Я действовал по отработанной схеме. Очередное тело нашло свое место в глубинах костяного холма. Все остальные будто бы затаскивали его туда. Слабый свет проходил через решетку наверху, освещая белый холм и некий силуэт, прислонившийся к стене.

- Славное кладбище, - сказал он, пройдясь в сумраке.

- Ты следующий? - угрожающе спросил я. - Выйди на свет.

- Нет, я вовсе не такой, как они, - ответил незнакомец, не покидая тьмы. - Твои действия привлекли меня сюда.

- Ты злой дух? Лучше уходи. Я знаю более десяти способов изгнания призраков.

- Не думаю, что они сработают на мне. Я на порядок выше какого-то там духа.

- Бог? И чего ты хочешь от меня?

- Проверить, подойдешь ли ты мне. Мне нужны люди, могущественные люди, умеющие больше, чем остальные.

- Это я-то могущественный? Впрочем, выбора у меня, похоже, нет.

- Соображаешь. Что и ожидалось от опытного путешественника между Мирами.

- Давай поскорее. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

- Сейчас — ничего. Но мы встретимся еще раз, и тогда я испытаю тебя.

- Мне полагается награда?

- Сила целого Мира окажется в твоих руках. Но тебе придется помочь мне взамен. Об этом мы поговорим позже. Я не стану ограничивать твою свободу и мешать твоей маленькой игре. Но будь осторожен...

- Почему это?

- Не окажись среди них. Нельзя предугадать, когда в дело вступит элемент хаоса.

I

Прошло два месяца с тех пор, как я покинул ее и отправился в путь. Без всяких сомнений, я слабый человек, который способен заботиться только о себе. Мой поступок — вершина эгоизма. Я перестал быть ее братом, ступив за порог.

Я шел по лесу уже который день. Быть вдали от людей показалось мне хорошей идеей. Одежда липла к потному телу, а грязные волосы постоянно лезли в глаза. Еды не хватало, я голодал еще больше, чем когда жил с Розой. Воды, благо, имелось в достатке. Ночи я проводил в импровизированных укрытиях, один раз даже пришлось спать в кронах высокого дерева. Я ушел в некоторой степени подготовленным. Как человек, который хочет повеситься, учится завязывать петлю, я учился навыкам выживания по всевозможным передачам и учебникам. Правда, я считаю, что ничего из этого не осталось в моей голове. Это инстинкт путника, навыки, которые дарует дорога. Тому, кто идет за звездами, не нужно знать этих вещей.

Солнце стало для меня точкой назначения, я шел туда, откуда его огни вздымались, опаляя рассветное небо. Когда я дойду, мне понадобится совсем другой ориентир. Быть может, им станет Луна? Почему-то кажется, что добраться до нее будет труднее, чем до Солнца. Но когда-нибудь я обязательно побываю там.

Осеннее золото понемногу подъедало зелень лета. Теплые ветра сменились холодными, и мой путь стал еще сложнее.

Иногда мне все-таки приходилось выходить в город, но последний раз я был там чуть меньше месяца назад. Я испытывал непонятную тревогу, когда находился среди людей. Я ночевал в приютах, работал там, где позволяли бездомным, а затем вновь отправлялся в путь.

И теперь, нечто странное произошло с Миром. Становилось все холоднее и холоднее. На кронах елей появились плотные снежные шапки и все это за каких-то пару часов. Но это далеко не самое важное... Солнце исчезло, но вот свет никуда не делся. Сейчас, судя по всему, вечерело.

Я прошел еще немного и внизу, за холмом, увидел асфальтированную дорогу, единственную в тянущейся до горизонта снежной равнине.

Преисполненный любопытством, я решил продолжить путь по этой дороге. Все чувства внутри твердили: «Да! Это оно!». Что-то было там, и я захотел выяснить, что именно.

Снежные равнины пустовали, ничего не мелькало вдалеке, сколько бы я ни шел. Только спустя часы я увидел то, чего ожидал, и чего совсем не ожидал увидеть одновременно — город. Он стал моей новой целью. Я ускорил шаг и быстро добрался до серых домов, укрытых снегом.

На улицах пустовало; здания, скамейки, нагие деревья — украшены снежной кромкой. Чувствовался легкий холод, понемногу усиливающийся ввиду приближения ночи. Бесчисленные фонари и светофоры, которых, казалось, был излишек в месте, где нет ни одной машины, неестественно ярко горели. Красный не желал уступать место желтому, а потому задерживал бы и зеленый, если бы тот не горел вместе с ним. Желтый никак не мог загореться, но в то же время давно сделал это все из-за того же зеленого, вытекающего из него.

Должно быть, я сошел с ума, раз делаю выводы из таких явлений, когда светофор мог быть просто сломан, но... Я подумал, что время не идет в этом городе. Затем, я тут же опровергнул свою гипотезу — приближалась ночь.

Серые здания. Сначала десятиэтажные по окраинам, ближе к середине — двадцатипятиэтажные. Офисные постройки в сорок и пятьдесят этажей окружали центр, площадь, где возвышалась еще одна конструкция — хрустальная башня, сияющая тысячью цветов. Как только я увидел ее, я устремился к ней. Очарованный, я пробежал площадь и поднялся по ступеням из хрусталя к высоким дверям, преграждающим вход. Долгое время я не мог отыскать способа открыть эту дверь и так и не нашел. К тому времени, как я отчаялся, звезды выступили на холодном, но нежном сиреневом небе.

«Ты не хочешь впускать меня?» - спросил я башню, присев у дверей. Не знаю, на что я надеялся. Получить ответ от башни? Совсем с ума сошел.

А она ответила. Заиграла мелодия, красивая, однако звуки ее были тяжелыми или скорее... стягивающими.

Перед моими глазами возник образ птицы в клетке. Не догадываясь, что все это может значить, я подложил свою сумку под голову и прилег. Ужасно хотелось спать.

- Не лучше ли поискать другое место для сна? Ты подхватишь простуду, - мне послышался новый, но в то же время чем-то знакомый голос.

- Кто это? - испуганно спросил я, вскочив.

Внизу ступеней стоял человек неопределенного пола. Его тело тонкое, андрогинное. Лицо немного бледноватое, но совсем не отвратное. Что-то подсказывало мне, что я уже видел его ранее.

- Сол, единственный живой обитатель этого города, - представился андрогин.

- Я Этуаль, путешественник, - представился я в ответ.

- Путешественник, говоришь? Что-то мне не верится. Как ты пришел сюда?

- Я... пришел сюда пешком. Разве есть какая-то проблема?

- Если пешком, то откуда? - уточнил Сол и указал на единственную дорогу, ведущую в город. - Ясно ведь, что тут не пройти.

- Нет, я как раз этой дороге и следовал. Я все еще не понимаю, в чем проблема.

- Приглядись повнимательнее, - сказал Сол. - Это по-твоему нормально?

- Совершенно норм... Нет, это?!Когда она началась?

Мне было трудно поверить в увиденное. Вокруг города свирепствовала метель необычной силы. Она окружала его со всех сторон, словно граница изолировала от внешнего мира.

- Что значит твое «когда»? - удивился Сол. - Она была тут всегда.

Я посмотрел на андрогина несколько снисходительно, а затем спросил себя: а прав ли я сам?

- Как же я тогда...пришел?

- А-ха, ты шутишь? - рассмеялся Сол. - Я это и спрашиваю у тебя.

- Все это походит на хороший сон.

- Хороший? Ни входа, ни выхода - это кошмар, и он происходит наяву.

- Любой сон хороший, - не согласился я.

- И теперь ты тут, радуйся. А я пока...

Сол отошел от меня и стал рассуждать вслух, ставя после каждый мысли новый вопрос.

«Значит ли это, что из города невозможно лишь уйти, а прийти сюда — совсем наоборот?»

- Этуаль, ты сказал? Пойдем со мной. Ты отдохнешь у меня дома, а утром мы побеседуем. Может, с твоей помощью у меня получиться разгадать загадку этого города.

- Раз ты один в этом Мире, он весь — твой дом, - сказал я. Осталось дождаться подтверждения своей надежды. Неужели у меня получилось?

Сол ухмыльнулся.

- Ты быстро сообразил, - сказал он и присел на скамейку, положив ногу на ногу. - Это не первый твой переход на другую звезду?

