I

Неожиданно для себя самого Неро проснулся рано утром. Хотя будет неправильным рассуждать на тему того, что для бога странно, непривычно... И это несмотря на то, что в Грезах он предпочитал оставаться какой-то определенной личностью, как и его звезда.

«И почему я встал?» - спрашивал он себя, пока одевался.

Зевая, он вышел из дома. Рыжая трава легко шелестела на прохладном утреннем ветру. Золотой диск постепенно вырастал из волн на горизонте.

Сначала Неро хотел полить цветы и даже начал, однако его планы быстро изменились, стоило ему заметить спящего юношу, лежащего у подножья холма. В руках он держал осколок звезды, переливающийся тысячью цветов.

«Наконец-то он прибыл» - подумал он, зашел в дом и направился будить свою звезду.

Когда я очнулся, у меня был один вопрос: «Где я?»

В моих руках почему-то появился некий радужный осколок. Рассматривая его, я вспомнил, что произошло.

«Значит, я вновь в другом Мире».

Убрав осколок в сумку, я поднялся на холм, где стоял большой деревянный дом. Первое, что привлекло мое внимание — широкие витражные окна справа от входа, чуть прикрытые цветастой растительностью. Ею, к слову, был огорожен весь дом, но именно у окон она тянулась вверх по стене травяным ковром. Фундамент хозяева обложили крупным булыжником. Я прошел влево и обнаружил небольшой сад, аккуратно украшенный декоративными фигурками зверей. Там же, окруженная камешками, стояла маленькая сломанная лейка желтого цвета. Она служила элементом декора, однако можно было легко представить, как хозяин дома заливает в нее воду, и жидкость ручейком льется оттуда на цветы. Позади жилища находилась веранда, где был столик на двоих. На случай, если сюда забредет гость, еще один стул стоял у стены.

Закончив рассматривать дом снаружи, я решился войти внутрь. По бокам от двери висели два цветочных горшка, откуда понемногу капала вода.

«Значит, хозяева тут», - подумал я и постучал в дверь.

Вопреки ожиданиям, никто не ответил мне. Я повернул ручку и вошел сам. Сразу у входа я наткнулся на вешалку, где висели очень длинное черное пальто и легкий светлый жакет. Рядом в шкафу была сложена другая одежда и обувь. Сняв ботинки, я направился дальше. В коридоре на стенах висели витрины с гербариями, фотографии с пейзажами далеких земель, а также картины, написанные в интересном стиле. В каждой было сокрыто определенное чувство. Больше всего меня тронуло изображение священника, что держал за руку беловолосую девушку. Это... успокоение, смешанное с радостью, из-за которых было сложно дышать.

Просторная комната с правой стороны являлась гостевой. На полу лежал большой темно-синий ковер, усыпанный белыми точками, из-за чего казалось, что он похож на звездное небо. У стен стояло множество шкафов, заполненных книгами. Когда я взял одну из них наугад, то с удивлением заметил, что понимаю, о чем там идет речь, хотя этот язык видел впервые. Так же в гостевой было два небольших дивана и журнальный столик, сервированный конфетами и причудливым чайником в форме кувшина. Он грелся на чем-то, что напоминало спиртовку, и тихо шипел.

Дальше по коридору находилась кухня. Она была довольно большой. В многочисленных шкафчиках слегка в беспорядке лежала посуда. К балке у потолка были подвешены душистые травы и чайные листы, в банках виднелись кофейные зерна, грибы и ягоды... В углу стоял музыкальный проигрыватель и стеллаж для пластинок. Из кухни можно было выйти на веранду.

Вернувшись в коридор я остановился у одной двери. Она оказалась незаперта. Повернув ручку, я зашел внутрь и пропал из времени и пространства. Освещения в комнате не хватало, так как лучи рассвета не попадали сюда, но это не мешало разглядывать все то, что тут хранилось. Резные сундуки, оружие, статуэтки, кубки, всевозможные богатства, одеяния, музыкальные инструменты, картины и сложенные в стопки книги — все это относилось к разному времени и разным Мирам. Любой мог понять: в этой комнате хранился опыт и воспоминания хозяина дома, великого путешественника, побывавшего на многих звездах. Я с легкостью был способен провести тут вечность и все равно найти что-то новое.

Собравшись с мыслями, я покинул комнату и услышал голоса, доносящиеся сверху. Отыскав лестницу у входа, я поднялся на второй этаж, где находилась мастерская художника. На бесчисленных картинах были изображены жизни людей. Я понял это, так как в этот самый момент художник заканчивал мою собственную картину. На ней я стоял перед хрустальной башней, конец которой, казалось, пронзал небесную гладь. Стремление, воля...

- Доброе утро, Этуаль, - сказал светловолосый художник, отложив кисть в сторону.

Второй, темноволосый, сидел рядом с ним и молча читал.

- Доброе, - ответил я, расслабившись. Почему-то в этом месте я чувствовал себя в безопасности.

- Я рад, что ты добрался до нас. Это было сложно, учитывая, через что тебе пришлось пройти.

- Вы уже все знаете, да?

- Сожалею о твоей утрате. Он был самим тобой, так что это определенно тяжелая утрата. Обидно потерять вещь, больно — человека, невыносимо — себя самого. Ох, я ведь совсем забыл представиться. Мое имя — Неро, а тот, что сидит рядом со мной — Нойре. Мы хозяева Грез, Мира, в который ты пришел.

- Я не совсем хозяин, - сказал Нойре, закрыв книгу. - Но в нашем доме рад тебя видеть.

- Вы оба — боги? - спросил я.

- Что-то вроде того, - ответил Нойре. - Но разве это сейчас важно? Давайте спустимся вниз и поговорим.

Мы спустились в гостиную. Нойре усадил меня на диван, а Неро налил всем чая из красных ягод. Они растворялись в кипятке вместе с кожицей.

- О чем вы хотите поговорить?

- Начну с того, что расскажу, чем мы с Нойре занимаемся. Мы следим за тем, что происходит во Вселенной. Интересные жизни не остаются незамеченными. Мы хотим увидеть стремления людей, аджнакар, махатм и богов, узнать, на что они готовы пойти ради своей мечты.

- И вы считаете, я вам подхожу?

- Не каждый бросится в безумную погоню за звездами, - объяснил Нойре.

- Итак, что ты скажешь? - спросил Неро, сделав глоток.

- Скажу на что?

- Ты еще не понял? Мы хотим помочь тебе. Снарядим тебя, покажем путь. Будем оказывать поддержку, как боги - героям легенд.

Я ответил резко, не тратя время на раздумья.

- Отказываюсь.

- Что? - удивился Неро. - Объясни, почему?

- Потому что я должен достичь своей мечты сам. Можете наблюдать за мной, сколько хотите, однако мне не нужно, чтобы мой путь был легким, чтобы я чувствовал, что не я достигаю чего-то, а меня несут к этому. Поэтому мой ответ — нет. Все, о чем я вас попрошу — показать мне выход отсюда в обмен на услугу с моей стороны.

Двое замолчали. Не думаю, что это было настолько неожиданно, учитывая, чем они занимаются. Я не один такой, ни первый, ни последний.

- Почему ты хочешь помочь? - спросил Нойре.

- Для начала скажите мне, в чем ваша причина? Неужели все это только для того, чтобы понаблюдать за мной? Нет, если вы действительно помогали многим путешественникам до меня, то вы, должно быть, очень добры. Не знаю, насколько верно будет судить о доброте, говоря о богах, но я думаю именно так. Я не хочу получать поддержку от того, кто желает мне добра. Когда такое происходит, эти люди страдают. Пусть между нами будет бизнес. Наблюдайте столько, сколько хотите, я не стану требовать за это никакой платы. Однако если вы решитесь вмешаться в ход моей жизни, то приготовьте условия платы заранее. И я прослежу за тем, чтобы они оказались равноценными. К слову, я был прав, говоря, что вы добры. Не обремененное этим качеством существо, неважно, человек то или бог, давно заткнуло бы меня, диктующего условия. Но вы продолжаете слушать. Теперь вы готовы принять условия нашей сделки?

Закончив, я выдохнул. Чувство, что я еще никогда так много не говорил за раз.

Боги тем временем совещались.

- Нойре?

- Мои мысли есть твои собственные.

- Тогда на этом и сойдемся. Этуаль, пусть наш разговор пойдет так, как ты пожелал. Мы согласны на твое предложение. В обмен на одежду и проводника, ты должен будешь убраться в нашей сокровищнице. Там уже целую вечность царит бардак... Этого будет вполне достаточно.

Я стал думать. Учитывая размеры «сокровищницы», как он ее назвал, это казалось разумным предложением.

- Я принимаю условия сделки.

- Вот и славно. Можешь приступать в любое удобное время, торопить не будем.

- Я прослежу за тем, чтобы он ничего не украл, - сказал Нойре, сделав глоток.

- Звезда моя, это не совсем гостеприимно...

- Я понимаю. Но я посчитал, именно такого отношения Этуаль и хочет. Я прав?

- Да, я как раз собирался это предложить, - радостно ответил я.

Я удивился, как быстро он просчитал ход моих мыслей.

- Я начну сейчас?

- Мне есть что сказать, но я не спешу, - сказал Неро. - Вперед.

Закатав рукава, я принялся разгребать завалы. Следовало начать с сортировки и определиться, куда что складывать. Нойре стоял у открытой нараспашку двери и читал. Он был недвижим, непроницаем... Живой манекен.

