【Девятый: Несколько дней назад, пока глава секты спал, я тайно вернулся в Земную Секту, но попал в засаду. Мне пришлось бежать в столицу империи Дафэн, чтобы спастись. Чтобы избежать преследования, я передал запечатанный фрагмент зеркала молодому человеку по имени Чэнь Цзиньнань.】

'Ты не только раскрыл мой пол, но и намекнул на мой возраст...' — Сюй Циань был немного расстроен. — 'Я мог бы притвориться кем угодно в Обществе Неба и Земли, даже женщиной.'

【Девятый: С помощью молодого человека Чэнь Цзиньнаня я смог убить Цзы Ляня и избежать опасности.】

【Второй: Третий, ты из какого ведомства?】

'Ты спрашиваешь меня, откуда я? Я бы тебе сказал, если бы был дураком...' — Сюй Циань, усмехнувшись, ответил, подражая манере речи Сюй Синьняня:

【Третий: Ведомство? Да столичные чиновники — всего лишь группа бездельников, живущих за счёт народа.】

'Третий, похоже, презирает чиновников. Он слишком высокомерен. В столице есть несколько крупных организаций. Во-первых, это не может быть Человеческая Секта, ведь даос Цзинь Лянь не стал бы сотрудничать с ней.'

'Это не могут быть стражники Ночной Стражи, они бы не стали так отзываться о столичных ведомствах. Значит, это либо Служба Небесного Надзора, либо Академия Юньлу.'

'Судя по его словам, он, скорее всего, из Академии Юньлу. Эти учёные считают себя выше всех остальных.'

Второй и Шестой, глядя на зеркало, сделали одинаковые выводы.

【Второй: Первый тоже в столице, может быть, вы знакомы? Первый, я знаю, что ты смотришь в зеркало, слышал ли ты о сегодняшнем происшествии?】

【Первый: В ресторане "Гуйюэ" во Внутреннем городе погиб бродячий воин. А в шестидесяти ли к востоку от столицы холм был пронзён неизвестным оружием.】

Помедлив, Первый добавил:

【Второй, удалось ли тебе усмирить бандитов в Юньчжоу?】

'Интересно!' — Сюй Циань усмехнулся.

'Это похоже на сцену из дворцовой драмы.'

'Второй пытается втянуть Первого в разговор, намекая на то, что они оба находятся в столице. Это явная провокация, и причина проста: после нашего разговора все поняли, что Третий — из столицы.'

'Но я, как Третий, не знаю ничего о других. Второй мог бы и не говорить об этом.'

'А Первый, в свою очередь, ответил, не скрывая информацию, показывая, что у него есть свои источники, и предостерегая меня. Одновременно он нанёс ответный удар Второму.'

'Второй — из Юньчжоу? Она тоже из чиновников?' — 'В Юньчжоу каждый год вспыхивают восстания, и другие провинции называют её "провинцией бандитов".'

Пока Сюй Циань размышлял, Шестой и Второй тоже анализировали информацию, полученную от Первого.

'В шестидесяти ли к востоку от столицы холм был пронзён... Информации слишком мало, чтобы определить, какая школа боевых искусств стоит за этим. Но ясно, что это был очень сильный воин.'

【Второй: Как же там усмирить, если правит безмозглый император, только и думающий о своём бессмертии и не знающий проблем простого народа.】

'Судя по её словам, Второй вряд ли состоит на службе...' — подумал Сюй Циань.

【Второй: Не говоря уже о прошлых годах, только в этом я просмотрела записи по Юньчжоу и насчитала, что более шестидесяти тысяч бежали от грабежа.】

'Бродяги — это люди, потерявшие землю и не способные платить налоги. Они вынуждены скитаться и искать пропитание.'

'Одни попрошайничают, другие работают, третьи становятся бандитами, грабя мирных жителей. Это порочный круг.'