- Так я все же перешел... - вздохнул я и прикрыл глаза.

Все это еще сильнее напоминало сон. И больше всего я боялся, что он решит вдруг оборваться. Но если все, что я вижу происходит взаправду?..

- Что? Ты этого не хотел?

- Хотел! - я радовался каждому вздоху. - Не представляешь, как сильно.

- Что же, поздравляю. Провести тебе экскурсию, или поступишь как настоящий путешественник?

- Конечно, я захочу узнать обо всем сам, - заявил я. - Я уже сделал кое-какие выводы. Этот Мир похож на Землю, но в то же время они разительно отличаются. Солнце. Его нет, но день и ночь по неизвестной причине сменяют друг друга. Метель, которая существует только для тех, кто вошел в город. Город, который существует лишь для одного человека. Еще, думаю, время остановилось, но здесь я не уверен. Похоже, это распространяется только на город. На Земле такого не бывает, это бессмысленно.

- Что же, тут ты прав. Из этого Мира не видно Солнца, хотя раньше оно, возможно, и освещало его. Остались только отблески в виде дня и ночи. Насчет времени ты ошибся. Оно не остановилось, но и не идет. Эти процессы происходят одновременно, время на этой звезде сингулярное. Не хочу занудствывать, но ты, кажется, как раз из таких людей. Три формы настоящего — прошлое, реальное и будущее. Первое и третье есть всегда, но ни одно нельзя поймать, как и второе, самое недостижимое из всех времен. Я многое знаю о Мирах и отвечу на другие твои вопросы... когда ты поспишь. Дорога сильно измотала тебя.

- Пожалуйста, - сказал Сол, открыв дверь.

Кивнув, я зашел внутрь. Маленькая прихожая не ограждалась от гостиной и кухни по правую руку, что располагались в одной большой комнате. В доме было светло. Два широких окна выходили на площадь и, соответственно, на башню. На полу в гостиной лежал большой ковер, ближе к окнам располагался столик на одного, хотя при особом желании там могло уместиться двое. Настенные часы показывали одиннадцать вечера.

Сол провел меня вперед и показал проход в коридор с правой стороны. Там находилось три двери.

- Ближняя — ванная, с другой стороны — моя спальня, дальняя — комната для отдыха, я постелю тебе там.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Сходи помойся, - предложил Сол.

- Можно?

- Конечно. Я принесу тебе сменную одежду. Твоя не слишком подходит для здешнего холода. Размер должен подойти, мы почти одного роста.

«Я бы сказал, сантиметр в сантиметр», - подумал я, оглядывая Сола.

Кивнув, я зашел в ближнюю дверь. Не включая свет, я разделся, сложил грязные вещи в кучу и, открыв кран, лег в небольшую ванную. Несмотря на мои размеры, я едва помещался в нее. Ванна стояла у окна и я мог видеть хрустальную башню. Ее свет затмевал фонарные и светофорные огни. Отвести от нее взгляд казалось невозможным. Она была... прекрасной.

В полумраке я омыл тело и, открыв окно, выглянул наружу. Сейчас меня интересовала не башня — небо. Звезды везде. Я протянул к ним руку и застыл в этой молитвенной позе, как делал тысячу раз до этого.

«Пожалуйста...»

«Пожалуйста...»

«Пожалуйста...»

Я просил не бога и даже не звезды. Я знал, что никто из них не обратит на него внимания. Звезды сияют не для людей, а потому, что это их жизнь. Мы лишь следуем за этим сиянием.

Я давал обещание самому себе. Просил о том, чтобы мне хватило сил. Просил себя выдержать все испытания, которые возникнут на моем пути, и сохранить надежду. А если она вдруг окажется утраченной — возжечь ее пламя заново. Ведь в то время, когда человек бессилен, когда он утопает в отчаянии, ему остается только одно: ждать и надеяться.

- Ты открыл окно? - раздался голос из-за двери. - Не простудись.

Сол вернул меня к реальности. Я послушался совета и закрыл окно, спустил воду и переоделся в то, что Сол передал мне.

- Спокойной ночи. Ах да, если завтра не найдешь меня утром — жди тут. Ну, или можешь осмотреться. Главное, не потеряйся.

Я кивнул. Дверь закрылась. Я остался один. В смешанных чувствах я присел на кровать и оглядел комнату.

«Я точно попал в другой Мир?» - спросил я себя вполголоса. Еще не все сомнения растаяли.

Никто не ответил мне. Все такое новое, но без сомнений знакомое. Книжные полки стояли заполненные и, будь у меня настрой, я бы пролистал одну или две, ради интереса, как делают в гостях. Настроя не было. Были только мысли, на дающие уснуть.

«Я сделал то, о чем мог только мечтать — сошел с одной звезды на другую. Но теперь? Мой дом дальше, он очень далеко. Я должен идти. Но куда? Метель не даст мне выйти из города».

К тому моменту я уже знал ответ. Об этом мне сообщали все чувства, они указывали на ответ, тянули меня. Осталось только произнести слова вслух.

«Башня...»

Я в последний раз посмотрел в окно перед тем, как уснуть. Я не оставлял звезды, как разносящиеся в небытие лепестки сна поутру. Каждый раз я боялся... Это была одна из тех вещей, перед которыми я испытывал ужас. Я боялся, что в следующий раз звезды не загорятся на черном небе.

II

Когда я оказался на улице, я тут решил вновь попытать удачу у башни. Поднялся по хрустальным ступеням и налег на дверь. Сколько бы ни пытался, ничего так и не изменилось.

«Птица в клетке...» - подумал я и посмотрел на бурю, все так же застилающую путь из города. - «Если она исчезнет, откроется ли башня? Ведь я, считай, и есть птица, а буря — моя клетка».

У меня возникла идея, и, чтобы узнать, прав я или нет, я решил подняться на самое высокое, после башни, здание в городе и посмотреть, есть ли что-то за этой снежной стеной. Зайдя внутрь я прошел мимо лифта, посчитав, что тот не будет работать из-за отсутствия электричества. Только на пятнадцатом этаже, забираясь по лестнице, я вспомнил, что в квартире Сола свет исправен. Это, впрочем, ничуть не навело меня на правильные мысли, и я продолжил подниматься пешком.

Часто я уходил от лестницы, заглядывал в дверные проемы и осматривал офисные помещения, подсознательно ожидая встретить там кого-нибудь. Кого-нибудь, кто не являлся бы Солом, разумеется.

- Совсем никого, - вздохнул я закончив обходить очередной этаж.

- Вот тут ты немного ошибаешься, мальчик.

В тот момент я вздрогнул, но страх тут же исчез, когда я увидел черного кота, сидящего на одном из столов.

- Кот? Ты говоришь по-человечьи — сказал я, приблизившись к животному.

- Вот как ты видишь меня? - задумался он и сделал вывод: - Ты не любишь котов.

- Верно, - подтвердил я. - Из всех животных мне нравятся только птицы. Что ты здесь делаешь?

- Прогуливаюсь. Я тебе мешаю?

- Совсем нет. Мне интересно.

- Тогда я ответил на твой вопрос. У меня нет какой-то особой причины быть здесь. А что ты?

- Мне нужно на крышу, - ответил я. - Хочу посмотреть, где кончается буря.

- Не трать свое время, мальчик. Ты там ничего не увидишь. У бури нет конца.

- Я все же хочу удостовериться в этом сам.

- Правильно. Либо не доверяй, либо тренируй спину.

- Зачем это? - спросил я.

- Чтобы, когда тебя предали, вырвать из нее кинжал и вернуть его хозяину, - ответил кот и направился к выходу. - Пойдем вместе. Так у тебя больше шансов выжить.

- О... чем это ты?

- Если не повезет, увидишь сам, мальчик. Ну, ты идешь?

- Постой, почему с тобой безопасно?

- Потому что немногие создания решаться пойти против бога, - ответил кот. - Если это не какой-нибудь безумец, конечно же.

- Так ты бог? Получается, ты первый, кого я встретил.

- По-моему, ты совсем не удивлен.

- Кто-то же должен зажигать звезды, - сказал я, усмехнувшись.

- Действительно... Не этого Мира, но да, я бог. Можешь звать меня Черноголовым. Не то чтобы это было мое настоящее имя, но что изменится, назови я себя иначе? Я хочу дать тебе совет: давай не будем тратить время и поищем настоящую причину, почему твоя башня не открывается. Предполагаю, именно это тебя интересует.

