Прошло несколько часов с тех пор, как он очутился в крепости Флорамир. Сказать, что он был потрясен, значит ничего не сказать. После внезапной вспышки света в его глазах отразилась не сырая подземная камера, в которой он оказался, — нет, он находился в большом дворцовом зале, заполненном люстрами, подвешенными к корням деревьев, которые переплетались под потолком, как соломинки в гнезде. По периметру величественного помещения шли роскошные колонны с украшениями и руническими символами, светящимися неземной энергией.

Теперь он больше не находился в тесном подземелье — созданным с помощью ли магии или чего-то еще, чего он не знал. Первым его поприветствовал высокий ядрийский мужчина в белых одеяниях, которые подходили к его серебристым, ниспадающим каскадом волосам. Сорен не был уверен, что красивее — внутреннее убранство замка или его чарующая улыбка.

Его звали Сильмар, он был Хранителем Веры под милостью Святейшей Силии и одновременно ее младшим братом. Справа от него стоял еще один знакомый ему Святой.

Лювин.

Красивые черты лица этого человека были слегка скрыты за раздраженным выражением. В тот момент Сорен был слишком ошеломлен, чтобы анализировать окружающую обстановку более глубоко.

Согласно объяснениям Сильмара, камера, в которой его держали, была испытанием веры по приказу Святейшей Духов Лестиции. Она придумала это испытание, чтобы проверить характер людей, которых они поймали. Демоны были смертельными врагами всех ядрийцев и фей. Заключить с ним договор было равносильно хуле на имя Девы. Как и предполагал Сорен, демон солгал о том, сколько времени прошло — было еще только утро после набега на Двор Ночных Теней. Будь он чуть более бредовым, то, скорее всего, попался бы на уловку.

В отличие от своей первоначальной теории, Сильмар рассказал, что на самом деле они никогда не покидали крепость Флорамир, несмотря на то что ему казалось, будто он телепортировался. Он не объяснил до конца, как это работает, но, по его словам, они автоматически пробуждались здесь, как только в их мыслях возникало сильное желание отвергнуть демона. Именно благодаря этому дворяне и священнослужители Ядрии смогли убедиться в благородстве характера Сорена и Тины, который не был испорчен, как утверждал Лювин.

Когда он узнал об этом, у Сорена чуть не подкосились колени. Он действительно уклонился от пули.

Для него не было ничего запретного или недопустимого, если это было выгодно ему. На самом деле он был бы не против подписать контракт, если бы этот демон оказался более могущественным. Почему бы ему не желать большей силы? Неважно, от кого она исходит — от демона или ангела. Хорошо, что демон не стал его слишком сильно убеждать, иначе он бы раскрыл свое истинное лицо.

Испытание Тины, напротив, длилось всего секунду. По словам Мирина, она попыталась убить демона, как только он раскрыл свою личность. Услышав это, он решил использовать [Запись], чтобы сохранить эту информацию в своем Духовном Оружии — постоянное напоминание о том, что с ней никогда не стоит связываться. Никогда.

Удивительно, но в большом зале не было той, кто заказал этот тест, Святейшей Лестиции. Тина объяснила, что святым не разрешается покидать свои храмы, если они не получают откровений от самой Девы. Однако в одном из концов зала он заметил особу, скрытую за занавесом. Это была Матрона Веры, Титания. Как только он взглянул в ее сторону, вся его душа закричала, чтобы он отвернулся.

После этого случая ему выделили комнату для проживания вместе с остальными членами Гильдии Звездной Судьбы — к ужасу Лювина, который выглядел так, будто хотел перевернуть пару столов. Казалось, он очень хотел, чтобы они провалили испытание.

Сорен выглянул с балкона своей комнаты. Вид был завораживающим: деревья, простирающиеся дальше, чем можно было разглядеть, теснились вместе со зданиями в викторианском стиле. С любой стороны виднелись большие платформы с выпирающими из них корнями, на которых возвышались целые здания.

Это было поистине прекрасно.

Надышавшись свежим воздухом, Сорен расслабил плечи, но тут его напугала Мирин:

— Доброе утро!

Сорен нахмурился:

— Разве у тебя нет дел поважнее?

Мирин пожала плечами:

— Кроме того, чтобы раздражать тебя и дразнить Тину? Нет.

— Отлично, тогда пойдем со мной любоваться видом. — вздохнул он.