- Ты хотел что-то спросить? - сказал он, заметив мой взгляд.

- Не совсем. Я просто удивился, насколько тихим может быть человек.

- Ты сам едва ли громче меня, просто не замечаешь этого.

- Правда?

- Я ведь говорю, не замечаешь.

Тут мне в руки попалась золотая чаша. Было сложно в это поверить, но в ней я признал Святой Грааль. Он ярко блестел, и я ощущал излучаемую им силу.

- У вас тут и такие вещи есть...

- Зайди поглубже, там лежат орудия куда большей силы.

- Орудия? Как артефакты? Еще бы я узнал их, когда увидел. Тут столько всего, чего нет на Земле. К слову, этот Грааль ведь с Земли?

- Да, тот самый Грааль. Если интересно, мы не использовали его.

- Все это время вы могли пожелать стольких вещей... начать хотя бы с уборки этой комнаты.

- Тривиально. Да и незачем, если говорить о более великих вещах.

- Верно, вы ведь боги. Постойте-ка, получается, я зря стараюсь?

- Поверь мне, нет. Этот Мир... особенный, если не больше. В нем все равны, все бессильны. Я не уверен, но скорее всего мы даже не люди, только фантомы. Хм, что ты там нашел?

Следующей вещью, что зацепила мое внимание, оказались сломанные кандалы. Тут все было интересно, но почему-то именно они приглянулись мне.

- А что это такое? - спросил я, показав стальные браслеты Нойре.

- В них нет каких-то особых сил, кроме, разве что, одной, да и то многие не найдут в ней пользы. Но это дорогая для меня вещь. Прошу, прибери ее куда-нибудь отдельно от остальных сокровищ.

- Как скажешь, - ответил я, задумавшись, что такого особенного в кандалах. Это могла оказаться очень интересная история... Я был бы рад услышать ее.

Казалось, что я никогда не закончу уборку, но поскольку таков мой единственный способ пройти дальше, я собрал все силы, что были у меня и завершил работу к наступлению ночи.

- Я никогда не представлял эту комнату такой... организованной, - восхищался Неро, осматривая помещение. - Это потрясающий результат, Этуаль. Но ты почему-то не удовлетворен. В чем дело?

- Я хотел покинуть вас по завершению работы, но теперь у меня не осталось сил.

- И ты расстроился? Из-за этого? Лучше радуйся, ты отдохнешь в Грезах. Само пребывание здесь подобно сну. Представь, как сладко здесь спится. Ох да... Если тебя устроит, я запишу это на будущее.

- Я терпеть не могу иметь долги, но сейчас я слишком измотан. Хотя, возможно, я еще способен что-то да сделать.

- Сейчас никакой работы нет, - сообщил Нойре, зайдя к нам. - Я сообщу тебе, если что-нибудь придумаю.

- Спасибо, - сказал я и отправился вслед за Неро, в гостиную, где я устроился на диване. Сон забрал меня быстрее, чем когда-либо ранее. Этот Мир и вправду особенный. В нем все тревоги забываются. В любом другом месте... не думаю, что смог бы уснуть так скоро. Вчера я убил самого себя.

Я проснулся тогда, когда летнее небо светлело, но до восхода было еще слишком долго.

«Неужели, я проспал так мало?»

Я посмотрел по сторонам. Неро и Нойре нигде не было. На столике лежала новая одежда, часть моей оплаты. Я решил сразу же переодеться, а затем найти наблюдателей. Их я отыскал на веранде. Они сидели, друг напротив друга, и ничего не говорили.

- Я не помешал вам?

- А-а, Этуаль? С пробуждением, - поприветствовал меня Неро. - Тебе хватило двадцати девяти часов?

- Это столько я спал?.. После такого нечего удивляться отсутствию усталости. Но разве мне не должно быть плохо от пересыпа?

- Да нет, такой сон в самый раз.

Я не стал отвечать на это. Проще всего было списать это на особенность Грез, как я и поступил.

- Тебе идет эта одежда.

- Спасибо, наверное... Вы о чем-то беседовали?

- Только без слов. У нас это постоянно. Мы садимся, и затем...

- Тишина, - закончил Нойре.

- Вы... поссорились?

- Нет, совсем наоборот, Этуаль. У нас такие отношения, что нам хорошо рядом, неважно, говорим мы или нет. Нойре — моя звезда.

- А Неро — моя.

- Полагаю, здорово иметь настолько близкую душу.

- Это несравнимое ощущение...

- А ты хотел бы? - спросил Нойре.

- Не знаю. Не думаю, что найдется такой человек.

- А может, не человек. Вдруг твоей звездой окажется кто-то из богов.

- Может быть, - сказал я безразлично. - Сейчас это точно неважно. Расскажите мне о себе. Перед тем, как я уйду, хотелось бы послушать. Это важно для меня, как для человека, что ищет свой дом. В вас я вижу людей, что уже нашли его.

- Нойре?

- Я не против вспомнить.

- Тогда я начну. Все началось с того, что я создал Нойре...

И так я услышал историю о двух душах, что нашли дом не в Мире, не в деле, а друг в друге. Сказку о сотне жизней, прожитых с нуля, рука об руку. И если я и чувствовал что-то после ее окончания, так это стремление, пламенеющее желание достичь собственного дома. Я решил отправляться незамедлительно.

- Это и есть выход, - сказал хозяин Грез, показав мне проход между двумя, поросшими мхом булыжниками. - Отсюда ты попадешь в пещеру, у которой нет конца, но пока ты хочешь идти вперед, путь найдется.

- И я выйду в другом Мире. Примерно так же я и переместился в прошлый раз.

- Схватываешь на лету. Такие проходы — радость для путешественников, у которых нет иного способа переходить со звезды на звезду. У тебя, по-моему, такой есть.

- Этот осколок? Я не совсем понимаю, что с ним делать.

- С ним ты способен возвращаться домой. К сожалению, поскольку ты еще не был в таком месте, тебя вернет сюда, в Грезы, дом для всех душ.

- И тогда я разберусь со своим долгом.

- Можешь не спешить. Мы будем рады твоему возвращению в любое время. У тебя впереди долгий путь, крепись. На этом я оставлю тебя. Удачи в дороге, Этуаль.

- Постой, Неро, я хотел спросить...

- Конечно, что такое?

- В вашем с Нойре рассказе вы смогли вернуть божественность. Могу ли я достичь ее в один день?

- А ты желаешь ее?

- Не знаю... Сейчас все мои мысли только о доме. Однако я думал о том, что, будучи богом, я бы избежал многих жертв и создал бы свой собственный дом, а не искал его.

- Ха-ха, ты прав. Я считаю, у тебя есть шанс. Это будет куда сложнее, конечно же, в конце концов мы изначально были богами и только потом — людьми. Процесс вознесения для нас проще. Для человека... это тяжелейшее испытание. Я расскажу тебе об этом подробнее, когда ты захочешь вернуться.

- Спасибо, Неро. И, пожалуйста, передай Нойре, что я благодарен и ему тоже.

- Конечно, передам.

Мы расстались. Оказавшись в пещере, я понесся в непроглядную тьму. Спустя какое-то время, дорога назад исчезла, будто бы ее никогда и не было.

«Что это такое?»

Яркий свет виднелся в конце каменного тоннеля. Я ускорил шаг и вышел к нему. Что же ожидает меня в новом месте?

Утро. Золото стекало с сочных красных листьев. Кроны деревьев волнами качались туда-сюда на ветру. Толстые корни уходили глубоко под воду, и не было видно, откуда они все прорастали. Я стоял на прозрачной поверхности. Тоннель за мной исчез – его и не было никогда. Переход в другой Мир завершился.

В следующее мгновение я осознал, что произошло. Дотронувшись до сквозной дыры в груди, я упал на воду. Кровь растеклась по поверхности, не смешиваясь с водой внизу. В отражении я увидел человека. С его пальцев стекала вязкая темная жидкость. Она же сочилась из его глаз, подобно слезам. И напоминала черное пламя...

«Нет, это не может так закончиться!»

Я заставил себя подняться. Прислонившись к дереву, я выставил вперед первую попавшуюся вещь, как оружие. Ей оказался кристальный осколок. В следующую секунду он исчез из моих рук и улетел в неизвестном направлении. А сами руки...

Я издал раздирающий душу крик. Мои конечности неестественно выгнулись и, очевидно, были сломаны.

Я опустился у дерева.

«Нет, нет, нет... Как же так?..»

Истекающий тьмой мужчина ушел под воду. Он не сомневался — раны были смертельны.

II

Я лежал в широкой мраморной ванне, заполненной холодной водой. Жрец и жрица в белых одеяниях, сидящие по бокам от меня, нежно касались моих ран и заставляли их зарастать. Какое-то время они не замечали, что я очнулся. Но когда это произошло, жрица покинула комнату и привела с собой двоих: неестественно высокую женщину в длинном белом платье и молодого мужчину, которого я поначалу спутал с моим убийцей. Они были сильно похожи.

- Он не послушает тебя, - сказала женщина-гигант.

- И что теперь делать? Позволить братоубийству произойти?! – вспылил мужчина.

- Ты собираешься остановить его?

- Да...

- В твоих словах нет уверенности.

- Я не хочу поднимать руку на родного брата. Однако сейчас это необходимая мера. Мне нужно защитить вас.