- Ты считаешь, что буря — не ключ?

- Я не считаю, я знаю. Эта метель тянется так далеко, что даже я не возьмусь ответить, где она кончается. И вряд ли так получится, что ты найдешь причину ее появления.

Я поднялся на верхний этаж, открыл дверь и оказался под чистым небом. Кот последовал за мной.

- Все, как я и говорил. Ну как, достаточно?

Я кружил по крыше, надеясь найти хотя бы один небольшой просвет в метели. Однако такого не оказалось. Сплошным ковром буря накрыла все, что находилось за городом. Не было выхода, не было пути назад. Я разочарованно вздохнул и внезапно остановился на месте. Совсем рядом с дверью, откуда я вошел, лежал скелет. Из его разломанных ребер торчал небольшой кинжал с толстым лезвием.

- А ведь должно было быть наоборот, - сказал Черноголовый, посмеиваясь. - Поистине печально — умереть от своей же тени. Мальчик, как насчет забрать нож?

- Чтобы обороняться от этой «тени», о которой ты говоришь?

- Почему ты думаешь, что твоим врагом не окажется человек?

- С человеком еще можно договориться.

- С тенью к соглашению ты и вправду не придешь, - сказал Черноголовый, запрыгнув ко мне на плечо. - Как думаешь, в тебе есть сила убить человека?

- Не уверен. Я не испытываю отвращения перед смертью, но чтобы убить самому... Нет, я не знаю. Если придется, то есть на кону будет моя жизнь или жизнь дорогого мне человека, я сделаю необходимое, - ответил я и вынул кинжал из ребер. Рукоятка была изготовлена из неизвестного мне материала. На ощупь казалось, что это дерево, однако звук и блеск выдавали металл. На лезвии был выбит некий символ. Узнать его значения я не мог. Я не знал этот язык.

- Знаешь, я был человеком ранее. Я верил, что забрать чью-то жизнь без причины — ужасный поступок. Но затем количество ножей в моей спине переросло за сотню, и я перестал относиться к этому так серьезно. Я заимел привычку избавляться от тех, в ком подозревал предателя. Оставлял в живых только тех, за кем было интересно наблюдать. На что они пойдут, чтобы убить меня? Это приносило мне неописуемый восторг.

- Ты был кем-то влиятельным прежде?

- Скорее, ненавистным всеми. К слову, я ожидал, что ты возненавидишь меня.

- Почему? Я не знал тех людей, чьи жизни ты забрал. Сам я не враг тебе, как и те немногие, кого я знаю.

- Смоделируем ситуацию, где я решу напасть на тебя, потому что мне того захотелось. Учти, боги не люди — им не нужна причина.

- Я стану расценивать тебя, как врага. У меня не будет ни шанса, ни выбора.

- Ты мог бы умолять меня о пощаде.

- Это было бы унизительно для человека, у которого есть мечта.

- Мечта? - рассмеялся Черноголовый.

Я подошел к краю. Еще один вопрос волновал меня. Теперь ясно, что в этом Мире есть еще кто-то. Некая «тень».

- Черноголовый, а кто эта...

Я не успел договорить.

Черный силуэт стремительно приближался ко мне. По форме тела он напоминал человека. Его кожа покрылась тьмой и горела черным пламенем, языки которого взвивались к небу. Черноголового рядом не было.

В испуге я оступился и полетел вниз.

- Нет! - прокричал я и протянул руку к краю, однако тот был уже далеко от меня.

«Пятьдесят этажей... я точно умру...»

Я чувствовал себя так ничтожно, так бессильно... Не за что зацепиться, некуда приземлиться. Хотя приземлиться-то как раз есть куда. Через считанные мгновения я достигну земли и разобьюсь. И тогда все окажется зря.

Я злился. Злился так сильно, что мои слезы налились кровью.

И в тот момент... Падение прекратилось.

- Поймал, - крикнул Сол и прижал меня к себе. До земли оставалось меньше десяти метров. Согнувшись, Сол прокатился по асфальту, в процессе не удержав меня, из-за чего мы оба кувырком влетели в ближайшую стену.

- По крайней мере остались живы, - сказал андрогин, приподнимаясь. - Так ведь?

Пошатываясь, я сделал пару шагов и оперся о фонарный столб. У меня рука, и, похоже, я ударился головой. Но улыбка не исчезала с моего лица.

- Не дыши слишком часто — начнется кашель. Будет плохо, если ты заболеешь.

- Ты шутишь? Как тут успокоиться? Живой... Еще бы немного, Сол, и я...

- Я все понимаю. Что это было? Ты точно не сам решил спрыгнуть.

- Это тень, - ответил я, указывая на крышу.

- Тень?

- Человек. Он горел в черном пламени. Он шел ко мне, я испугался и упал.

Сол задумался и спросил, положив мне руки на плечи:

- Он был один? Больше ты никого там не видел?

- Там... - начал было я и вдруг почувствовал легкое шевеление в своей сумке. Намек был более чем понятен. - Нет, там была только эта тень.

- Возвращайся в дом,я скоро вернусь, - сказал Сол и не спеша направился в сторону здания.

- Постой! - крикнул я. - Тебе нужна помощь?

- Я справлюсь один, - ответил Сол и вошел в здание.

Я зашел за угол, положил сумку на землю и открыл ее. Черноголовый выскочил из нее и стал молча смотреть мне в глаза.

- Это из-за тебя? - спросил я.

- Я не имею к этому никакого отношения, не сомневайся, - ответил кот. - Но будет лучше, если сохранишь мое присутствие в секрете. Видишь ли, есть шанс, что он подумает так же, как и ты. Слушать не станет, а я слабый бог. Одно движение, и меня не будет. Спасибо, Этуаль.

Черноголовый кивнул мне и побежал во дворы. Я остановил его.

- Расскажи мне про тень! Кто она? Почему нападает?

- Опасайся своего товарища, Этуаль, - сообщил кот, исчезая. - Он тоже является тенью. Мы еще встретимся, возможно.

Я застыл на месте, не мог поверить в услышанное. Сол ведь не обманывает меня?

Здание было прямо передо мной. Нужно было помочь Солу. С тем, кто он, разберусь позже.

Подойдя к лифту, Сол нажал на кнопку, дождался, зашел внутрь и поехал на последний этаж. Зевая, андрогин занял место у дальней стенки. Двадцатый этаж, двадцать первый...

Двадцать второй.

Массивное изогнутое лезвие, похожее на коготь чудовища, вонзилось в щель между дверьми лифта, остановив его, и почти задело Сола. Ничуть не изменившись в лице, сонливый андрогин схватил коготь за кончик и повернул на девяноста градусов, значительно расширив щель, откуда тот появился. Тень явно не ожидала, что это произойдет и тем более что Сол вылетит из лифта с двух ног, откинув ее назад. Пробив собой несколько офисных столов, горящий человек встал на ноги и завопил, смотря на своего противника, разминающего руки.

- Я думал, альтер-эго быстро исчезает, лишившись хозяина, - сказал Сол. - Или это из-за Пресных Вод? В любом случае, ты тут никому не нужен, исчезни.

Подняв над головой ближайший шкаф, андрогин швырнул его в тень. Она разрезала снаряд на лету когтем, что держала в руке, подобно мечу или, вернее, тесаку. Вновь раздался вопль, альтер-эго ринулся в атаку, круша все, что попадалось ему под руку. Сол без труда ускользал от лезвия, танцующего на бешеных скоростях. Когда представилась возможность, он ударил альтер-эго ногой по лицу и придавил к полу, отчего тот треснул. Тень долго не двигалась. Сол еще раз придавил ее с большей силой, проломив пол, и упал вместе с ней на нижний этаж — тень успела схватить его в последний момент. Черное пламя вновь пустилось в пляс. Несокрушимой стихией оно неслось по этажу, разбрасывая куски мебели по сторонам. Сол выжидал. При себе у него не было оружия, а убить это существо голыми руками трудно и опасно. Зато оружие было у альтер-эго. Когда тень провела горизонтальный выпад, Сол схватился за коготь, раскрутил своего врага и бросил в стену. Не останавливаясь, он приблизился к альтер-эго, вывернул руку и прижал лезвие клинка к его шее. Одно легкое нажатие, и Сол обезглавил оппонента. Тень растворилась в воздухе, а с ней и гротескное орудие, которым та так усердно размахивала. Сол повернулся в сторону лестницы, откуда к нему поднимался юноша.