Они стояли на балконе, прислонившись к перилам, и ветерок доносил до них аромат тысячи цветов. Листья цветущей ивы периодически падали с высоты — каждый размером со стол. Он видел, как они меняют оттенки, опускаясь на дно.

— Мне всегда было интересно, — сказал Сорен. — Почему они меняют цвет?

Мирин усмехнулся:

— Энергия Драконьей вены пронизывает все дерево. Анима, заключенная в ней... Она очень особенная. Только Дева знает, в чем ее истинное предназначение, но многие ученые изучали, что визуальные изменения всегда постоянны. С тех пор как появилось это дерево, ядрийцы использовали смену его цветов для определения времени.

— Кстати, в те времена это было особенно актуально. Ведь крона его листьев закрывала все ночное небо. Раньше вы даже не могли увидеть закат, как мы сейчас, — рассмеялся он. — За прошедшие века она уменьшилась в размерах.

— Уменьшился? — Сорен поднял бровь. — Как оно могло потерять так много листьев? Дерево умирает?

Мирин приказал ему понизить голос:

— Не говори так кощунственно! Но нет — это считается благом.

— Согласно ядрийским мифам, Дева и вся ее благодать пробудятся, когда Цветущая Духом Ива потеряет все свои листья.

Дальше разговор перешел в другое русло. Они начали обсуждать набег Ночных Тенуй и его последствия, а также то, с чем Мирину пришлось столкнуться в замке в то время.

— Тот факт, что район Крило все еще находится в карантине, очень беспокоит, — сказал Мирин. — Ничто из того, что они сделали до сих пор, не помогло остановить распространение коррупции.

— Шепчущий сон, — пробормотал Сорен.

— Что? — Мирин был озадачен.

Сорен разъяснил ему слова: — Это то, что сказал тот человек в капюшоне, с которым мы сражались, перед тем как его голова взорвалась: Шепчущий сон приветствует тебя.

Мирин смотрел на город с пустым выражением лица — солнечные лучи равномерно падали на его гладкую кожу. Сорен помолчал несколько секунд, а потом спросил:

— Тина ничего тебе не сказала?

Он покачал головой:

— Она только сказала, что фигура в капюшоне улыбнулась ей перед смертью.

Сорен нахмурился:

«Неужели я единственный, кто слышал эту фразу?»

Это было, конечно, странно, но не исключено. Они имели дело с человеком, способным одурачить целые толпы магов и Стражей так, что они даже не заметили его присутствия. Заставить кого-то галлюцинировать фразой было для него не таким уж невозможным делом.

Но это открывало вопрос: Зачем? Зачем ему все это, если Сорен все равно поделится с остальными? Он не знал. И Мирин тоже. На самом деле они оба подозревали, что лавочник, с которым они сражались, был лишь отвлекающим маневром или марионеткой, которую он использовал. Истинный преступник все еще был на свободе.

— Как думаешь, с ними все будет в порядке? — спросил Сорен. — Интересно, как они решат проблему Безымянного тумана...

— Посмотрим... В конце концов, в Ядрии пропали семь Святых. Как только они вернутся после исследования Бесконечного моря и открывшегося там колоссального разлома, они должны что-нибудь придумать.

— В любом случае, мы выполнили свою часть работы. Собранные мной образцы Безымянного тумана будут отправлены на исследование в Церковь природы и Церковь Блистательного Мира. Мы должны выяснить его происхождение. Надеюсь, небесный корабль, который они нам предоставят, будет готов к вечеру.

— Ну что, переговоры со Святейшей Силией прошли успешно?

Майрин улыбнулась: — Более чем хорошо. Она приняла все наши предложения. Конечно, были некоторые неожиданные оговорки, но я не думаю, что королевская семья Аэтолуса готова торговаться из-за таких вещей.

— Однако я прошу прощения за то, что не смог отправиться в рейд вместе с тобой и Тиной. Святейшая госпожа попросила мои художественные навыки для бала, который состоится в тот вечер... Дворяне слишком много жаловались, когда святой Лювин возглавлял движение.

Он усмехнулся про себя, продолжая: — Должен сказать, что Святейшая столь же хитра, сколь и очаровательна — Хвала цветам... Я совсем забыл о Королевском бале Ясини...