Второй продолжила: "Я уничтожила несколько банд, но обнаружила, что за ними стоят более могущественные силы."

【Первый: Ты нашла зацепки?】

【Второй: Нет... Кстати, какая обстановка в последнее время в столице?】

Сюй Циань, не дожидаясь ответа Первого, перебил: 【Третий: Чжоу-шилан потерял свой пост, началась политическая борьба. Но причина его падения довольно нелепа: его сын, ослеплённый похотью, попытался опозорить дочь князя Вэйу.】

Он передал информацию Второму и заодно проверил Первого.

Любой, кто хоть немного разбирается в политике, знает, что истинная причина падения Чжоу-шилана — дело о налоговом серебре.

К его разочарованию, Первый не стал его поправлять.

【Первый: Цзинь Лянь, я узнал о тебе. В день, когда Академия Юньлу была закрыта, там, кроме принцессы, находился ещё один человек — Сюй Циань.】

"!!!"

Сюй Циань вздрогнул.

'Этот Первый что-то знает обо мне?' Откуда он узнал о событиях в Академии Юньлу?' — Сюй Циань вспомнил, что в тот день он был в Академии вместе с Сюй Синьнянем и написал стихи на стеле.

'Неужели Первый следил за мной из-за этого? Но зачем?'

【Первый: Но этот Сюй Циань — обычный человек. Он не учится в Академии и не является учёным, разве что пишет неплохие стихи.】

【Девятый: Да, я знаю.】

【Третий: Даос, почему ты так интересуешься событиями в Академии Юньлу?】 — Сюй Циань решил задать вопрос.

【Девятый: Я хочу знать, раскололась ли стела Чэн Яшэна.】

【Третий: Это так важно?】

【Девятый: Очень важно.】

'Она раскололась...' — Сюй Циань не стал отвечать даосу, решив, что пока не время раскрывать все карты.

【Третий: У меня есть вопрос.】

【Второй: Спрашивай.】

【Третий: Алхимия — это искусство, присущее только Службе Небесного Надзора?】

Этим вопросом Сюй Циань почти исключил себя из числа магов Службы Небесного Надзора.

Все почти уверились в том, что он — учёный из Академии Юньлу, возможно, ученик кого-то из влиятельных людей, раз смог попросить сильного воина убить даоса Цзы Ляня.

И Сюй Циань хотел, чтобы они так думали.

【Шестой: Я отвечу. Шестьсот лет назад не существовало системы магии. Она появилась только после основания империи Дафэн, в Службе Небесного Надзора.】

'Значит, магия — относительно новое явление. И, скорее всего, есть и другие маги, не связанные со Службой Небесного Надзора, просто их очень мало.'

'Неудивительно, что маги из Службы так заинтересовались моими знаниями по химии. У них нет чёткой системы обучения.'

'Но кто же тогда стоял за делом о налоговом серебре?'

'И почему маги из Службы Небесного Надзора так пассивно отнеслись к этому делу? Они даже не пытались найти виновных.'

'Это очень странно.'

【Шестой: Третий, по правилам, ты должен ответить на мой вопрос.】

Сюй Циань только сейчас понял, что Первый и Второй обменивались вопросами и ответами, а он, вмешавшись, ответил за Первого.

【Третий: Спрашивай.】

【Шестой: Как называется второй ранг конфуцианства?】

'Это очередная проверка, проверка моей личности. Но не проверка того, являюсь ли я учёным из Академии Юньлу, а проверка моего социального статуса.'

'Обычные учёные не знают, как называется второй ранг конфуцианства. Даже в биографии Цянь Чжуна не было чёткого описания его уровня. Об этом знал только Сюй Синьнянь, потому что он — ученик великого учёного Чжан Шэня и будущий чиновник.'

'Если я не отвечу, то, скорее всего, решут, что я не достоин их общества.'

Сюй Циань написал:

【Третий: Второй ранг конфуцианства называется "Великий учёный".】