- Сол! Где тень?

- Ее больше нет. Пойдем домой. Придется воспользоваться лестницей — к сожалению, лифт сломался.

Дома Сол, будто бы предчувствуя мой вопрос, начал разговор сам.

- Я не солгал тебе. До того, как ты пришел, я долгое время жил один.

- Откуда тогда появилась эта тень?

- Раньше тут жил путешественник между Мирами, но он умер не одно и не два столетия назад, оставив после себя только свой корабль.

- Его убили, - сказал я.

- Откуда ты это знаешь?

- Я видел тело на крыше. Тень заколола его кинжалом. Кто это, Сол?

- Они альтер-эго, - ответил андрогин. - Но, если тебе удобней, продолжай звать их тенями. Легко догадаться: они являются отражением человека, из которого появились. Такие же, как люди, со своим сознанием и волей, альтер-эго сосуществуют с нами в этом Мире. Путешественник хотел убить свою тень, но получилось наоборот — он пал от ее руки. После этого альтер-эго должен был исчезнуть, ведь оригинал погиб, но, как я полагаю, из-за черного пламени этого не произошло.

- Я не понимаю. Зачем ему понадобилось убивать свою тень?

- Мне будет сложно ответить на этот вопрос, - сказал Сол. - Потому что я не знаю ответа. Видишь ли, я не существовал с ними одновременно. Вернее будет сказать, наши жизни текли параллельно, никогда не пересекаясь. Мы имели представление друг о друге, но никогда не видели и не говорили друг с другом. Помнишь, что время в этом Мире сингулярное? Я не способен назвать тебе дату своего рождения поскольку его никогда и не происходило. То же самое я скажу про путешественника. Мы, вероятно, жили в совершенно разное время, но нас растягивало в прошлое и будущее, из-за чего мы знали друг о друге. Этуаль?

- Я сейчас взорвусь... Но принцип я понял. На Земле такого не было.

- Потому что Земля — звезда-колосс. У нее есть законы и силы, сводящие действие с противодействием. Колоссы — уравнения, одна математика. А этот мир — карлик, у него своя логика, которой, зачастую, вообще нет. Это сны.

- Тебе повезло, что я пустоголовый и подобную информацию легко усваиваю.

- Действительно, математиком я бы тебя не назвал. Но нужны ли тебе числа в дороге?

- Последний вопрос. Если в этом Мире у каждого есть альтер-эго, где наши с тобой?

Сол долго думал, что ответить. Чувствуя на своей спине мой взгляд, он застыл на месте.

Неужели...Черноголовый был прав?..

- Я уверен, ты уже знаешь ответ. Когда-нибудь замечал, как в разное время суток твое лицо выглядит не так, как пару часов назад. Однажды ты мог увидеть меня там, - наконец сказал Сол и признался: - Я — твое альтер-эго. Ты, который не покинул Землю и остался с сестрой.

Я глубоко вздохнул. Слова Черноголового оказались правдой.

- У меня были некоторые подозрения, но я не ожидал, что они подтвердятся... Теперь понятно, почему мы одного роста, да и голоса у нас почти одинаковые. Получается, ты здесь столько же, сколько и я? Нет, если время в Мире сингулярное, то ты уже должен был существовать и знать о путешественнике и его тени.

- Я не рассказал тебе раньше, поскольку боялся повторить их судьбу. Вдруг то, что они пожелали убить друг друга, обусловлено вовсе не их волей, а нашей собственной природой.

- Почему же ты решил открыться мне?

- Потому что выбрал путь доверия. От себя самого я не должен прятать истину. Более того, сам я уже ничего не сделаю. Мне нужен помощник. Могу я рассчитывать на тебя?

- Ты спас мне жизнь. Этим все сказано.

- Спасибо, Этуаль.

Я хотел попросить его помощи в ответ, но остановился. Я был не в том положении, чтобы что-то просить.

- Видишь ли... долгое время я пытался найти выход из этого города. Сейчас это все, чего я хочу — покинуть это проклятое место. Необходимо остановить бурю. Но город пуст... В нем нет ничего, что могло бы оказаться полезным. До сегодняшнего дня я не подозревал о существовании альтер-эго путешественника.

- Не совсем представляю, в чем моя польза. Для меня самого все это впервые.

- Это так. Но ты пришел сюда. Как это произошло?

По просьбе Сола я рассказал ему о том, как попал в заснеженный город. Что видел по пути, и что ощущал. Мне пришлось повторить свою историю несколько раз, чтобы в конце концов Сол остановил меня и, неудовлетворенно вздохнув, развалился на диване. К тому моменту начало смеркаться. Звезды еще не вышли из-за облаков, и меня немного морозило от страха.

- Бесполезно, все бесполезно, - говорил Сол.

- От меня все же не было никакой помощи.

- Нет, нет, не бери в голову. Спасибо, что обо всем рассказал, Этуаль. Прости, что это заняло так много времени. Прогуляйся, если есть желание, я хотел бы побыть один. Альтер-эго более не появится, но не задерживайся слишком долго. Ночью будет очень холодно.

Кивнув, я молча покинул квартиру, несколько расстроенный. Я был бесполезен для Сола, когда он спас меня, когда он попросил меня о помощи.

Словно зависимый, я пришел к башне и, встретившись с тем же результатом, сел у ее дверей.

Сейчас у меня была только одна задача — отыскать способ пробраться внутрь и покинуть город. Во время разговора Сол упомянул оставленный путешественником корабль. Я подумал, что им является башня.

Оставив одну из множества мыслей, циркулирующих в моей голове, я побрел прочь от башни, принявшись за следующую. Совсем забывшись, я не заметил, как дошел до конца города. Дальше бушевала метель, смертельный холод которой чувствовался даже издалека. Я наблюдал за непроглядной белой пеленой, борясь с желанием войти в нее.

«Я пока не хочу умирать», - сказал я и обернулся.

«Чего?»

Совсем немного, и я бы задохнулся от страха. Придя в себя, я прокашлялся, поднялся с земли и подбежал к углу здания. Секунду назад там мелькнул знакомый силуэт. Показалось, что это была Роза. Удостоверившись, что сестра только привиделась мне, я облегченно вздохнул и зашел в ближайшее здание, которое оказалось магазином. В четырех стенах было немного спокойнее.

«Ты не отпустишь меня так легко, да?»

- Добрый вечер, Этуаль.

Черноголовый лежал на прилавке, довольно поглядывая на меня.

- Добрый... - сказал я, подойдя к коту. - Ты ждал меня тут?

- Нет, я, признаюсь, сам удивлен, что ты пришел сюда. Чего такой кислый?

- Воспоминания. Я сделал плохо одному близкому человеку, и он привиделся мне только что.

- Чувство вины не даст тебе сил идти дальше. Путешественнику такое ни к чему. Тебе следует принять грех и продолжать. Делюсь собственным опытом.

- Я был бы рад избавиться от этого чувства, но по-моему это неправильно. Сложно, но... я должен помнить о своих грехах.

- Никто не говорил, что это будет просто.

Стоило мне моргнуть, и Черноголовый исчез из виду.

- Раз уж ты здесь, давай повеселимся, - послышался его голос сверху. Кот крутился на вентиляторе под потолком.

- Как именно?

- Это уж ты мне предложи, мальчик. Не дело ли это смертных — забавлять богов?

- Мне всегда было интересно, на какое место себя ставят люди, говорящие так.

- Это не стоит твоего внимания. Сейчас только я имею значение, - говорил кот, прогуливаясь по верхушкам стеллажей. Ты дружишь с готовкой?

- Более-менее. А что?

- Приготовь мне что-нибудь. Я очень давно не пробовал горячей пищи, приготовленной человеком. Давай, в этом магазине есть все, чего ты пожелаешь. Товар свежий и постоянно обновляется; звезды-карлики удивительны.

- Я не буду проклят, если тебе не понравится? - спросил я, взяв в руки корзину.

- Я не проклинаю, - ответил Черноголовый, оказавшись в ней из ниоткуда. - Я караю прямо на месте. Ах-ха-ха, ты бы видел свое лицо! Вперед, мальчик, я совсем нетерпелив, когда дело доходит до развлечений.