Мирин объяснил, что это праздник, устраиваемый королевской семьей Зинри. Музыканты, которых они нанимали, были искусными магами, умеющими использовать магические способности, которые дополняли их игру. Музыканты, умевшие исполнять священные песни деревьев, пользовались большим уважением в ядрийском обществе, а также получали иммунитет от многих бед. Святейшая Силия увидела в этом возможность предоставить Мирину больше легитимности в Ядрии, несмотря на его изгнание. Конечно, Мирин полностью превзошел все их ожидания — ведь его Духовное Оружие специализировалось именно на этом.

Это было поистине гениально. Ему стало интересно, что еще она запланировала для них. А еще он наконец понял, почему Лювин так разозлился. Оба его плана закончились провалом.

Сорен вспомнил свое пребывание в тюремной камере. Тот факт, что Лювин и Святейшая, которой он служил, хотели наказать их так жестоко, даже если все улики указывали на другого виновника, озадачил его.

— Так что же это была за камера, в которой я находился? И этот демон — что с ним?...

Мирин нахмурился:

— Подземные места изгнания...

— Это место, лишенное жизни и находящееся за пределами нашей реальности. Оно лежит глубже самых глубоких корней Цветущей ивы, гораздо ниже даже Драконьей Вены.

— Это то место, где вы были. По крайней мере, там, где была твоя Астральная проекция.

— Что... И что?! — он был справедливо озадачен.

— Позвольте мне объяснить, — ответил Мирин.

— В Запредельности есть место, которого многие боятся. Оно было создано во время Войны мечей для заточения демонов, слишком могущественных, чтобы их можно было убить. Демон, которого вы встретили, по слухам, был государем в Третью эпоху Фантазии. Миллионы людей погибли, пытаясь просто запечатать его, и это сработало.

Сорен растерялся. Выслушав объяснения Сильмара, когда он впервые прошел «испытание», он решил, что пережитый им опыт был какой-то иллюзией.

Оказалось, что он действительно разговаривал с демоном. И не просто с демоном — с кем-то, имеющим титул Суверена. Что бы это ни значило.

Но это подтвердило и еще одну вещь, которая его беспокоила. По словам Мирина, он попал в Подземные чертоги с помощью процесса под названием «Астральная проекция». Этот метод подразумевает отделение Духовного Царства/Духовного Тела человека от его тела, чтобы свободно парить. С помощью этой особой техники его сущность была перенесена в логово демона, чтобы принять участие в испытании. Услышав это, Сорен пришел в справедливый гнев. То, что они подвергают его жизнь опасности только для того, чтобы проверить его «веру», было просто смешно. Но, поразмыслив, он мог хотя бы оценить тот факт, что ни один из его разговоров с демоном не просочился к дворянам и святым, наблюдавшим за испытанием, наложенные ими чары позволили им лишь почувствовать намерения человека и визуально наблюдать за происходящим.

В конце концов, этот демон каким-то образом раскрыл многие его секреты — он ни за что не хотел бы, чтобы о них узнала кучка враждебных эльфов, ненавидящих его до глубины души.

Упоминание об этих секретах напомнило ему...

Фея... Так назвал его демон. То, что он прочел в этом откровении во время погружения в Пелену Сердца, несомненно, свидетельствовало об этом.

Его внутреннее «я» называло себя Странствующей феей.

Сорен задумался, не связано ли это каким-то образом с нестабильностью его Духовных Цепей. Насколько он понимал, Руническое Существо человека и его Внутренняя Воля были двумя отдельными сущностями, но управляли они одним и тем же.

В то время как Руническое Существование представляло собой внешнюю концептуальную структуру человека, внутренняя воля делала то же самое внутри. Именно это различие и создало разделение между Духовным Царством и Духовным Оружием.

Но по какой-то причине казалось, что его Внутренняя Воля и Руническое Существование размывают это определённостью... И он понятия не имел, почему и как такое могло произойти. Если Духовное Оружие так глубоко связано с его Духовным Царством, то это означает, что эти две разные части его личности как-то неестественно слились воедино.

Даже сейчас он отказывался рассказывать о том, как выглядит его Истинное Я.

Он боялся.

Боялся, что Тина и остальные бросят его из-за этого странного чудачества.

Сорен понимал, что это иррациональный страх. Он понимал, что ведет себя глупо, но пока не мог не доверять ни Тине, ни Мирину. То, что демон был так близок к тому, чтобы использовать эту его неуверенность в себе, не давало ему спокойно спать в ту ночь.

Он знал, что должен быстро измениться.