Известие о ссоре двух золотых гонгов, словно пожар, охватило всё ведомство Ночной Стражи, пока они направлялись к тренировочной площадке.

Стражи, от мала до велика, спешили на зрелище, стекаясь к тренировочной площадке за зданием ведомства.

— Слышали? Говорят, из-за какого-то медного гонга всё это.

— ?? Да быть не может! Неужели из-за простого медного гонга два золотых гонга сцепились бы?

— А вот и да! Многие видели, как сегодня утром Старина Тао приходил к Ли Юйчуню за человеком, но тот отказал. Они знатно повздорили, а потом каждый побежал к своему золотому гонгу.

Стражники, сбившись в кучки, расспрашивали о случившемся тех, кто был в курсе, и бурно обсуждали это. Узнав, что причиной всему медный гонг, все были поражены.

Медный гонг – это как участковый, а золотой гонг – фигура неприкасаемая. Между ними – пропасть.

Поверить в такую причину было сложно, и любопытствующие пытались разузнать, что к чему, но никто не знал наверняка.

'Что-то я стал роковым красавчиком...' – Сюй Цианю даже высказаться было некому.

Увидев Цзян Лючжуна лично, Сюй Циань примерно восстановил картину произошедшего.

В тот день, когда убили графа Пинъюаня, этот золотой гонг мельком его видел. Вероятно, он заметил его тесную связь с магами из Службы Небесного Надзора и, проникшись симпатией к таланту, захотел заполучить его к себе.

А Ян Янь не согласен, скорее всего, из-за его выдающихся способностей. Это как в прошлой жизни, когда школы дерутся за лучших учеников.

Ли Юйчунь говорил, что Вэй Гун щедро оценил его талант высшим баллом.

'Вэй-батя так расщедрился исключительно из-за моего стихотворения...' – 'Это эффект сопереживания...' – 'На меня давит ноша, которую я не заслужил...' – Сюй Циань, с лицом зелёного чая, с нетерпением ждал начала потасовки.

Бои воинов высокого ранга – редкость.

А кому в итоге достанется он, его не особо волновало. Хоть и жаль расставаться с братюней Чунем, Сун Тинфэном и Чжу Гуансяо, но он всего лишь обычный медный гонг. Решение о переводе принимает начальство, и его мнение ничего не значит.

В павильоне рядом с тренировочной площадкой несколько золотых гонгов наблюдали за происходящим из окон.

— Что это с Ян Янем и Цзян Лючжуном?

— Цзян Лючжун захотел переманить медного гонга из-под крыла Ян Яня, но тот не согласился. Вот и разгорелся конфликт.

— У Ян Яня и Цзян Лючжуна вроде не было никаких разногласий... Вряд ли это попытка свести старые счёты. Значит, дело в этом медном гонге?

— Кажется, его зовут Сюй Циань.

— Имя знакомое... Это тот, что раскрыл дело о налогах? Но этого недостаточно, чтобы поднимать такую бучу.

— Не знаю. Посмотрим, как всё обернётся, а потом спросим у Вэй Гуна.

Два золотых гонга, выйдя на площадку, скинули плащи и, без лишних слов, ринулись в бой.

Сюй Циань услышал оглушительный хлопок, земля под ногами Цзян Лючжуна просела на несколько цуней, и тот исчез из виду.

В следующее мгновение Ян Янь, выставив локоть, ударил в пустоту слева.

Бам!

Локоть столкнулся с кулаком.

Бам-бам-бам... Их конечности превратились в размытые тени, а звуки ударов слились в сплошной гул.

'Слишком быстро! Слишком быстро!' – 'Глаз не успевает!' – Сюй Циань, во все глаза, пытался уследить за происходящим, но битва двух воинов высокого ранга превосходила возможности его восприятия.

Только через несколько секунд после первых столкновений до его ушей донеслись приглушённые хлопки.

'Десятки ударов в секунду? Сотни?' – Сюй Циань был ошеломлён.

'Если сравнить человеческий глаз с камерой, то эта битва давно вышла за рамки возможной съёмки.'

Сюй Циань, чьи знания физики были на вполне приличном уровне, тут же осознал одну вещь.

'У них что, нет отката после применения навыков?'

'Движения слишком плавные и сильные...' – 'Но ведь сила действия равна силе противодействия! Почему при таком чудовищном столкновении сил не возникает обратной реакции?'

'Их тела ни на секунду не замирают...' – 'Это из-за того, что я не могу уследить за ними, или это уникальная способность воинов высокого ранга?'

'Если последнее, то начиная с какого ранга она появляется?' – 'Наверняка после седьмого, ведь седьмой ранг – это совершенствование духа, работа над сознанием.'