- Итак, что у нас идет первым, мой мальчик?

- Я думал о том, чтобы взять рыбу.

- Ты решил отказаться от мук и выбрать смерть, да? Я могу такое устроить.

- Это вовсе не из-за твоего облика, - объяснил я, ничуть не изменившись в лице. - Я сам люблю рыбу, могу запечь ее со специями. Всем нравилось.

- И тому человеку, которого ты предал? Какой он? - с интересом спросил Черноголовый.

- Сильный. Нельзя подобрать лучшего слова. После смерти матери — первого близкого человека — она смогла восстановиться и продолжать жить, улыбаясь. Моей заслуги в этом почти нет, я только был рядом.

- Хватит ли ей сил оправится после твоего предательства?

- Предательства... Да, это было именно оно.

- Я не осуждаю тебя. Помнишь, что я говорил про ножи в спине? Этому человеку следует отомстить тебе. На этот раз она бросит тебя.

- На самом деле, это было бы здорово, - сказал я, перебирая специи. - Но этого недостаточно. Ничего не будет достаточно.

Черноголовый уныло вздохнул.

- А пасту ты зачем берешь? - спросил кот.

- Это для Сола. Это не самая подходящая благодарность за мое спасение, но все же...

- Он не только о тебе думал, мальчик. Альтер-эго автономны, но если умрет оригинал, погибнет и копия. Стоять!

- Что такое? - спросил я, выходя из магазина.

- Ты собираешься уйти, не заплатив?

- Тут...нет кассира, - заметил я, закрыв дверь.

- Я — кассир, - сказал Черноголовый из-за прилавка. - Денег нет, полагаю. Теперь ты мне должен.

- Но... Что тебе нужно?

- Твоя жизнь, - ответил кот и рассмеялся. - Шучу. Заходите к нам снова. Я буду ожидать под окном. Постарайся, мальчик.

Когда я вернулся домой, Сол находился на том же месте. Он дремал, укрывшись пледом.

«Мне стоит поблагодарить его».

Подготовив рыбу для Черноголового, я поставил ее запекаться и перешел к пасте. К тому времени, как дело было закончено, Сол еще спал. Я воспользовался этой возможностью, чтобы выйти к коту, и на всякий случай взял с собой столовые приборы.

- Выглядит сносно — плюс балл, - сказал Черноголовый, посмотрев на блюдо перед ним. Я все еще сомневаюсь, хотел ли ты оскорбить меня или сделал это случайно, выбрав именно рыбу.

- Нет, но, знаешь, твой вид в самом деле мог повлиять на мой выбор.

- Ну, ну... - сказал кот и сделал первый укус.

С видом истинного гурмана среди своего вида, Черноголовый долго молчал и откусывал один кусочек за другим, тщательно пережевывая и не издавая ни звука.

- Волен жить, мальчик, - сказал он, оставив на тарелке только кости.

- Тебе понравилось?

- Совсем неплохо, пусть и без изюминки. Ты знаешь, что значит готовить со вкусом? Молчи, и так все понятно. Я удовлетворен. А теперь — подай пить.

Я нервно сжал коробку молока, спрятанную за спиной. После такого Черноголовый точно разгневается. Однако тот ничего не сказал и выпил все, что было налито в блюдце.

- Ожидалось, что после затяжного перерыва, я буду счастлив видеть человеческую пищу. Но единственное чувство, которое я испытываю — сытость. А так — безразлично.

- Найди более опытного повара, - посоветовал я.

- Не в том причина, - сказал Черноголовый. - Развлеки меня еще немного, пока я не ушел.

- Ты говоришь так, будто собираешься уйти насовсем.

- Ну да, именно это я и собираюсь сделать. Ты ведь не будешь по мне скучать? Я по тебе — нет.

- Ты прямолинеен. Раз тебе так скучно, у тебя, верно, нет никакой цели.

- Еще бы сказал «мечты»...

- Я это и имел ввиду.

Черноголовый заинтересованно приблизился ко мне, замер на одном месте а потом усмехнулся.

- Мечта? У меня? Допустим, она есть, но потому то я и ухожу, что на этой звезде нет того, что мне нужно.

- Что это за мечта? - спросил я.

- Ничего особенного, - отмахнулся Черноголовый. - Бред малого дитя.

- Мою мечту можно обозвать так же, - заметил я.

- Правда? И что же это такое?

- Я хочу найти Мир, который назову своим домом. Звезд так много - не может так быть, чтобы моего дома там не нашлось. Я ничего не знаю о Вселенной вокруг, у меня нет никаких сил, я просто иду вперед, в надежде достигнуть своей цели. Многие бы назвали мою мечту бреднями, сказали бы перестать витать в облаках и не забивать голову всякими глупостями.

Тишина. Я посмотрел на звездное небо, протянул к нему руку, а затем повернулся к Черноголовому. Он склонил голову и, кажется, хихикал.

- Знаешь, мальчик, я передумал.

- Передумал?

- Я остаюсь. Послежу за тобой какое-то время. Ты можешь оказаться именно тем, кого я ищу. Но пока я не уверен. Доброго вечера.

Посмеиваясь, Черноголовый ушел в ночь. Что это с ним?

Я вернулся домой. К тому моменту Сол только просыпался. Он не видел, как я пришел с улицы с пустой тарелкой в руках.

- Сколько сейчас времени? - спросил Сол, потягиваясь.

- Около десяти.

- Ты готовил?

- Да. Не думаю, что это стоящая спасения моей жизни благодарность, но я сделал для тебя пасту.

- Я уже забыл про это... Но от ужина я не откажусь. Еда, пожалуй, единственное, что еще радует меня в этом городе. М-м,вкусно. Ты не будешь?

- Нет. Мне поставить чайник?

- Пожалуйста, - попросил Сол, сделал паузу, а затем сказал: - Это напомнило мне кое о чем. О том, какой ты был. Ну, точнее, какой ты сейчас.

- Какой? - спросил я.

- Поломанный. Я ведь знаю, что ты пытаешься отдать долг. Но дело в том, что тогда моя жизнь так же стояла под угрозой. Ты мне ничего не должен.

- Даже без этого, ты все еще дал мне место, где я могу быть в тепле, воду, еду, постель... - сказал я, посмеиваясь.

- Это простая человеческая доброта. Если от такого поступка что и ожидаешь, так это добра в ответ. Но ты думаешь не об этом. Ты загоняешь себя в несуществующие долги.

- Какой ты будешь чай? У тебя тут разный есть.

- Этуаль, не игнорируй меня.

- Я не игнорирую. Но... Давай сойдемся на том, что ты не будешь пытаться исправить меня. Уверен, ты знаешь обо мне больше, чем я сам. Но это моя жизнь. И если я и решу что-то поменять, то не потому, что мое отражение прочитало мне лекцию.

Сол тихо вздохнул. С одной стороны, я добился того, чего хотел, но с другой, не обидел ли я его?

Ночью Сол ушел на улицу, сказав, что хочет проверить пару мест в одиночку. А я так и не смог уснуть. Я думал о том многом, что узнал сегодня. В первую очередь одна вещь беспокоила меня. Каждый раз, как я думал о ней, мне хотелось закричать.

«Получается... Получается, что из-за меня Сол был заперт тут в течение целой вечности?»

«Что я наделал?»

Одевшись, я покинул комнату. Нужно было подышать. Свет был выключен, гостиная пустовала.

Оказавшись под ночным небом, я выдохнул струю пара. В городе гуляла метель. Не такая смертельная, как та, что окружала город, а самая обычная метель. Крупные снежные хлопья закрывали обзор. Фонари, светофоры и башня устроили световое шоу. Огни отражались от покрытых инеем зданий и создавалось впечатление, что я находился внутри калейдоскопа.

Уже по привычке я направился к башне и вскоре ушел от нее, неудовлетворенный результатом.

«Идти? Но куда?»

Вспомнилось, что в сумке лежал плеер, заряд в котором я бережно хранил.

«Самое время, Этуаль», - подумал я, и надел наушники.

В городе гуляла метель. Она была так желанна; в ней легко исчезнуть. Снег кружил в воздухе, не желая падать на землю. Облака были обрамлены радугой городского калейдоскопа.