- Тогда поступай так, как будет правильно.

Мужчина поклонился и вышел из зала. Женщина-гигант подошла ко мне.

- Ты смог выжить после ударов одного из Трех Королей. Должно быть, ты крепок духом.

- Кто ты? – спросил я, приподнявшись.

Я тут же обнаружил, что совсем не промок в воде. Белое одеяние, такое же, как и у других жрецов, осталось сухим, ровно как и мое тело.

- Я – Мать, давшая жизнь этому Миру и его детям. Отныне и ты – мое дитя.

- К сожалению, я не могу быть твоим ребенком. Я не дитя этого Мира. Я прибыл сюда из другого, очень далекого места, где у меня была мама.

- Вот как... Это печалит меня. Ты путешественник, да? Пожалуйста, пока ты не покинул мои владения, считай меня своей матерью. Я буду рада, если ты согласишься.

Я не стал спорить с ней. Не похоже, что это как-либо повредит мне. Назвав матери свое имя, я последовал за ней.

- Пойдем за мной, милое дитя, - говорила она. - Ты изопьешь воды по ту сторону поверхности и отведаешь плоды красных деревьев, прорастающих из сердца Мира, как и все остальные дети.

Я отказался.

- Извини, я не могу остаться здесь. Я потерял очень важную для меня вещь, и мне срочно нужно отыскать ее. Как только я найду ее, то сразу же вернусь сюда, чтобы отплатить вам за то, что спасли мне жизнь.

- Отплатить? - непонимающе спросила мать. - Если ты настаиваешь... Я не могу приказывать тебе, лишь попрошу: останься хоть ненадолго. Одному путешествовать небезопасно.

- Но разве есть кто-то, кто мог бы пойти со мной? - спросил я и вспомнил о мужчине, которого видел недавно.

- Действительно, мне некого сейчас отправить. Но... Да, один из моих сыновей мог бы взять тебя с собой.

- А куда он собирается? Он что-то говорил о своем брате...

- Ты появился в этом Мире не в лучшее время. Один из моих старших сыновей был побежден ужасным недугом. Другой мой сын считает, что нет способа спасти его, можно лишь лишить его страданий. И наконец, тот, кого ты видел, все еще верит в спасение. Поэтому он пойдет к старшему брату, чтобы остановить братоубийство.

- Где он сейчас? Если еще не ушел, я пойду вместе с ним.

- Это может оказаться опаснее, чем идти в одиночку. Зачем тебе это?

- Вы помогли мне, я помогу вам.

- Ты уверен?

- Да, - твердо ответил я.

Закрыв глаза, мать оставила меня одного, но вскоре возвратилась.

- Мой сын сказал, что готов взять тебя с собой.

- Спасибо! Я не стану его задерживать.

- Постой. Он дал тебе время, чтобы ты подкрепился.

Мать повела меня за собой, и я направился за ней по длинным высоким коридорам. По пути другие дети присоединились к нам. Все они носили белые балахоны, жреческие одеяния. Они выглядели такими слабыми, что внезапно напомнили мне о Розе, самом живом и крепком ребенке... Я оказался тут впервые, но не чувствовал себя гостем. Все дети дружно обсуждали что-то, пели, успевали играть на ходу. Мать, смотря на них, нежно улыбалась. Я уже видел такую улыбку ранее... Так улыбалась моя собственная мама.

- Тебя беспокоят неприятные мысли, милое дитя?

- Нет, напротив. Я подумал, что у вас хорошо.

- Там, откуда ты пришел, семьи не такие?

- Не могу говорить за всех. Но в моей семье мама искренне любила меня с сестрой. Я чувствовал, что был любим. Не уверен, было ли у нас так тепло... Может, не замечал.

- Ты сказал, что у тебя есть сестра. Почему сейчас ты один?

Я ничего не ответил ей. Мать посмотрела на меня изучающим взглядом, как будто бы читала меня. Что же, очевидно, что она не простой человек. Ее присутствие ощущается. Она - бог?

Мы прошли в просторный зал. Стены, как и во всем храме, были выстроены из мрамора. Красные лепестки парили у потолка и излучали белый свет, достаточно яркий, чтобы заполнить всю комнату. В центре зала стоял широкий деревянный стол. Дети сели на свои места, мама - на пьедестал за тремя большими стульями у изголовья стола. Я присоединился к остальным. Передо мной, как у каждого, лежал мягкий плод, внешне напоминающий хурму. Я надкусил необычный фрукт, и жгучий сок разлился внутри, но эта боль была в какой-то степени приятной. Жидкость казалась несколько горьковатой, как спирт. Когда я съел «хурму», мне захотелось пить. Я сделал глоток из деревянной чашки и ничего не почувствовал, словно выпил воздух, а не воду. К моему дальнейшему удивлению, жажда исчезла.

- Ты тот, на кого напал Третий? – спросила маленькая девочка, сидящая рядом с юношей. - Не обижайся на него. Он не хотел делать этого. Это все болезнь...

- Я понимаю. Я... уже встречал человека с подобной болезнью.

- Правда? Где?! - испуганно спросила девочка.

- Не бойся, он уже никому не причинит вреда.

Моих слов было достаточно, чтобы успокоить ребенка, но между нами возникла неловкая пауза.

- Я Кризанта, - представилась девочка.

«От цветка?» - подумал я.

- Этуаль.

- Тебе нравится у нас?

- Я тут и дня не пробыл, - усмехнулся я. - Но у вас тут дружно... Мне определенно это по душе.

- Это хорошо, - улыбнулась Кризанта. - Пока ты у нас, можешь ни о чем не волноваться — тут каждый тебе поможет.

- Поможет, да?..

В этот момент я заметил, что не одна девочка обратила на меня внимание — некоторые сидели слишком далеко, чтобы начать разговор, другие стеснялись, но многие дети изучали меня взглядом.

- Считай нас своими братьями и сестрами, - сказала Кризанта. - Ты ведь не против?

- Нет... Все в порядке. Спасибо вам, - кивнул я.

- Ничего. В семье так принято.

Приближался вечер. Я остановился у громадного окна и стал наблюдать за алой листвой, что шелестела внизу. Повсюду слышались детские возгласы и песни. Что за чудесный Мир...

Незаметно для меня из-за угла появился мой проводник в зеленой накидке.

- Ты Этуаль, верно? - спросил он. - Время идти, но я не стану торопить тебя. Тебе еще нужно время?

Я покачал головой.

- Мы можем отправляться. Как я могу обращаться к тебе? Ты тоже цветок?

- Цветок? - непонимающе спросил старший брат. - Чаще всего меня называют Вторым.

- Это странное имя, но определенно не плохое.

- Такие имена носят только трое старших братьев, включая меня, - улыбнулся Второй.

Когда я увидел его после пробуждения, то посчитал его экспрессивным человеком, но в разговоре со мной он кроток и вежлив.

- Вы уже собрались? - спросила мать, подойдя к нам.

Второй встал на колено и опустил голову.

- Я готов отправляться в путь, мама.

- Верю в твой успех, Второй Король. Мы не знаем, как еще может проявиться гниль. Будьте осторожны, дети мои.

Попрощавшись с матерью, мы покинули храм, и почти сразу же между нами завязался разговор.

- Я хотел бы знать кое-что, - начал Второй, явно осторожничая, будто думал, что поступает неправильно. - Откуда ты пришел? Боюсь показаться грубым, но ты не ребенок нашей матери.

- Это так, я путешественник. Пришел оттуда, - сказал я и показал пальцем на небо.

- Но разве люди могут ходить по воздуху?

- Нет, - коротко ответил я. - Не думаю, что стоит объяснять. Я сам-то ничего не знаю.

- Так... как тебе у нас?

- Вы любите этот вопрос.

- Ох извини. Наверное стоило ожидать, что я не первый его задаю.

- Ничего, я понимаю. Тут хорошо.

Стало тихо. Я решил, что теперь моя очередь начинать.

- Мой Мир не похож на ваш: там растет куда больше разных деревьев, и их плоды – далеко не все, что люди потребляют в пищу. Под ногами земля, такая же твердая, как и поверхность воды у вас. Но в моем Мире на воде нельзя стоять. Есть и некоторые сходства: в обоих Мирах видно Солнце, а еще у меня была своя мама, а так же сестра.

- Вас было лишь трое? - удивился Второй.

- Нет, на Земле людей очень, очень много. Может, я ввел тебя в заблуждение, сказав про своих родственников. У каждого человека на Земле своя мать, свои братья и сестры. У каждой матери — своя мать и так далее...

- Невероятно! Получается, на Земле живет такая большая семья...

- Это не совсем так. Человечество на Земле уж точно не одна семья. Может, я глуп и просто не понимаю, но люди наоборот отдаляются друг от друга. Если бы они забыли обо всех делениях и поняли, что каждый — человек, и этого достаточно, все могло бы быть по другому.

- Ты многое знаешь...

- Думаешь? По-моему я не знаю ничего, и именно потому у меня возникают такие мысли. Но давай не будем об этом больше. Расскажи мне про себя и свою семью. Мне тоже интересно послушать.

- Даже не знаю с чего начать... Сначала нас было четверо. Матерь, я и два моих брата.

- Она назвала тебя Королем.

