Сюй Циань вернулся в свой флигель, сменил форму, принял ванну и, как только переоделся в повседневную одежду, увидел, как привратник Лао Чжан толкает дверь.

— Старший Молодой Господин, гости прибыли. Господин зовёт тебя, — громко сказал Лао Чжан, с козлиной бородкой.

— Хорошо, закрой ворота и заходи, — ответил Сюй Циань.

Лао Чжан сначала опешил, а затем насторожился.

'Разве мы не идём в главный дом? Человек не уходит, а просит закрыть ворота и зайти внутрь.

Что он задумал?'

Лао Чжан, не отвечая, молча вышел со двора.

Он ещё не забыл, как в прошлый раз слугу позвали в ванную, и тот внезапно потерял сознание.

Сюй Циань вышел из комнаты, но Лао Чжана уже не было.

'А он хотел подсадить Лао Чжана через стену, чтобы тому не пришлось обходить.'

Перемахнув через высокую стену, он направился к парадному залу. Если дядюшка послал за ним, значит, гость, скорее всего, пришёл по его делам.

Войдя в парадный зал, он увидел девушку в жёлтом платье. Это была Цай Вэй, которую он давно не видел.

Светло-жёлтое платье, пышные волосы.

На поясе – сумочка из оленьей кожи, восьмиугольный компас фэн-шуй, миндалевидные глаза, ясные и яркие.

— Как ты оказалась у меня дома? — удивился Сюй Циань.

Цай Вэй сидела на главном месте, рядом с ней – дядюшка. Она уплетала огромный пакет превосходных пирожных из ресторана "Гуйюэ", медленно попивая чай, и, проглотив еду, сказала:

— Если бы ты не пришёл в Службу Небесного Надзора, в следующий раз приехал бы Старший Брат Сун.

Сюй Циань, словно прозрев, вспомнил, что действительно ещё не выполнил своего обещания.

Дело Чжоу Ли уже решено, а обещанную периодическую таблицу элементов он так и не передал в Службу Небесного Надзора.

Дело в том, что сначала он следил за тем, падёт ли министр Чжоу, а потом его вызвали в ведомство Ночной Стражи на публичную порку.

После этого он стал доблестным медным гонгом и начал свою беспросветную жизнь офисного планктона.

'О Службе Небесного Надзора я забыл'. – Сюй Циань клялся небом, что дело было не в его привычке пользоваться всем бесплатно.

— Как-нибудь в другой раз. Как-нибудь я обязательно приду, — сказал Сюй Циань.

— Небось, ты ничего и не готовил, — с сомнением произнесла Цай Вэй.

— Конечно, я всё подготовил.

В больших глазах Цай Вэй сверкнул озорной огонёк:

— Ты врёшь.

— ...

— Старший Брат Сун сказал, что ты задолжал, и тебе придётся вернуть долг с процентами. Знания по алхимии, которые ты записал в синей книге, слишком сложны. Алхимики Службы Небесного Надзора пока не могут их постичь, — Цай Вэй съела пирожное:

— Скоро конец года, и Старший Брат Сун хочет, чтобы ты приехал в Службу Небесного Надзора и прочитал лекцию для алхимиков шестого ранга и ниже.

— Хорошо! — Сюй Циань кивнул, ведь долги нужно возвращать: — Но мне нужно полчаса на подготовку.

Цай Вэй, расплывшись в улыбке, сказала:

— Я прослежу за тобой.

Сказав это, она, в прекрасном настроении, обратилась к Сюй Линъинь, стоявшей рядом и с тоской смотревшей на неё большими глазами:

— Малышка, хочешь попробовать мои пирожные?

Сюй Линъинь закивала.

— Тогда я дам тебе немного, — Цай Вэй, подпрыгивая и взмахивая подолом платья, последовала за Сюй Цианем.

'Этот ребёнок давно зарится на её пирожные, явно что-то замышляет'. – Цай Вэй не хотела делиться, но Сюй Циань так легко согласился, что у неё поднялось настроение. К тому же, что может съесть такой маленький ребёнок?

Они пришли во флигель Сюй Цианя. Цай Вэй, придерживаясь за дверь, вытянула ногу и заглянула в кухню.