Как и вечером, я дошел до края города. На скамейке сидел Сол. Он не заметил меня, а если и так, то не обращал внимания. Его интересовала только дорога, исчезающая в бушующей тьме. Дорога, ведущая назад. Я сел рядом с альтер-эго и отдал ему один наушник. Сол взял его. Очевидно, думать о музыкальных вкусах не приходилось.

- Это ты сделал из доброты, - улыбнулся Сол.

- Ты все об этом.

- Расслабься, я не собираюсь продолжать эту тему.

Посмотрев на то, как спокойно было мое отражение, я успокоился сам, закрыл глаза и откинул голову назад.

- Как ты считаешь, - начал Сол. - Можно ли сейчас вернуть все на свои места?

- Я думал об этом раньше, - признался я. - Но даже если и есть такая возможность, я сделал свой выбор и не собираюсь поворачивать назад.

- Вот как... Значит, возвращение исключено?

Я не стал отвечать на этот вопрос. Все и так понятно.

- Расскажи мне о себе, Сол. Я могу ошибаться, но у тебя должны быть воспоминания.

- О днях, которых никогда не было.

- Но эта память есть. И жизнь та вполне претендует на реальность.

- Может, ты и прав, - сказал Сол и начал рассказ: - Как я уже говорил, я сделал выбор в другую сторону. Я подавил в себе желание о побеге и забыл о звездах. Роза стала для меня смыслом жизни. Я получил образование и в скором времени нашел полноценную работу. Роза была счастлива, и я жил дальше, зная, что все это не зря. Время шло, оно забрало последних близких людей, что были у нас. Мы приняли решение о переезде. Мистер Нуарэ и прочие знакомые помогли нам продать дом, обосноваться в новом городе, разобрались с бумагами. Мы могли жить долго и счастливо. Селеста, к слову, перебралась вместе с нами. Мы не прекращали общение, она стала полноценным членом нашей небольшой семьи. Селеста бросила курить ради Розы. А она смогла, наконец, пойти в школу, пусть мы так и не нашли лекарства от ее недуга. Так мы жили. Встречали проблемы все вместе, делили радость и горе. У нас было что-то вроде крохотного Мира, изолированного от всех.

Сол ненадолго остановился. Я понял, что следующее воспоминание вызывало у него не самые приятные чувства.

- Я помню еще кое-что... Конец. Я умер так, как многие могут только мечтать: в покое, в окружении близких. Лица Розы и Селесты... Они были моими звездами, сияние которых стало последним, что я увидел, испуская последний вздох. И после этого я попал сюда. Или, вернее, проснулся.

Мы молчали. Не только для Сола, но и для меня это было больно. Я лишил Розу тихой счастливой жизни... Я не стану оправдывать себя. То, что я выбрал — не лучше. Лишая счастья другого, я бросился в погоню за тем, чего могу и не достигнуть. Но мысли о возвращении не возникли в моей голове. Я оказался ужасным человеком. Ни звезды очаровали меня, я сам позволил им себя очаровать, и теперь расплачиваюсь за это. Я не смею возвращаться, не имею права. В отличие от меня, Сол заслужил это счастье. Он смог побороть свои чувства. Я обязан справиться с бурей, чтобы он смог вернуться и прожить эту жизнь по настоящему.

Метель не утихала. Но стало как-то слишком тихо. Сол вперил свой взгляд в снежную пустоту, откуда стремительно приближался голубой огонь.

В тот момент скамейка, на которой мы сидели, взмыла в воздух, распиленная наполовину. Сол перехватил меня на лету, и мы приземлились без всяких проблем. Перед нами стоял человек, горящий черным пламенем. Если бы я не узнал про альтер-эго, то подумал бы, что это другая тень путешественника. Но это был он сам. На его шее висел амулет, сияющий лазурью.

- Похоже на то, что наши мирные посиделки подошли к концу, Этуаль. Я ожидал, что это произойдет. Даже появление черного пламени не способно изменить законы, по которым живут альтер-эго. Если мертв хозяин, мертва и тень. Все это время я находился в заблуждении. Путешественник не убивал свое отражение. Нечто другое произошло тогда.

IV

Одна любопытная тень очень сильно хотела уйти из города. Но ужасная буря преграждала ей путь, и та решила проверить, где та заканчивается. Поднявшись на последний этаж, любопытная тень открыла дверь и вышла на крышу. Подойдя к краю, она разочарованно вздохнула и уже собиралась вернуться, как лезвие вошло в ее спину.

- Я постараюсь сделать все быстро, - сказал путешественник.

В глазах тени читался ужас. Она схватилась за окровавленный клинок, лишаясь сил. И в тот момент из тени путешественника вырвалось черное пламя. Оно обожгло и его, и альтер-эго. Схватившись за голову, путешественник попятился назад, терзаясь от нестерпимой боли, и свалился вниз. Ту же агонию испытала и тень. Только она не погналась за путешественником. Она спустилась вниз, не разбирая дороги. Любопытная тень стала бездумной куклой без кукловода, полумертвой оболочкой. Она задремала на одном из этажей, и сон ее длился долго... А ведь все, чего она желала — узнать, что там, за бурей.

Я никогда не видел оружия подобной длины и веса, и тем более, чтобы человекоподобное создание обладало силой достаточной, чтобы хотя бы поднять его. Сила путешественника была столь велика, что он размахивал клинком, не чувствуя усталости. Если сравнивать его с орудиями убийства Земли, то он мог считаться мечом с длинной рукоятью, как, например, одати, только вот клинок его был шире и толще, алебардой или же дадао.

Сол предвидел скорую атаку и, не отпуская меня, совершил прыжок в сторону здания. Оказавшись у стены, он тут же начал бежать вверх по ней, чтобы избежать размашистых ударов клинка, длины которого хватало, чтобы разрезать дом по горизонтали, подобно торту. Так и происходило. Путешественник устремился вверх, вслед за нами, шинкуя здание. При этом разрезаемые им стекла не трескались. Когда мы достигли крыши, здание стало расслаиваться. Разрезанные части съезжали вниз, с грохотом разбиваясь о землю. Перепрыгивая с обломка на обломок, Сол достиг крыши следующего здания и, не останавливаясь, побежал к центру города. Путешественник погнался за ним, уничтожая все, что стояло у него на пути.

- Не паникуй, я перехожу в атаку, - предупредил Сол.

- Делай, что требуется.

Получив согласие, Сол швырнул меня высоко в воздух. Страх сковал меня, но я не чувствовал того же бессилия, как когда падал с крыши. Я верил, что Сол не даст мне умереть.

Тем временем он схватил черное лезвие, обагрив ладонь, и пробежался по нему. Ударив врага, Сол попытался обезоружить его, но стоило одному клинку упасть на землю и утонуть в снегу, как путешественник материализовал еще два, по одному в руку. Сол был вынужден временно покинуть битву и обдумать следующих ход. Он поймал меня и побежал дальше, на самый верх небоскреба.

- Ты в порядке? - спросил он.

- А ты? Я не представляю, как справиться с этим чудовищем.

Шторм утих, но лишь на мгновение. Перекрестной атакой путешественник разрезал небоскреб на четыре части, а затем штормом пронесся вокруг него, превратив конструкцию в свалку бетона. На время враг исчез из поля зрения. Мы с Солом оказались на земле и приготовились оборонятся. Сол не мог рисковать. Прикажи он мне бежать, путешественник мог выбрать меня своей целью и без проблем прикончить, убив обоих. Не оставалось ничего, кроме как держать меня вблизи. Но я не хотел быть бесполезным. Я потянулся за предметом в сумке, завернутым в черную ткань.

Враг появился из-за груды обломков. Половина правого клинка отломилась, но менее опасным путешественник от этого не стал. В миг оказавшись перед Солом, он скрестил мечи у его шеи. Чудом, альтер-эго смог выжить. Он отпрыгнул назад, отделавшись парой порезов. Путешественник тут же ринулся к нему, намереваясь нанести последний удар.

Это был мой шанс. Выставив лезвие ножа вперед, я побежал на путешественника.

- Этуаль, нет! - закричал Сол. Но слов было недостаточно, чтобы предотвратить произошедшее.

Длинное лезвие прошло насквозь через живот. Однако неожиданно для себя самого я смог нанести смертельный удар. Кинжал прошел через амулет, разломив его, и вонзился в грудь. Путешественник закричал и упал на колени. Он попытался вытащить кинжал, наливающийся его кровью, но тут Сол завершил дело быстро. Подобрав сломанный меч, альтер-эго обезглавил путешественника, как сделал это с его тенью.