- Так же, как и остальных старших. Мы были первыми, и наша задача состоит в том, чтобы защищать семью. Мама не выпускает братьев и сестер за стены храма без крайней необходимости. Храм — наш дом. Пока мы там, она оберегает нас. Но если кто-то вышел, уже мы, старшие, должны обеспечить его безопасность. Так мы живем уже долгие годы.

- «Долгие» это сколько?

- Порядка семиста лет. И с тех пор детей в храме только прибавилось.

- Получается, вы бессмертны?

- Это не совсем так. Мы не стареем, но все еще смертны. А теперь готовься — мы пришли.

Во этом Мире отсутствовал какой-либо рельеф. Почти всю его территорию занимали алые леса, вырывающиеся из под воды. Выделялись только два места: храм и высокая гора, у подножия которой мы и оказались. Она состояла из множества массивных скал, объединенных корнями. На ее вершине росли красные деревья, как и внизу.

- Путь наверх опасен. Будет лучше, если я понесу тебя, - предложил Второй.

- Не стоит. Я постараюсь не отставать.

Мы поднимались по горной тропинке, спиралью ползущей вверх башни, словно змея. Местами она обрывалась и приходилось перелазить опасные участки. Второй двигался очень ловко и почти не испытывал затруднений. Не сомневаюсь, за эти семьсот лет он побывал здесь не один раз. Для меня же каждый шаг становился все сложнее и сложнее. Это место идеально для тренировок. Каждый день подниматься на самую вершину и спускаться в самый низ.

- Мы совсем близко, - сообщил Второй, протягивая мне слегка поношенную накидку темно-синего цвета.

Я принял ее и расправил. Как и в случае с кинжалом, я не мог определить материал. Такого, скорее всего, не существует на Земле.

- Надевай. Будешь быстрее двигаться. Для тебя это единственный шанс выжить.

Я не спрашивал. Это было предсказуемо. Я чуть не погиб в стычке с Королем, и сейчас мы собираемся выступить против того, кто как минимум равен ему по силе.

Мы вышли на поляну, в центре которой мужчина в красной накидке упражнялся с длинным копьем. Он был полностью сконцентрирован на отработке ударов и не обращал внимания на нас. Каждая атака прорезала воздух, была точна и смертоносна. Завершив очередное движение, Король угрожающе посмотрел на нас.

- Я не изменю своего решения, - сказал он.

- Я и не собирался договариваться. Я пришел остановить тебя, брат.

- И чего ты этим добьешься? Ты сам видел это черное пламя. Пока оно в нашем Мире, мы обречены на гибель.

- Гибель?..

- Наши воды и корни, дающие нам плоды, отравлены. Без них мы обречены на вымирание. Теперь ты понимаешь? Возможно, убийство Третьего ничего не изменит, но он хотя бы перестанет мучиться.

- Нет... Не перестанет, - сказал я. - Только если его плоть исчезнет. Черное пламя не дает покоя трупам. Я сам видел, как это происходило.

- Ты думаешь, я в это поверю?

- Достаточно. Разговоры ни к чему не приведут, - выступил Второй.

- Верно, - согласился Первый, выставил копье вперед и прокричал: - Вперед!

Короли бросились друг на друга. Они двигались с нечеловеческой скоростью и обменивались мощными атаками. Как две противоположные стихии, они схлестнулись в схватке, которая никогда не закончится, поскольку силы братьев были равны.

Я побежал к ним. Ноги несли меня вперед куда быстрее, чем обычно. При этом я чувствовал легкость и прилив сил. Рука тянулась к кинжалу за спиной, но в то же время дрожала.

Во время очередного обмена ударами, Первый откинул брата в сторону и совершил выпад в мою сторону. Я резко отскочил в сторону, а Второй воспользовался возможностью: запрыгнул на острие копья и, пробежавшись по древку, атаковал Первого в голову. Разозлившись, воин в красном молниеносно раскрутил копье. Его кончик чуть не задел меня. Второй же подпрыгнул на несколько метров в воздух и обрушился на противника. Все стихло. В образовавшемся после этого облаке из красных листьев мне не оставалось ничего, кроме как обороняться. Первый мог атаковать из любой точки. Наконец, острие блеснуло в воздухе. Я ушел от выпада почти невредимым. Почти. По моей левой руке пробежал ручеек крови. Первый вышел к мне и выполнил серию смертоносных выпадов. Половина из них достигла своей цели. Я остался в живых только по одной причине: Первый сдерживался и не целился в жизненно важные органы. Перевернув копье, Король намерился добить меня древком. В этот момент гора под нами затрещала. Я воспользовался тем, что Первый отвлекся или, что было вероятнее, позволил мне уйти, и отбежал в сторону. Алый воин увидел Второго, что откалывал громадный кусок от скалы. Когда он сделал это, то схватился за него и швырнул в брата. Массивный камень сшибал деревья на пути. Король отбросил копье и встал в стойку. Стоило скале достичь алого воина, он подбросил ее в воздух резким движением предплечья. Затем он запрыгнул на летящий вверх осколок и взбежал на его вершину. Второй Король поступил так же и, встретившись с братом, продолжил битву. Во время падения скала стала поворачиваться, и воинам пришлось сменить плоскость. Они все так же были равны, и я понимал, что даже малейший перевес решит все. Было очень больно. Я сжал зубы и, подойдя к краю, запрыгнул на скалу. Рука потянулась к кинжалу. Я приблизился к цели достаточно, чтобы нанести удар, но в этот момент скала вновь повернулась, и я пробежал мимо. Потеряв равновесие, я упал и в последний момент схватился за выступ и поднялся.

Братья продолжали схватку. Движения мастеров рукопашного боя, ярость стихии на их сторонах. В падении скала ударилась о гору и перевернулась в очередной раз. В этот момент Второй замешкался, и Первый сбросил его четким ударом в ноги. Король полетел вниз. Так остались только я и алый воин. Приготовившись, я ринулся с места. Первый Король так же не стоял на месте. Мы приблизились вплотную друг к другу. Первый ударил в грудь. Кровь брызнула из моего рта. Тело парализовала жуткая боль. Мои ребра были переломаны этим ударом. Теряя силы, я вновь упал и скатился со скалы.

«Держу!» - крикнул Второй и подхватил меня у самой земли.

В тот же момент скала разбилась. Второй, ожидая продолжения битвы, положил меня у дерева и встал в стойку. Первый Король вышел из клубов пыли и красных листьев. Он посмотрел на брата, а затем упал на колени, схватившись за рукоятку кинжала, торчащего из его живота.

- Я должен был довериться своей интуиции, - сказал воин в красном, тяжело вздыхая. – Она твердила мне, что он пойдет в размен. Я впечатлен.

Таковы были последние слова алого воина, прежде чем он свалился на землю и лишился сознания, как его лишился и я.

III

Попрощавшись с матерью, Второй вышел из храма. Светало. Красные лепестки, почти все опавшие в сезон сбора урожая, стали понемногу затухать. По утренней бирюзе небес плыли несколько серых кораблей. Порыв холодного ветра заставил Короля укутаться в свою накидку. Зевнув и потянувшись, Второй побежал по поверхности воды. Зеленое пятно неслось быстрее ветра. В какой-то момент, увидев красное и синее пятна, оно остановилось.

С привычным несколько угрюмым выражением лица Первый Король собирал плоды красного дерева в свою накидку. Внутри нее находилось особое пространство, бесконечное хранилище.

Тем же занимался и Третий, беззаботно прогуливающийся под нагими древами, покусывая фрукт в руке.

- Неужели так сложно дождаться обеда, брат? – спросил Второй с упреком. – Если бы мама видела...

- Но она ведь не видит, - рассмеялся Третий.

Второй строго посмотрел на брата, отчего тот отвел взгляд в сторону.

- Прости. Они только поспели, сок такой вкусный, никак не устоять.

- Не тратьте время на разговоры – дети ждут, - сказал Первый и прокатился по водной поверхности, как на коньках, по пути подхватывая плоды.

- Действительно, займемся делом, - согласился Второй и побежал в другую сторону. - Увидимся вечером, Третий.

- Ага, посмотрим, кто больше соберет.

- Ха-ха. Сам напросился ведь.

Братья провели весь день снаружи храма, собирая урожай. Это была одна из их задач. Другим жрецам не позволяла мать. Она излишне беспокоилась о своих детях и, если и выпускала их на улицу, то запрещала уходить далеко от храма. Конечно же, в сопровождении либо старших братьев.

К вечеру Короли возвратились в мраморный храм. Сегодня особенный день: Первый разделит ужин вместе со всеми. Такое происходит только в дни сбора урожая, да и то не всегда.

- Все, - вздохнул Третий. – Складировали.

Дальнее помещение в храме было забито тысячами плодов. Они могли оставаться там в течение целого года, им не страшна ни сырость, ни холод. В том же месте находились баки с глубинной водой.

- Ну, так что, посчитал? – спросил Второй.

- Если честно, я уже забыл об этом.

Зеленый Король вздохнул.

- И для кого я это делал? Четыре тысячи девятьсот пятьдесят три.

- Прости, у меня действительно выпало это из головы. А где Первый? Он еще не ушел?

- Дети заставили его остаться на ночь, чтобы он поиграл с ними. Он ведь редко заходит. И когда пришел, даже не поздоровался с матерью.

- Не волнуйся, он любит ее так же, как и мы.

- Рад слышать.

