить", - сказала Маарет, в ее голосе прозвучала нотка недовольства.

"А ты бы согласился?" ответил Баэль.

"Очевидно, нет".

"Видишь, поэтому я и не предлагал. Может, теперь мы пойдем туда и выберем машину, чтобы поехать домой?"

Но Маарет не собирался так просто отпускать его. "Встань на колени и попроси как следует". потребовала она.

"Прямо сейчас? Под проливным дождем? Ты шутишь?", - он посмотрел на лужи воды на тротуаре. "Ты ведь не шутишь, правда?"

"Ни в малейшей степени. А теперь встань на колени".

Ничего не оставалось делать. Баэль смирился со своей мокрой участью и опустился на колени под проливным дождем. "Маарет Пламенное Сердце, окажешь ли ты мне честь стать моей женой понарошку?"

"Где мое кольцо? Там должно быть кольцо". спросила Маарет. "С большим бриллиантом". добавила она, потому что, если уж она играла, то могла играть и на интерес. "По крайней мере, два карата, огранка "принцесса".

(Обмен обручальными кольцами с драгоценными камнями был человеческой традицией, которую демоны переняли совсем недавно, что свидетельствовало о том, что от DeBeers* никто никогда не был в полной безопасности).

* П.П. Компания по добыче природных и синтезу искуственных алмазов

Баэль взвесил свои возможности. "Если я скажу, что мы можем забрать кольцо по дороге домой, ты позволишь мне вернуться? Я тут совсем промок".

"Нет", - она тряхнула головой, и капли воды каскадом упали с ее волос. "Сначала мне нужно мое кольцо".

"У меня его нет". сказал Баэль.

"Жаль, но тебе следовало обзавестись им до того, как ты попросил меня выйти за тебя замуж. Возможно, в будущем ты дважды подумаешь, прежде чем предположить, что я просто соглашусь на твои маленькие планы".

"Ладно, пусть будет по-твоему". Баэль поднял с земли камень и задумчиво покатал его между пальцами. "Что такое "огранка принцессы"?"

"Это как перевернутая пирамида". Она объяснила. "Ты узнаешь это, если увидишь".

Баэль осторожно накрыл ее руку между своими и закрыл глаза. Она почувствовала, как что-то металлическое и холодное обвилось вокруг ее безымянного пальца. "Надеюсь, тебе понравится",- сказал он. "Я никогда раньше не делал ничего подобного".

Маарет издала непроизвольный визг восторга, когда увидела законченную работу на своем пальце. Оно состояло из платины и золота, сплетенных в невероятную решетку, с идеальным бриллиантом почти полдюйма в диаметре в центре, окруженным двумя меньшими, но не менее изысканными камнями.

"О, Баэль!" сказала она, на мгновение забыв о себе. "Он идеален".

Конечно, Баэль совершенно не замечал подтекста своего подарка, и ему пришлось испортить момент. "Рад, что тебе понравилось кольцо", - сказал он, вставая и отряхиваясь. "А теперь давай зайдем внутрь. Здесь мокрее, чем в Стиксе".