Кроме того, во время боя Ци обоих золотых гонгов была сдержанной. Они не позволяли ей вырваться наружу. Впрочем, это понятно: если бы они дали волю мощи, от ведомства Ночной Стражи остались бы одни руины.

— Да брось ты, просто смотри и наслаждайся, не парься так, — Сун Тинфэн хлопнул Сюй Цианя по плечу:

— Драки между золотыми гонгами случаются раз в год, не чаще.

Сюй Циань спросил:

— Как думаешь, кто победит?

Сун Тинфэн усмехнулся:

— Если говорить о чистой силе и физической мощи, то между золотыми гонгами разница невелика, поэтому такие драки обычно заканчиваются вничью.

А почему они дерутся только силой и телом? Всё просто – драка не насмерть.

Бой продолжался больше часа. Стражники и служащие приходили и уходили. Кто-то уходил на обед и не возвращался, кто-то возвращался после обеда, смотрел немного и уходил работать, а потом снова возвращался поглазеть.

В системе воинов девятый ранг, закалка Ци, отличается неиссякаемой выносливостью. Конечно, это преувеличение, но оно даёт представление о выносливости воина.

'Куртизанки с этим согласятся.'

Сюй Циань, пообедав, не стал возвращаться на тренировочную площадку. Как мелкому стражу, ему нужно было патрулировать улицы с коллегами.

Два золотых гонга, закончив бой, молча направились в Башню Доблести.

Вэй Юань, терпеливо наблюдавший за происходящим, дождался, пока они поднимутся, и произнёс:

— Ян Янь, тебе нужно продолжать закалять тело. Иначе через десять лет твоя Ци ослабнет, и ты никогда не достигнешь третьего ранга. Не зацикливайся только на совершенствовании искусства копья.

Ян Янь молча кивнул.

— А ты, Лючжун, слишком печёшься о своей Ци, пытаясь сохранить пиковую форму. Но тебе нужно научиться вкладывать меч в удары руками и ногами. Это значительно увеличит твою боевую мощь.

Цзян Лючжун вздохнул:

— Судя по словам Вэй Гуна, мне не видать третьего ранга?

Вэй Юань усмехнулся:

— Третий ранг – это уже не уровень простых смертных. Он достигается не упорными тренировками, а удачей. Взять, к примеру, нашего Чжэньбэй Вана. Он десятилетиями сражался на полях битв, десятки раз балансировал на грани жизни и смерти, смотрел смерти в лицо. Вам обоим не хватает закалки.

Всесильный евнух, чьё влияние позволяло держать в узде золотых гонгов, продолжил:

— Раз победитель не выявлен, вопрос о переводе закрыт.

Цзян Лючжун, с сожалением кивнув, сказал:

— Но у меня есть вопрос.

Вэй Юань кивнул.

Цзян Лючжун спросил:

— Что такого особенного в медном гонге Сюй Циане? Почему Ян Дажэнь так дорожит им и не желает расставаться?

'Поведение Янь Яня выглядит странным. Если бы речь шла об обычном медном гонге, то, учитывая лицо и дружбу между золотыми гонгами, он бы не отказал.'

'Я заинтересовался Сюй Цианем из-за его способностей к расследованию и связей со Службой Небесного Надзора. Но Янь Янь, помешанный на боевых искусствах, никогда не обращает на это внимания.'

Закончив говорить, Цзян Лючжун заметил презрительную гримасу на лице Наньгун Цяньжоу. Сквозь презрение проглядывало и затаённое недовольство.

'Всё-таки, у этого медного гонга Сюй Цианя есть какой-то секрет. И этот секрет известен Вэй Юаню, Янь Яню и Наньгун Цяньжоу.'

— Ничего особенного, — Вэй Юань, отпив чаю, подвинул к краю стола досье: — Знал, что ты спросишь, и подготовил его заранее. Посмотри сам.

Цзян Лючжун, сложив руки в знак благодарности, взял досье и увидел оценку, написанную красной тушью:

'Высший балл!'

Он долго смотрел на эти алые символы, а затем, бросив на Янь Яня испепеляющий взгляд, заявил:

— Давай ещё раз подерёмся! Этот человек будет моим!

'Что значит высший балл? Вэй Гун не станет разбрасываться такими оценками.'

'Это значит, что Сюй Циань – будущий светоч, как минимум – золотой гонг, как и я.'

'Такой талант нельзя упускать!'

Ян Янь проигнорировал его.

— Вэй Гун! — Цзян Лючжун, потерев уголки глаз, возмутился: — Вы не можете так поступать только потому, что Ян Янь – ваш приёмный сын!

Вэй Юань не ответил.

Цзян Лючжун, повысив голос, заявил:

— Если вы не отдадите его мне, я разнесу эту новость по всему ведомству! Посмотрим, выдержит ли Ян Янь напор других золотых гонгов!

Вэй Юань нахмурился:

— Дерзость!