- Второй и Третий, идите к нам! – позвали дети. Красный Король стоял среди них, и вид его был куда мягче, чем обычно.

Под возгласы детей началась игра в прятки. Всего игроков восемь. Пятеро детей и два Короля должны были искать укрытие, Третьему выпала роль искать их.

- Время пошло, - объявил Третий, открыв глаза.

Тихо. Слышно только пение в одном из помещений. Дети сидели в окружении матери и молились, чтобы в следующем году урожай был столь же крупным. Третий решил не беспокоить их и прошел дальше в поисках играющих.

«Итак, где же вы?», - спрашивал он про себя.

Король зашел в темную комнату. Никого. Тишина. И все же...

- Спускайся, Первый, - рассмеялся Третий. - Слишком просто.

- Я не умею играть в эти игры, - вздохнул Король, спрыгнув с потолка.

- Нет, как раз-таки умеешь. Просто ты слишком предсказуем в своей непредсказуемости.

- Учту... Я пойду за тобой.

- Ага. У меня есть догадка, где сидит Второй. Вот он как раз-таки не умеет играть в прятки.

Братья отправились дальше по коридору и остановились около окна.

- Вижу тебя, сестра, - сказал Третий

Девочка, притаившаяся под окном снаружи храма, поднялась и, улыбаясь, подала брату венок.

- Какая ты хорошая девочка, - улыбнулся Третий, погладив младшую по голове.

- Тебе тоже, - сестра подала Первому такой же венок.

Отведя взгляд, Король кивнул в знак благодарности.

- Ну, идем дальше.

Сестра взяла Третьего за руку, и вместе они отправились дальше. Другие дети спрятались так хорошо, что ищущим пришлось обходить храм по второму кругу, намеренно не заходя в один закуток. На затем дело пошло быстрее. Один спрятался за баками с водой, второй – за ванной, третий почти уснул под столом в обеденном зале. Последний ребенок под корнями дерева снаружи. Первый увидел его с верхнего этажа храма.

- Остался только Второй, - сказали младшие.

- Я уже знаю, где он. Хотелось подольше подержать его в игре.

Все это время Король сидел за тумбочкой. Не только его было видно издалека из-за зеленой накидки, так еще он сидел спиной к остальным и не увидел, как они приблизились.

Девочка надела третий венок на его голову и Король в недоумении поблагодарил ее. Затем он увидел остальных.

- Вы ведь... Вы с самого начала знали, да?

- В следующий раз, брат. В следующий раз, - сказал Синий Король.

На этом игра завершилась и дети разбежались по своим делам. На следующее утро братья вышли провожать Первого.

- Ты точно не хочешь остаться хотя бы ненадолго?

Красный Король покачал головой.

- Я приду, когда вам понадобится моя помощь.

- Все же хотелось бы видеть тебя чаще. И дети всегда рады твоему появлению.

Первый ничего не ответил. Братья простились.

Затем два Короля зашли к матери. Второй встал на колено, а Третий бросился обнимать богиню. Она приняла его с раскинутыми руками и обняла так же крепко.

- Вы хорошо поработали. Молодцы. Ваш брат уже покинул нас?

- Мы только проводили его, - сообщил Второй.

- Что же мне сделать, чтобы он согласился вернуться к нам...

- Когда он снова придет, мы попробуем поговорить с ним. Если надо, сразимся.

- Прошу, не делайте этого. Всякий раз, как вы деретесь друг с другом, мне становится страшно.

- Мы уладим все мирно, так ведь, Третий?

- Так и быть, чтобы не расстраивать маму.

Дни шли. Спустя полгода Третий и Первый ушли от храма. Синий Король пытался в очередной раз уговорить брата жить с остальными. Однако и эта попытка оказалась неудачной. Тогда братья подрались и в пылу сражения обнаружили черный плод, всплывший на поверхность.

- Что это такое? – спросил Третий, подняв фрукт. – Должно быть, мы не собрали его в прошлый раз, и он каким-то образом переспел.

- Не может быть. Еще слишком мало времени прошло. К тому же, когда они переспевают, то становятся желтыми, не черными.

- Я попробую.

- Стой! Положи его! – крикнул Первый, но Синий Король уже надкусил гнилой плод.

Он преобразился. Сначала казалось, что Третий испытывает нечеловеческую боль. Он метался из стороны в сторону, крича и бросаясь на все, что видел. Его синяя накидка слетела с него, когда он буйствовал. Первый ничего не мог поделать. Брат напал на него. Он был куда сильнее, чем раньше. В бою Первый потерпел поражение, однако смог уйти живым. Третий не гнался за ним, а ушел под воду. Красный увидел кое-что там, на дне. Черное пламя, неторопливо подъедающее корни и отравляющее воду.

В тот же день он и Второй спустились к сердцу Мира и поняли – это не остановить. Пламя продолжит разрастаться, и тогда...

Я проснулся в ванной цел и невредим. Вокруг никого. За окном проклевывался рассвет.

«Что за странный сон», - прошептал я.

Вспомнилось все, увиденное этой ночью. Мирные дни Трех Королей, их воспоминания. Я только заметил, что все еще был в синей накидке, в одеянии Третьего.

«Можно ли...вернуть тебя?».

Я думал о черном пламени. Не было сомнений – это то же самое пламя, что было в Мире Сола. Оно проникло и сюда. Контролирует ли его нечто осознанное, либо же оно действует, подобно стихии, природной катастрофе?

В прошлый раз пламя исчезло, потому что исчезло из Мира вместе с носителем. Оно было изгнано. Но в этот раз условия другие — человеческое тело не исчезает после смерти. Более того... во сне братья видели черный огонь на дне. А значит Третий — не источник. Убийством ничего не решить.

«Убийством ничего не решить».

Мои руки затряслись, и я потерял способность контролировать их. Та картина... Кинжал...

«Все в порядке, Этуаль. Нужно идти дальше».

Поднявшись, я медленно подошел к окну. Свежий воздух помог мне вернуть покой. Увидев внизу Первого, упражняющегося с новым копьем, я решил спуститься к нему.

- Ужасно, - сказал Красный Король, не переставая отрабатывать движения, когда я подошел к нему. – С такой выдающейся выносливостью иметь столь позорную технику.

- Это вряд ли можно назвать техникой.

- Вставай, - приказал Красный, отложив копье в сторону, и встал в боевую стойку.

Я послушно занял место напротив него.

- Тебе удалось ранить меня. А значит, тебе полагается вознаграждение. Нападай на меня.

- Минуту, а в чем заключается «вознаграждение»?

- Нападай!

Не став дальше злить Первого, я попытался повторить движения, которые делали братья во время боя. Король с легкостью перехватил мою руку и отбросил меня к дереву.

- К сожалению, у тебя не получится скопировать нас. И дело даже не в технике. Я разработал этот стиль для нас троих. Идеально сбалансированное тело, вес, сила. С твоими данными тебе доступна лишь имитация. Попробуй снова.

Поднявшись, я повторил все то, что делал до этого. И пусть по ощущениям у меня получилось на капельку лучше, поверженный, я оказался на земле.

- Слишком резко. Нужно быть подобным волне. Размеренно, текуче. Усиливать только под конец.

- Сколько времени вы потратили, чтобы научиться всему этому?

- Мастерству нет предела.

- Не могу сказать, что это не правильно. Тогда зачем мне это?

- Я ведь сказал — это мой дар. То, как ты им воспользуешься, - твое дело. Во время твоего путешествия у тебя будет шанс стать лучше.

- Путешествия? Откуда ты...

- Позже. Защищайся.

Я среагировал так быстро, как только мог, но этого все равно оказалось недостаточно.

- Держи локоть на одном уровне, движение предплечья сбоку-вверх. Тебе желательно иметь что-то наподобие наручей.

Когда мы закончили с боевой тренировкой, алый воин приказал следовать за ним и побежал в сторону горы. Мне никак не удавалось угнаться за ним. Моего дыхание так же не хватало. У подножия горы я оказался практически без ног.

- В следующий раз я буду гнаться за тобой с копьем.

- Из тебя жестокий учитель... - сказал я, задыхаясь.

- Но зато это действенно. Поднимемся наверх. По пути поговорим.

Я устало поглядел вслед за Первым, а затем пошел за ним. Было тяжело, но я понимал, что это необходимо. Я не могу полагаться только на свою выносливость. Я нуждался в боевых навыках.

- Сегодня ночью, когда мы возвратились в храм, я впервые за долгое время уснул, - начал Первый. - И мне приснился интересный сон. Уверен, того пожелала мать.

- Значит, это не совпадение.

- Ох, ты тоже? Интересно, снилось ли тебе то же самое, что и мне. В первую очередь, я хочу сказать тебе спасибо. Было ужасно интересно узнать о жизни совершенно иного Мира и о тебе самом. А когда я увидел сражение твоей тени и того мечника, поглощенного пламенем, сложно передать словами, что я чувствовал. Это все так интригующе... Я загорелся желанием сразиться с теми воителями. Как жаль, что это невозможно.

Слушая рассказ Первого, я думал только об одной вещи. Неужели ему безразлично, какие поступки я совершил? Или всего этого не было во сне?

На самом верху Первый сел у дерева, положил копье на плечо и достал из накидки деревянный сосуд.

- Я вижу, что волнует тебя, - сказал он, сделав глоток.