— Ты обещал приготовить мне что-нибудь вкусненькое.

— ...В другой раз, — подумал Сюй Циань: 'Да как ты вообще это запомнила?'

Цай Вэй, недовольная, надула щёки. Её и без того милое личико стало похоже на маленькую булочку – очень очаровательно.

'Неважно, ученица ли она Цзяня... Эта девушка мне нравится...' – Сюй Циань был поражён.

Среди красавиц, которых он встречал, каждая была по-своему особенна: пышная и обольстительная тётушка, изящная и утончённая младшая сестра, куртизанка с благородной внешностью и страстной натурой. Но Цай Вэй была самой милой и очаровательной.

— Когда сделаю упрощённую версию куриного бульона, я угощу тебя лапшой, — сказал Сюй Циань.

Через полчаса Сюй Циань закончил писать конспект и вместе с большеглазой красавицей вернулся в парадный зал главного дома.

Сюй Линъинь сидела на том же месте, где только что сидела Цай Вэй. Её короткие ножки безвольно болтались в воздухе, а животик был круглым.

— ... — Цай Вэй, медленно открыв рот, уставилась на пустой стол.

'Где мои пирожные?' – 'Пирожные, которые я купила за два ляна серебра?'

'Где огромный пакет пирожных?!'

В глазах Цай Вэй заблестели слёзы.

— Спасибо, сестрица. Пирожные были очень вкусные, — икнула Сюй Линъинь, вежливо поблагодарив.

Большеглазая красавица, словно проглотив горькую пилюлю, с обидой посмотрела на маленький животик и, полная печали, последовала за Сюй Цианем.

Копыта стучали по мостовой. Сюй Циань посмотрел на Цай Вэй, которая подпрыгивала в седле, надув щёки.

— Тебе не стыдно? Моя сестра съела всего лишь немного твоих пирожных, а ты так расстроилась, — насмешливо сказал Сюй Циань.

Цай Вэй повела плечами:

— Я хотела съесть их, пока буду слушать твою лекцию.

Сюй Циань подумал и сказал:

— Подумаешь, пирожные! Я куплю тебе ещё. Делов-то.

Цай Вэй улыбнулась:

— Два ляна серебра.

— Не будем заставлять Старшего Брата Суна ждать! Но! Но!

'Лошадка, беги же скорее!'

Цай Вэй, закатив глаза, весело поскакала следом.

...

Служба Небесного Надзора.

Едва Сюй Циань переступил порог Обсерватории, как его встретили восторженными возгласами. Он поднялся на седьмой этаж и увидел алхимиков во главе с Сун Цином.

— Наконец-то ты пришёл! Ещё немного, и я бы сам отправился к тебе домой, — Сун Цин, с тёмными кругами под глазами, выглядел так, словно всю ночь предавался разврату.

Он был недоволен задержкой Сюй Цианя.

Он нарушил свой принцип честности и порядочности, совершив ради него плохой поступок, а теперь ждёт-пождёт, и никак не дождётся.

— В последнее время было много дел, — Сюй Циань достал из-за пазухи конспект: — Но я пришёл. Как продвигаются исследования Старшего Брата Суна по скрещиванию?

— Скрещивание растений придётся отложить до следующей весны. Сейчас я в основном занимаюсь животными. Подожди... — Сун Цин, загоревшись, убежал и через мгновение вернулся с рукописью.

— Вот мои последние идеи по скрещиванию. Я слышал, ты вступил в ряды Ночной Стражи. Найди мне приговорённого к смерти.

Сюй Циань взглянул. Это был кентавр, нарисованный довольно неплохо.

Он сложил руки перед Сун Цином:

— Об этом мы поговорим позже. Сейчас я хочу выполнить своё обещание.

Сюй Циань не хотел, чтобы Цзянь стёр его в порошок.

'Алхимия Старшего Брата Сун Цина явно свернула не туда... Мне нужно использовать свои глубокие познания в химии, чтобы вернуть его на путь истинный.'

...

Местом для лекции выбрали большой зал на седьмом этаже.

Маги в белых одеждах принесли столики и, как ученики, чинно расселись. Всего собралось сорок шесть человек, от девятого до шестого ранга, не считая тех, кто сейчас находился за пределами столицы.