- Какой дурак! Что же теперь делать! Этуаль, не смей умирать!

- Я... я не умру, - произнес я, упав на колени.

- Я позабочусь об этом. Ты только держись! Зачем ты это сделал?!

- Сол... Смотри...

Сол обернулся и замер в исступлении. Его счастье нельзя было измерить. Оттого он не мог проронить ни единой слезы. Сол помотал головой туда-сюда, осознавая, что произошло, а затем улыбнулся. Он знал, что улыбается жутко и некрасиво, однако перестать было не в его воле.

- Неужели... это правда? Я не один это вижу, ведь так? Скажи мне!

- Да, - ответил я, глядя на чистое ночное небо впереди. - Все именно так. Бури больше нет.

Я закрыл глаза. Больше находиться в сознании было невозможным.

V

Ночь тогда была неестественно светлой. Небеса приобрели несколько сиреневый, воздушный цвет, и звезды, усеявшие их, казались белыми цветами.

Я сидел у окна. Как ни странно, смотрел не на башню. Только звезды имели значение.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как буря, окружающая город, исчезла, будто бы ее никогда и не было. Но Солу и мне пришлось остаться в городе еще на некоторое время. С моим ранением я никуда не мог пойти, а Сол не хотел оставлять меня одного. Все время он заботился обо мне. Я часто думал, и оттого чувствовал себя грязно, что он делает это ради себя, но что-то подсказывало мне: это настоящая забота. И если так, то что им движет? Он не должен мне ничего. Я помог ему справиться с путешественником, но это едва ли оплачивает и часть его доброты ко мне. Я совсем не понимаю этого...

Знакомый силуэт отразился в окне. Я поприветствовал его.

- Доброй ночи, Черноголовый.

- Она действительно хороша, мой мальчик, - ответил мне кот.

- Я давно не видел тебя. Ты не появлялся с того самого дня.

- Что поделать? Теперь я тут и уходить не собираюсь. Я хочу показать тебе кое-что.

- Что такое?

- Идем, идем, я думаю, тебе это будет интересно узнать.

Перемещаться было тяжело, но к этому я уже привык. Я чувствовал, что Черноголовый нашел что-то действительно важное, а потому торопился. Мы вышли на площадь, к башне. Все в радиусе двухсот метров было разрушено, но башня уверенно стояла и сияла так же ярко, как когда я увидел ее в первый раз.

- Вот тут, - показал Черноголовый, показав отверстие в земле. Судя по всему, раньше тут была канализационная решетка, и теперь отсюда можно было спуститься.

- Надеюсь, ты не пытаешь обмануть меня, - сказал я и, кряхтя, попытался слезть вниз. В последний момент я сорвался и упал на что-то, издавшее громкий хруст. Света, проникающего сюда снаружи, было более чем достаточно, чтобы я понял, куда попал.

- Какая мерзость... - произнес я, поспешив спуститься с холма. С белого, костяного холма. Кости не способны выражать эмоции, но я слышал зов тысячи проклятий, и испепеляющую злобу.

Многие тела были сброшены сюда. Их принесли... откуда-то. Помещение ограничивалось четырьмя стенами без видимого прохода. Вероятнее всего, оно было засекречено.

- Что... Откуда они тут? Кто это сделал? - спрашивал я Черноголового, когда тот спустился вслед за мной.

- Я бы мог дать тебе поразмышлять, но не думаю, что ты догадаешься. Вместо этого позволь мне рассказать тебе историю. Было время, когда в этом Мире жил только один человек. Это был путешественник между Мирами. Он был очень дружен с Богом, что давно покинул это место, а потому знал о многом и умел еще больше. Бог-демиург показывал путешественнику далекие звезды, и тот построил этот город по образу того, что видел в одном из Миров. Затем он возжелал сам отправиться в путешествие по звездам, однако не знал, как. Демиург предложил ему решение. Иногда при смерти звезды она рассыпается на осколки, которые падают в другие Миры. Один из таких осколков оказался здесь. Демиург дал путешественнику инструмент, и тот построил из звезды корабль, башню. Он и сам не знал, как это получилось. Он как будто бы находился в трансе, как художник, что провел лишь две линии и по ним смог закончить картину. Затем произошло необычное — путешественников стало два. Башня нарушила поток времени, а так же стала причиной такого явления, как альтер-эго в этом Мире. Сначала путешественник жил в Мире с самим собой, однако после он узнал одну особенность воздвигнутой им башни. Двери ее почему-то оставались закрытыми для путешественника. Он долго думал, как открыть их. И так он убил свое первое альтер-эго.

- Первое..?

- А потом и второе, и третье, и так до последнего, пятьдесят восьмого, с которым планы несколько нарушились. У него было приспособление, чтобы держать город в окружении, чтобы никто не мог сбежать. Уж не знаю, откуда у него такой сильный талисман, но именно благодаря нему буря никогда не знала конца. Догадываешься, зачем он делал все это?

Ответ был столь явным... Еще немного, и меня бы стошнило.

- Да, все именно так. Путешественник убивал своих альтер-эго, чтобы открывать башню и перемещаться между Мирами.

- Прекрати, этого достаточно...

- В любом случае, правду ты узнал. И думаю, твоя задача яснее некуда.

- Моя задача...

«Нет... Нет, я не могу сделать этого!»

- Прошу, скажи, что это не единственный способ!

- Единственный.

- Нет, этого не может быть...

- Отними его жизнь. Если хочешь продолжить путь, это необходимо.

Черноголовый исчез. С каждым шагом, мне становилось хуже. Боль в животе усиливалась, переходя при этом в головную. Оставаться в сознании стало тяжело, но я держался.

«Я виновен в том, что Сол оказался заперт здесь. Я виновен в том, что лишил Розу жизни, которой она заслуживает».

Эти две мысли, словно две молнии разили меня поочередно, и гроза не думала кончаться.

Я поднялся на крышу, не зная, куда еще деться и встретил там Сола. Он сидел на краю крыши, и смотрел на звезды в той же молитвенной позе, в какой на них смотрю я...

Это был последний удар.

- Ты... Ты солгал. Ты не подавил эти чувства. Ты жил с ними. Все это время...

- Этуаль! Что с тобой?!

- Как ты мог?! Теперь ведь... Теперь все еще хуже. Я не должен был появиться здесь. Тогда бы ты не оказался взаперти, в полном одиночестве.

Сол поймал меня, когда ноги в конец отказали. Я отключился и проснулся только днем. Окна были зашторены, свет не проходил сюда. Сол сидел рядом со мной.

- И все же... что так, что так, я себя ненавижу, - рассмеялся он. - Почему же? Я не могу понять, я ничего не понимаю. Почему, что бы я ни сделал, я продолжаю ненавидеть себя. Я ненавижу себя за то, что не ушел, ты — за то, что как раз ушел. Почему не можем мы... найти покой?

Я не вставал. У меня не было сил. Все, что я мог — протянуть руку.

- Сол... Пойдем со мной. Я вижу, что ты хочешь того же, что и я.

Сказав это, я замялся. Это было невозможным.

- Ха-ха, спасибо, но... я уже принял свое решение и отказываться от него не собираюсь. Как и ты. Отдыхай, Этуаль. Завтра будет хороший день.

VI

Я видел сон. Давно такого не было... Раньше они снились мне каждый раз, как я ложился спать. Я стоял посреди черной долины, ставшей кладбищем для тысяч людей. В руке я держал почерневший от крови кинжал. Я стоял на горе, составленной из трупов и тянул руку к небу, где ярко горели звезды. Они отразились в моих глазах и, кажется, кроме них я уже ничего не мог увидеть. Голые деревья стали вдруг вырастать в долине. Формой они напоминали человеческие руки, только были обмотаны бинтами, не оставляя ни единого просвета кожи. Но это не удивляло меня. Самым большим шоком стало то, что я не чувствовал ничего в этот момент. Я не чувствовал боли, я не чувствовал вины, только тепло дарили мне звезды, ради которых я совершил столько жертв.

«Неужели, ради достижения мечты, мне необходимо стать чудовищем?»