Промолчав, я сел рядом с Королем. Он протянул мне напиток. Я отпил совсем немного, но этого было достаточно, чтобы я чуть не сошел с ума от его крепости. Без сомнения, в сосуде сильный алкоголь. Отведя взгляд в сторону, я передал его обратно.

- Ха-ха... Пробирает, да?

- Более чем.

- Ты все еще напряжен. Брось это, я не вижу смысла в том, чтобы судить тебя. Ты предал семью, и это грех, за который я бы никогда не простил. Но тебе достаточно собственных мучений. Тебе остается только одно.

Первый снова протянул мне сосуд.

- И что же это? - спросил я, отказавшись.

- Идти дальше. Это очевидно, - рассмеялся Первый. - Я останусь здесь еще ненадолго, но вскоре присоединюсь к вам в храме.

- Нам удалось убедить тебя?

- Я не хочу убивать брата. Пусть я бы сделал это ради остальных, я бы не смог продолжать жить после этого.

- Я вас не подведу.

- Ах да, перед тем, как ты уйдешь. Было еще кое-что в моем сне, на что я обратил внимание. Отдавать свои долги — правильно. Однако есть такие вещи, за которые невозможно расплатиться. Ты ведь это понимаешь?

Поднявшись по храмовым ступеням, я пересекся со Вторым у входа.

- Ах, Этуаль, - обрадовался Зеленый Король, но тут же сразу успокоился. - Я нигде не мог тебя найти. Ты в порядке?

- Да, все на месте. Я был с Первым. Он сказал, что не станет убивать брата.

- Уже знаю. Ты выглядишь каким-то потрепанным...

- Это была его «награда». Но неважно. Скажи мне, что вы планируете делать дальше?

- Я... не знаю, - стыдливо произнес Второй. Уверен, так же он ответил и Первому.

- Как бы там ни было, я с вами. Я все еще должен вам.

Я думал, Второй обрадуется, но... вместо этого он опустил голову и замолчал. В этот момент несколько детей, среди которых была Кризанта, обступили нас.

- Поиграете с нами в прятки? - спросила она.

- Неужели нет никого другого?

- Есть, - ответил мальчик. - Но с тобой мы еще не играли.

- Давай, Этуаль, - рассмеялся Второй, схватив меня за руку, будто боясь, что я куда-то убегу.

Я почувствовал, что не имею права отказаться.

Закричав, дети побежали в разные стороны. Закрыв глаза, я дождался момента, когда звуки стихнут, и начал поиски. Я уже обходил храм ранее, но мне все равно было сложно ориентироваться тут. В одной из комнат, рядом с которыми я проходил, дети сидели вокруг матери и корней дерева. Вместе они молились, чтобы гниль ушла и старший брат вернулся домой. Увидев меня, матерь улыбнулась. Это напомнило мне... ведь если у нас ничего не получится, все они исчезнут. Почему же она не сказала мне об этом?

Я без труда нашел детей, пусть они и прятались куда лучше, чем во сне. Один из них даже забрался на крышу мраморного храма. Но осталась одна девочка. Я отыскал ее под окном. Она протянула мне венок. Я засомневался... Могу ли я принять его? Девочка выжидающе поглядывала на меня. Наконец, я надел венок на голову.

- Спасибо.

Девочка широко улыбнулась. Я помог ей перелезть через подоконник, и повел к остальным. Тут я подумал, что было бы хорошо узнать имена остальных детей, хотя бы тех, с кем я играл.

- Как тебя зовут? - спросил я.

- Мальва, - ответила девочка.

- Так значит, вас действительно назвали в честь цветов.

- Цветов?

- Верно, у вас в Мире нет таких. Кроме вас, наверное... - усмехнулся я. - Наряду со звездами, цветы — самое прекрасное, что может быть на свете. Никому не дозволено срывать их.

Когда мы дошли до остальных детей, я заметил, что остался еще один.

- Я скоро вернусь, - сказал я остальным и отправился на поиски.

Минуя бесчисленные комнаты, я остановился перед одной, которую, казалось, видел во сне. Свет не проникал туда, а обыскав ее, я обнаружил, что она совершенно пуста. Решив продолжить поиски в другом месте, я обернулся и, наткнувшись на кого-то, испуганно отпрянул назад.

- Ох, это ты, - сказал я, увидев, что это был Второй.

- Извини, я не думал пугать тебя.

- Странно, что я не нашел тебя, пока обходил комнату.

- Пару раз ты меня почти задел.

- Тебе почти удалось уйти.

- Мне не хватило времени, - сказал Второй и покинул комнату.

Я не сразу пошел за ним. Что-то явно было не так.

Вместо обеда, я собрался поговорить с матерью. В этот раз она не сидела среди остальных.

- Спасибо, Этуаль. Ты примирил двух Королей.

- Не думаю, что это моя заслуга. К тому же, мы еще не закончили. Третий нуждается в помощи, как и вы.

- Так ты знаешь...

- Почему ты не сказала мне об этом?

- Этим словам не должно звучать в стенах храма.

- Полагаю, дети так же ни о чем не знают.

Мать кивнула.

- И ты не способна остановить это? Ты ведь богиня. Благодаря тебе твои дети смогли прожить так долго. Я не верю, что ты боишься пламени.

- Я ничего не боюсь, - спокойно ответила мать. - Пока мои дети здесь, они в безопасности. За пределами дома каждый предоставлен сам себе. Я надеялась, ты поймешь это.

- Нет, мне это непонятно. Ответь, зачем было устраивать обмен снами?

- Я хотела, чтобы вы узнали друг друга получше.

- У людей, знаешь ли, есть секреты, о которых они бы предпочли не рассказывать.

- Но в семье нет секретов, - сказать матерь, непонимающе поглядев на меня.

Нет, я не смогу договориться с ней. У Черноголового тоже были свои причуды, но, что иронично, он больше напоминал человека.

- Извини, я пойду.

- Ты не обиделся на меня?

- Нет нужды обижаться на того, кому должен.

Солнце село. Первый Король прибыл в храм. Нам предстояло определиться с планом. Но у нас не было идей. Почему-то все свелось к тому, что Короли стали ожидать некого проблеска от меня. У меня была только одна идея, но уверенности в ней — ноль.

- Когда я попал сюда, у меня при себе находилась одна вещь. Это был радужный осколок.

- Это может нам как-то помочь? - спросил Первый.

- У меня не было шанса воспользоваться им до этого, но по той информации, что у меня есть, это так. Этот осколок возвращает то, что проткнул, домой, в другой Мир. Черное пламя родом не отсюда, это уж точно. Если я найду его, у нас получится вернуть пламя туда, откуда оно пришло.

- Я сомневаюсь в надежности этого метода, - сказал Второй.

- Пока не проверим, не узнаем. Другого плана все равно нет. Однако что делать с Третьим? - спросил Первый.

- Оставьте это мне.

- Не хочешь поделиться с нами?

- Нет. Но с вашим братом я ничего не сделаю. Не знаю, чем подтвердить свои слова...

- Не утруждай себя. Я верю в то, что ты говоришь, - сказал Первый.

- И я не вижу причин сомневаться в тебе. Ты пошел со мной на гору и рисковал своей жизнью в битве с Первым. Этого достаточно, - добавил Второй.

- Я не подведу вас.

Мы покинули храм и к ночи, когда вышли звезды, достигли нужного места. Пока Первый охранял нас, готовый в любой момент встретить врага, мы со Вторым искали осколок. Я нашел его у одного из деревьев. Он слабо светился в моих руках. Неприятное чувство настигло меня. Кто-то стоял за спиной. Я поднялся, прибрал осколок и обернулся. Это был Второй.

- Ты нашел его? - спросил он.

- Да, что дальше?

- Нужно опуститься на дно, - сказал Первый.

Мы встали в некотором отдалении друг от друга и побежали по окружности в одну сторону. Мне вновь выдали накидку, и так у меня получалось не отставать от остальных. Через несколько кругов поверхность стала разжижаться и закручиваться в спираль. Так продолжалось до тех пор, пока она не растворилась, и мы не оказались под водой и встали на ноги. Верхний Мир оказался дном подводного. Можно было свободно дышать. Откуда-то сверху капал дождь.

- Теперь наверх. Когда мы доберемся до пламени, Третий точно должен показаться. Мы возьмем его на себя.

- Нет. Он уже здесь, - сказал Второй.

Темная фигура вышла из дождя. В ней не было ничего, что напоминало бы того Третьего, что я видел во сне. Поэтому вернее будет сказать, что наш противник не он, а пламя, поглотившее его. Таково оно по природе: сжирающее, источающее ненависть и злобу. Единственное, что может чувствовать человек, увидев его: отвращение и ужас. Его не должно существовать.

Первый Король раскрутил копье и сделал рывок в сторону брата. Третий защитился. Но алый воин не остановился. Из-за скорости и силы, с которыми он атаковал, капли дождя разлетались во все стороны, частично испаряясь в эпицентре сражения. И все же, из-за пламени Третий был слишком силен. Второй подключился к битве, но даже сил двух братьев хватало лишь на временное сдерживание тьмы.

У меня было мало времени. Я запрыгнул на изогнутую часть корня. Высота прыжка благодаря накидке так же увеличилась. Я поднимался все выше и выше, пока не услышал приближающийся грохот внизу. Третий настигал меня.

«Значит, какое-то сознание у тебя все же есть».