Сюй Циань знал, что на самом деле их привлекают его знания по химии. Что касается практических навыков, то любой алхимик шестого ранга мог бы дать ему фору.

'У меня есть предчувствие, что после этой лекции мой статус в Службе Небесного Надзора снова повысится. Когда я перепишу стихи, чтобы завоевать расположение конфуцианцев из Академии Юньлу, и заручусь поддержкой Вэй-бати, смогу ли я в ближайшем будущем ходить по столице, задрав нос?'

Сердце Сюй Цианя забилось быстрее.

Если эти три силы будут поддерживать его, то, пока он не совершит чего-то из ряда вон выходящего, он будет в безопасности.

'Эр Лан, ах, Старший Брат всё ещё любит тебя и уже прокладывает путь к твоему становлению Первым Министром.

А ты скупишься дать Старшему Брату обещание.'

Сюй Циань окинул взглядом магов в белых одеждах:

— Что вы знаете об алхимии? Прежде чем начать лекцию, давайте поговорим об этом.

...

Две роскошные кареты подъехали к Обсерватории и остановились.

Ян Янь, исполнявший роль кучера, спрыгнул с козел, достал маленькую скамеечку и помог Вэй Юаню выйти из кареты.

Наньгун Цяньжоу с утончённой фигурой последовала за ним.

Из другой кареты, сделанной из золотистого наньму, вышла женщина в роскошном платье. Она была высокой, невероятно красивой, с холодным взглядом и бледным лицом, словно неприступная красавица, живущая вдали от мирской суеты.

Лёгкий ветерок развевал её платье, и её походка была неописуема.

— Ваше Высочество! — Вэй Юань почтительно поклонился.

Два его приёмных сына последовали его примеру.

— Вэй Гун тоже приехал к Цзяню? — Старшая Принцесса слегка улыбнулась, скрывая за улыбкой надменность.

— Да, — Вэй Юань вздохнул: — В уезде Тайкан были обнаружены залежи селитры, но они оказались опустошены. Предположительно, это дело рук остатков государства Десяти тысяч демонов. Я подозреваю, что в столице скрываются и другие демоны, и хочу попросить Цзяня открыть Небесное Око, чтобы выявить нечисть.

О информации, касающейся секты Земли и фрагмента Книги Земли, Вэй Юань не собирался рассказывать Старшей Принцессе.

'Искусные стратеги не раскрывают своих козырей раньше времени.'

Но даже новостей об остатках государства Десяти тысяч демонов было достаточно, чтобы Старшая Принцесса посерьёзнела, и в её холодной красоте проступила властность.

— А Ваше Высочество? — спросил Вэй Юань.

— Я приехала к Цай Вэй, — ответила Старшая Принцесса и, словно между прочим, спросила: — Как вы думаете, Вэй Гун, может ли смерть графа Пинъюаня быть связана с демонами?

Вэй Юань покачал головой:

— Граф Пинъюань не имел никакого отношения к демонам. Он не представлял для них ценности.

Они вместе вошли в Обсерваторию и с удивлением обнаружили, что в здании никого нет, и никто их не встречает.

На втором и третьем этажах – то же самое.

Старшая Принцесса нахмурилась:

— Что происходит в Службе Небесного Надзора?

Вэй Юань промолчал.

Они продолжили подниматься и на пятом этаже, наконец, увидели занятого делом мага в белой одежде.

Маг, увидев Вэй Юаня и Старшую Принцессу, не спеша подошёл и поклонился.

Старшая Принцесса спросила:

— С тех пор, как мы вошли в здание, мы не видели никого, кроме тебя. Что случилось в Службе Небесного Надзора?

Маг в белой одежде возмутился:

— Я тоже не горю желанием видеть Старшую Принцессу... Ах, нет, я тоже хочу на седьмой этаж, но у меня ещё есть дела, и Старшие Братья не пускают меня. Это так злит! Они просто издеваются надо мной!

Выпустив пар, он объяснил:

— Господин Сюй читает лекцию на седьмом этаже, обучая алхимии. Все Старшие Братья пошли слушать.