Ночь подходила к концу, но бессолнечное утро еще не осветило небо. Сол крепко спал. Так крепко, что, верно, не видел снов. Я медленно подошел к спящему. В руке моей лежал кинжал.

«Он не человек», - успокаивал себя я, но это не помогало. Он мало чем отличался от человека.

Опустив нож, я вернулся в комнату, где упал на колени и впился пальцами в плечи. «До этого я опустился?»

- Лекарство, питание, теплая одежда — все, - сказал Сол, загрузив сумку.

- Так значит, сегодня.

- Да, пойдем, проводишь меня.

- Конечно.

Мы вышли на улицу. Было прохладно, но так, как это бывает осенью, щадяще.

- Вот и все, - сказал Сол, когда мы подошли к окраинам. - Не могу поверить, что этот день настал.

Альтер-эго обернулся ко мне и сказал:

- И теперь, тебе пора идти.

Почти не удивленный, я посмотрел на Сола.

- Так ты все-таки не можешь покинуть город.

- Могу.

- Тогда почему? - спросил я.

- Потому что тогда тебе будет некуда идти.

- Я что-нибудь придумаю.

- Брось это. Отсюда два пути, один из которых закрыт. Если ты вернешься на Землю и продолжишь странствовать, какой шанс, что тебе повезет вновь оказаться в другом Мире?

- Хватит! Почему ты не перестаешь думать обо мне? Я не заслуживаю этого. Разве ты не понимаешь этого?! Эти грехи невозможно искупить. И теперь, я могу только идти вперед. Сол, мне нужно убить тебя.

- Так ты узнал...

- Еще до начала, я предполагал, что так все и будет. Я знал, что когда уйду, я не найду счастья в пути. Да что уж там, я не уверен, будет ли оно ждать меня в конце. Стоит ли оно того?! Скажи мне, Сол!

- Я... мне это неизвестно. Я только знаю, как все будет, когда мы пойдем вместе. Давай сделаем это! Ты вернешься к сестре и проживешь жизнь, о которой я тебе рассказывал. А я... а я найду другое место. Для меня главное, чтобы Роза была счастлива.

В ответ я лишь наставил на Сола кинжал.

- Вот как... - альтер-эго опустил голову.

- Мне жаль...

- Это не слова человека, который идет вперед. Забудь их.

Я бросился на Сола с ножом. Он без проблем ушел в сторону, схватил меня за руку и вышиб мной дверь ближайшего здания. Не торопясь Сол зашел внутрь.

«Хм? Где он?»

Я быстро восстановился и успел спрятаться. Сол осмотрел первый этаж и, не найдя там никого, стал подниматься по лестнице наверх. Тогда я спрыгнул на него сверху, целясь ногой в голову. В последний момент альтер-эго защитился ладонью и, схватив меня, прибил к полу. Не тратя времени на передышку, я поднялся и выбежал на улицу.

- Бесполезно! - крикнул Сол вдогонку. - Ты можешь вставать, сколько хочешь, но когда-нибудь твои силы кончатся.

Битва продолжилась. Сол швырял меня туда и сюда, не стремясь нанести последний удар. Он не хотел убить, лишь показать, что сопротивление бесполезно.

Мои попытки как-либо ранить свое альтер-эго были тщетны.

В очередной раз повалив меня на землю, Сол встал мне на руку.

- Пусти меня! - взревел я, брыкаясь. Не то напуганный, не то пораженный моим стремлением, Сол отошел назад, и ему тут же пришлось защищаться. Без всякой техники я размахивал клинком, стараясь задеть его. Конечно же, долго это продолжаться не могло. Одним четким ударом в живот, Сол заставил меня наконец выронить кинжал.

- Довольно. Тебе не победить.

- Нет! - завопил я. Поднявшись уже в десятый раз, я устремился к Солу, потеряв рассудок. Каждый последующий вздох напоминал вздох чудовища. Неудивительно, что мой гнев призвал кое-что похуже.

Черная масса появилась откуда-то из-за моей спины, будто бы выросла из тени. Естественно, я не видел ее, как и не мог предполагать, что целью своей она выбрала меня.

- Этуаль! - крикнул Сол. Оттолкнув меня в сторону, альтер-эго встал перед тьмой, но та обогнула его в полете. Схватившись за нее, Сол притянул ее к себе и вгрызся зубами в черное пламя. Ошеломленный, я не понимал, что происходит. Лишь когда все закончилось, ответ стал ясен.

- Сол... Сол! Нет!

Альтер-эго стоял, раскинув руки в стороны. Он сдерживал темную субстанцию в своем теле, не давая ей вырваться.

- Почему? Почему?!

Я бросился к Солу, но тот отошел дальше.

- Забавный вопрос...

- Что? Ты шутишь?! Сол, ты... ты умираешь...

- Так и есть. Но я не могу позволить умереть тебе и этому Миру заодно. А так и произошло бы, не защити я тебя.

- Как ты можешь думать об этом Мире. Он — тюрьма для тебя.

- Но именно благодаря ему, а так же тому, что ты появился тут, я родился и прожил целую жизнь, пусть даже она и была далеким сном. Поэтому я не сужу тебя. Не вини себя за то, что мне пришлось родиться тут. Считай, ты сделал мне подарок, за который я должен был как-то отплатить тебе.

- Что за глупость... Это все... Это все неправильно!

Сол усмехнулся.

- Единственное, о чем я жалею, так это то, что Роза не сможет увидеть ту жизнь, - продолжил он. - Этуаль, подними нож.

- Нет, я не могу... - сказал я, подрагивая. - Не после того, что ты сделал...

- Знаешь, что самое ужасное во всем этом? Оказавшись на моем месте, ты бы поступил точно так же.

Осознав это, я преисполнился гневом.

«Я бессилен».

- Плоть и души альтер-эго исчезают после смерти. Таким образом, тьма исчезнет вместе со мной, этот Мир будет жить, а ты продолжишь свой путь к звездам.

Я молча поднял кинжал и приблизился к Солу.

- Скажи мне, я когда-нибудь перестану ненавидеть себя?

- Нет.

Я занес кинжал над грудью своего отражения и сказал:

- Прощай, Сол.

- Спасибо, Этуаль. Это была хорошая жизнь. Отсюда — только вперед.

Лезвие вошло в грудь. Сол не сопротивлялся. Он наблюдал за тем, как жизненные силы покидали его. Тьма внутри начала бурлить, но тот не давал ей выбраться. Она должна была умереть вместе с ним, в нем, чтобы жизнь могла продолжаться.

Когда все закончилось, я выронил нож из рук и, схватившись за лицо, упал на землю. Передо мной лежали кости. Одни лишь кости.

Я закричал. И более ничего не осознавал.

Наступил вечер. В город пришла метель. Ветер завывал, снег, вихрем носился туда-сюда. Я шел к башне. Взгляд мой был стеклянным. Слезы, если бы те еще оставались у меня в глазах, заледенели бы. Проход в башню был открыт. Я присел у дверей. Все закончилось. Время остановилось, и у меня есть вечность, чтобы зайти внутрь.

- Мне не тревожить тебя? - спросил Черноголовый.

Я никак не отреагировал на появление кота и отвечать тоже не собирался.

- Я думаю, эта встреча была важной для тебя. Теперь ты понимаешь, чего стоит мечта.

- Я и до этого все понимал...

- Понимания недостаточно.

- Заткни рот, пожалуйста. Не хочу никого слышать.

Сбросив с капюшона горку снега, я зашел в башню.

Миллионы разноцветных огней мерцали тут и там. Башня не только создавала калейдоскоп снаружи, но и сама являлась им.

- Красиво...

- Так и есть. Ну, перейдем к главному.

Я не слушал. Черноголовый пытался мне что-то объяснить. Что-то про то, что я могу использовать башню только один раз, что после этого у меня останется ее осколок, с помощью которого я буду возвращаться в какое-то место, но сейчас меня интересовали лишь огни. Они позволяли забыться.

Черноголовый вышел из башни, попрощавшись, и та закрылась. Вроде как он собирался присоединиться ко мне позже. У него, бога, есть свои способы покинуть Мир, думаю.

«А если бы я был богом, можно ли было избежать этой жертвы?»

Глаза мои закрылись, и я исчез из этого Мира, утонув в свете.

Я думал о том, что произошло. И одна деталь не давала мне покоя. Кем же был тот скелет на крыше?