Первый поймал Третьего в прыжке, насадив его на копье, а Второй запрыгнул выше и скинул брата вниз. Они не боялись случайно убить его — понадобится куда больше усилий, чтобы загасить пламя.

- Дальше ты сам! - крикнул Первый и сбросился вниз, выставив копье вперед. Их битва еще не закончилась. Так же, как и моя.

Черное марево показалось чуть выше. Пламенеющее пятно медленно разрасталось. Оно грызло дерево с омерзительным чавканьем, как если бы это была человеческая плоть. Я сбросил накидку. Больше она мне не понадобится и дальше будет только мешать. Глубоко вдохнув, я полез в пламя. Пальцы, попадая в темную область, чернели. Я лез дальше, несмотря на боль, что вибрировала в пораженных участках.

«Еще чуть-чуть...»

Я еле оставался в сознании. Ближе к очагу поток усиливался, и держаться за корень становилось невозможным. Сняв кинжал с пояса, я воткнул его в дерево и продолжил подбираться к центру. К тому моменту все мое тело почернело.

«Совсем немного...»

Держась за кинжал одной рукой, я достал радужный осколок и воткнул его в самую темную точку, откуда и разрасталось пламя. Завизжав, пламя начало рассеиваться. Я закричал и вдавил осколок еще сильнее. Стало чуть легче. Боль постепенно отходила, но пламя, не желая исчезать, кусало меня со всех сторон, вгрызалось в плоть и доходило до костей.

- Ну уж нет... Вон отсюда!

- Я поражен твоим стремлением, человек.

То говорила тьма.

- Почему ты делаешь это? Тебя ничего не связывает с этими людьми.

- Дело совсем не в них. Я не позволю тебе рушить человеческие жизни.

- Герой нашелся. К твоему сведению, твой род занимается этим все время, что существует.

- Ты прав. Они убивали, убивают и будут убивать друг друга. Они не перестанут идти на предательство, измены и извращения. Больших извергов во Вселенной ты не найдешь. Но это дела людей. Их не изменить. Никогда не появится спаситель, способный прекратить этот круг. Ты — другое дело. Ты угроза извне, а с такими человечество расправляется очень быстро. Я не герой, их не существует, как и спасителей. Я зло, как и ты. И с самого начала времен одно зло шло против другого.

- Такой настрой мне нравится больше. Прекрасно. Давай же посмотрим, какое зло победит.

- Этуаль! - крикнул Второй. Он попытался предостеречь меня. У него не получилось.

Пламя на корнях рассеялось, покинуло тело Третьего. Оно собралось одним плотным сгустком и выжгло меня. Если бы я мог кричать как человек, я бы ревел как зверь. Умей я говорить,я бы выдумал проклятия, еще неизвестные людям. Имей я контроль над своими конечностями, я бы убил себя.

У меня еще оставалось зрение. И среди тьмы я смог увидеть Второго. Используя последнюю оставшуюся у меня волю,я оттолкнул его и спрыгнул вниз.

IV

- Мне так обидно. Это ведь и есть та самая настоящая жалкая смерть.

- Почему тогда ты не бросил их? Ты мог использовать осколок как только нашел его.

Знакомый голос.

- Черноголовый?

- Сказал ведь, мы с тобой надолго. Я наблюдал за тобой все это время. Да, тебе крупно не повезло. И где теперь твоя мечта? А что мне делать? Знаешь, как долго я искал подобного тебе человека?

- А ты сильно удивишься, если я выживу? Скажу, что не хочу умирать, и не умру.

- Удивлюсь?! - Черноголовый чуть было не задохнулся, услышав это. – Мальчик, никто и никогда не спасался от Пресных Вод. Ты что, исключение?

- Я хочу пойти дальше.

- Да-да... Но теперь уже все. Можешь сдаваться. Этуаль, ты глупейший из всех глупцов, что я встречал. Глупее тебя буду только я сам. Что же, я посмотрю, как ты справишься с этим. До встречи. Если она, конечно, состоится.

- Почему вы, боги, такие бесполезные. О чем вас не попросишь, все не можете. Иногда я думаю о том, что от человека больше толку.

Черное нечто приближалось к храму. В бешенстве оно разрывало все, что видело. Алый страж, вооруженный копьем, готовился встретить его. Они схлестнулись. Острие разило черную массу, и та кричала. Боль ее была невыносима. Однако она продолжала двигаться. В поединке с Красным Королем Пресные Воды победили. Стражу пришлось отступить в храм и продолжить сражение внутри. Как бы он ни старался, все было тщетно. Тьма несомненно достигнет своей цели.

Грохот. Обессиленное тело Короля разбило баррикады из двух обеденных столов. Этуаль вошел в зал. Поддерживая тело брата, Второй гневно смотрел на тьму перед ним. За его спиной стояли остальные. Дети спрятались за матерью и не издавали ни звука. Рядом, на пьедестале, лежал Третий Король, такой, каким был раньше.

Медленными шагами тьма приближалась к матери. Дети прижались к ней, но вместо того, чтобы обнять их крепче, богиня отпустила их и направилась к Этуалю.

Рассмеявшись, он поднялся в воздух. Рука его приняла вид массивного лезвия.

- Стоять! – провозгласила мать, и белый свет залил весь зал.

Ослабленный богиней, Этуаль упал на пол.

- Посмеешь ли ты, милое дитя, сделать хоть что-то теперь?!

Этуаль посмотрел по сторонам. Это было цветочное поле. Казалось, во всем Мире остались лишь они.

«Нет...»

- Ни шагу больше. Ты не позволишь себе.

«ИДИ»

Приказ тьмы. За ним еще один и так до бесконечности. Но Этуаль не слушал. Он смотрел вперед. Перед ним стояла мама, именно его мама. Он захотел подойти, тянул руку, вопил, но ноги его вросли в землю. Ни один цветок не должен быть сорван. За один лишь лепесток он будет винить себя до конца жизни.

Тьма стала атаковать тело. Колья разрывали тело Этуаля, но ему было все равно. Мать шла к нему, аккуратно переступая цветы.

«Бесполезно»

Тьма бросила Этуаля. Проткнув его в последний раз, она ринулась к матери. Этуаль обхватил ее двумя руками и вцепился зубами.

- Нельзя! – кричал он. – Не позволю!

«Отпусти! Дай убить!»

Второй подскочил к ним и поразил тьму радужным осколком. Оглушающий вой пронесся по всему храму. А затем все стихло. Мать подошла к Этуалю. Когда юноша открыл глаза, никого не осталось, кроме нее. Она, мама, нежно провела ладонью по его щеке.

- Отсюда – только вперед.

V

Это произошло в то далекое время, когда ростки красных деревьев еще только проклевывались через водную поверхность. Стояла ранняя весна, холодные ветра обдували мраморный храм, одиноко возвышающийся на холме. Богиня-матерь дала жизнь трем сыновьям. Они были равны во всем, родились в одно время, одинаково росли. Она назвала их Королями.

Первый Король являл собой отчуждение. Он редко разговаривал с богиней, часто убегал из храма и ночевал под открытым небом. Когда он вырос, то окончательно покинул дом и обосновался на высокой горе, вдали от всех.

Второй Король являл собой повиновение. Даже если мать никогда не приказывала ему, он считал, что должен исполнять все, что она скажет. Он чувствовал, что имеет долг перед ней. Это чувство есть у каждого ребенка.

Третий Король являлся воплощением любви к своему родителю. Он всегда тянулся к матери, был непоседлив и часто причинял другим неприятности.

К тому моменту, как деревья зацвели, и первые плоды поднялись на поверхность, Короли выросли в прекрасных юношей. Каждый съел по подводному фрукту и более никто из них не старел. Но они все еще оставались смертными. А мать не желала того. Она хотела, чтобы ее дети оставались вместе с ней, стали вечными. Богиня одарила их накидками, наделенными особенными свойствами. Они позволяли им перемещаться быстрее ветра и быть легче птиц. Эти одеяния не намокали при контакте с водой, а также наделяли своих хозяев подводным дыханием. Затем богиня сказала им:

«Достигните сердца Мира, что высоко под поверхностью. Испив воду, что застаивается у корней, вы обретете вечную жизнь».

Короли исполнили приказ матери. В тот день они причастились.

Время шло. В один из летних дней Синий Король обратился к богине.

«Милая мама, не могла бы ты дать нам братьев и сестер».

Она долго думала над этим и, в конце концов, решилась. С одним условием: короли должны были стать их защитниками вне дома. Новые дети рождались слабыми. Их жизнь, подобно цветам в поле, казалась шаткой, неуверенной. Как и старшие братья, они причастились и остались молодыми на сотни лет. Теперь старость не грозила им, однако получив серьезную травму или не подпитывая организм, они все еще могли умереть.

Именно это я узнал от Черноголового, когда подметал ступени храма в ясный зимний день. И один факт перевернул все.

- Я думал, ты будешь рад. Признай, вечная молодость необходима путешественнику между Мирами. Или ты настолько ошарашен, что слова не произнесешь?

- Как я... Как я буду за это расплачиваться?

Черноголовый вздохнул.

- А я-то думал, что время нашего отбытия с каждым днем только приближается. Эй, Этуаль, скажи что-нибудь.

- Что мне делать?

- Бросить и идти дальше. Осколок у тебя. Все, что тебе нужно — использовать его.

- Я не могу так. Это неправильно.

- Я догоню тебя как-нибудь потом, - разочарованно вздохнул Черноголовый. - У нас еще много времени впереди, но не засиживайся здесь долго.

Кот исчез, а я, стараясь ни о чем не думать, закончил работу. Вскоре пришли Короли.

- Ты подмел ступени? – удивился Второй, посмотрел на территорию храма, а затем добавил: - Весь храм?! Этуаль, я рад, что ты помогаешь, но не стоило.

- Если есть еще какая-то работа, говори мне.

- Хорошо, - согласился Второй, вздохнув. – Спасибо, Этуаль. Первый, ты сейчас заберешь его?

Красный король кивнул.

- Я жду тебя, где обычно, - сказал он и побежал к скале.

- Твои тренировки не слишком тяжелые? – спросил Третий, положив руку на мое плечо.

- Такими они и должны быть. Я вернусь к вечеру.

Этуаль все выше и выше взбирался на гору. Синяя накидка облегчала его путь, но обувь не слишком хорошо спасала от снега. Ноги путешественника быстро замерзали. На вершине его ожидал Первый, как и всегда разминающийся с копьем.

- Сегодня тренировка станет сложнее. Я буду драться острой стороной.

Этуаль недовольно прищурился.

- Что такое? Боишься пораниться?

- Нет. Но на холоде с открытыми ранами находиться... нежелательно.

- В таком случае постарайся не попадаться под копье. Если хоть один раз я задену тебя, ты должен будешь заново забраться на эту гору. Без накидки. Итак, начинаем!

Когда Первый вернулся в храм один, то удостоверился, что огонь разведен. Кончик его копья был обагрен кровью Этуаля.

Шли часы, но юноша все не появлялся.

- Я не позволю идти за ним, - сказал Первый, встав в проходе, когда Второй собрался на поиски.

- Ты спятил?! Он ведь умрет!

- Ты никуда не идешь, я говорю. Если он хочет выжить, то выживет.

- Это перебор. Отойди с дороги, или мне придется сдвинуть тебя силой.

- Да? Ну попробуй.

Мать стояла в отдалении с несколькими детьми. Они спрашивали ее, все ли будет в порядке с Этуалем. Она же могла только обнадежить их.

- Второй, Первый не виноват... - послышался голос со стороны выхода.

Ковыляя, больше дрожа чем двигаясь, в храм вошел Этуаль. Было похоже, что пришел мертвец, а не человек.

- Этуаль! - крикнул Второй и подхватил юношу. Однако тот отстранился и пошел дальше, к огню.

- Я в состоянии дойти.

Первый промолчал. Он проследил за тем, чтобы Этуаль дошел до места и не свалился с ног, а затем покинул храм.

- Я принес одеяло, - сказал Третий. - Он в порядке?

- Да какой уж там... Воды восстановят его, но все равно...

- Стоит мне позвать мать?

- Не надо. Я сам справлюсь. Пусть отдыхает вместе с детьми.

В комнате с огнем остались двое. Этуаль находился в полудреме и не мог прекратить смотреть на огонь. Он невольно потянул руку к нему, перепутав его со звездой на небе.

- Скажи мне, Этуаль, - начал Второй. - Я сейчас не про твои тренировки. Меня интересует совсем другое. Зачем ты пытаешься расплатиться?

- За многие вещи...

- Я не спрашивал за что, - нежно улыбнулся Второй. - Это мне более чем известно.

- Если я не сделаю этого, буду винить себя, когда придет время расстаться.

- Только этого не избежать.

Этуаль приподнял голову.

- О чем ты?

- Ни один ребенок, знающий, что такое семья, не способен избавиться от этого чувства. Мы с тобой похожи: это откровение пришло ко мне, когда ты стоял в цветочном поле. Я тоже чувствую, что должен, чувствую, что обязан посвятить себя семье за то, что она дала мне. Я не знаю старости, а с тех пор, как вернулся брат — и грусти. Если бы когда-нибудь мне пришлось покинуть семью, я бы сожалел о том, что не смог отплатить им сполна. То же самое чувствует каждый из нас, рано или поздно. «Я должен был сделать так много». «Я был не лучшим ребенком». Я хочу сказать тебе: нет смысла отдавать долг семье — это невозможно. Нет того, что ты мог бы дать за жизнь, невозможно найти достойную плату за любовь, нет способа отплатить за время, проведенное рядом с тобой и помощь, оказанную тебе. В семье ты не отдаешь и получаешь взамен. Каждый отдает, кто-то больше, кто-то меньше, а получают все. Учитывая природу людей, это удивительно, как подобный вид взаимоотношений до сих пор существует.

- Тогда... что мне следует делать?

- Отдавай. Отдавай, не думая о долге, не думая о том, что отдаешь недостаточно. Это все, что остается детям. Даже если ты лишился своей собственной семьи, для тебя еще есть шанс, ведь ты — часть нашей семьи.

Не могу сказать, что я не ждал момента, когда мне придется покинуть храм. Но это была прекрасная пора, когда я обдумал многое. Моя система не работает в семье. Она применима к тем, кого я вижу впервые. Я продолжу поступать таким образом. В семье же... В семье все так, как говорил Второй. Свой шанс я упустил давно, а он подарил мне возможность испытать все это снова. За время, проведенное здесь, я познакомился со всеми детьми и стал частью их большой семьи. Я рассказывал им обо всем, что успел изучить на Земле, играл с ними в игры и стремился всегда помогать им. Каждый день я поднимался с мыслью о том, что могу сделать остальных счастливыми. И так... мне действительно стало легче. Чувство вины не исчезло, но оно не давило так сильно, как всегда.

Я продолжил свои тренировки с Первым и стал намного крепче, хотя все еще был далек от мастерства и в бою представлял малую угрозу.

Это был чудный сон. Но как бы сильно он не нравился мне, момент пробуждения должен наступить. Я все еще далеко. Мне нужно идти дальше.

Я смотрел на пейзаж из окна. Алая листва мирно шелестела на ветру. Закат утекал в новый день. Первые звезды ярко сияли на небе.

- Почти год прошел...

- Этуаль, ты тут? – спросил Второй, зайдя в комнату. – Идем, остальные уже вышли.

- Да, конечно.

Поправив синюю накидку, я пошел вслед за Зеленым Королем. Сегодня начинался сбор урожая.

Кроме Королей у входа ожидали дети с матерью. Впервые за долгие годы она позволила им работать вместе со старшими братьями.

- Ты такой нерасторопный, - сказал Третий Король в белой накидке, увидев меня.

- Прости, - извинился я. - Но сейчас я буду первым.

- Ну, это мы еще посмотрим! – воскликнул Белый и побежал вниз по лестнице. Я направился за ним.

- Осторожнее. Ждите остальных, - сказал Второй. – Идем, Первый.

После обеда мать-богиня позвала меня за собой. Мы уединились в дальней комнате, где выступал корень. Он был несколько надрезан.

- Перед тем, как ты покинешь нас, я хотела бы, чтобы ты посмотрел на появление новой жизни.

- Ты будешь молиться при мне?

Мать встала на колени. Даже так, она была выше меня. Полилась песня...

«Колыбельная?»

Разрез на дереве засиял. Но... никто так и не появился. Не зная, что сказать, мать поднялась и задумчиво поглядела в пустоту.

- Так я и думала...

- Что ты имеешь ввиду?

- Боюсь, я еще какое-то время не смогу рождать новых детей.

- Что? Почему?

- Та тьма... Она забрала слишком много сил к нашего Мира. Соленые Воды, протекающие на нашей звезде, временно утратили свои свойства.

- Соленые Воды? Прямо как в древнем мифе... Я могу как-то помочь?

- Это не в твоих силах. Время все решит. Да и не вижу я плохого в этом. Значит, мне всего лишь нужно быть хорошей матерью для тех детей, что я уже взрастила.

- Можешь ли ты ответить на вопрос? В тот день... была ли это моя настоящая мать?

- И да, и нет. Твоя мама умерла и теперь обрела совершенно новую жизнь в далеком Мире. Она не помнит себя, не помнит ничего из прошлых жизней. Но в тот миг я призвала именно ее, как матерь, давшую жизнь Этуалю и Розе. Считай, что она видела сон. Сон, в котором все помнила. Она сказала тебе что-нибудь?

- Идти вперед.

- Тогда будет глупо не слушаться ее. Матери не могут быть неправы. Между нами всегда будет связь. Знаешь, у меня есть то, о чем я жалею. Я так стара, что не помню ни одной из своих прошлых жизней. Была ли я когда-нибудь человеком? Была ли мать у меня самой, богини Тиамат? А я так...

- Я знаю такого же древнего бога, как ты. Он отринул божественность и прожил сотню человеческих жизней.

- Мне нужна только одна, чтобы вновь почувствовать материнское тепло. Но... я не смогу оставить своих детей.

- Ты сказала, что между детьми и родителями есть связь. Значит, ты сможешь вернуться домой. Ты знаешь, на что пошел я, ради мечты. Твоя цена куда меньше. К тому же, детям бывает полезно поучиться жить самостоятельно.

- Я подумаю, - сказала богиня и покинула комнату. – Пойдем, Второй хочет проводить тебя.

- Итак... Это все, да? - спросил он.

- Да, идем.

Но мне не дали сделать ни шага. Дети стояли за мной. Мальва держала меня за накидку.

- Точно не останешься? – спросил Третий.

Этуаль покачал головой.

- Вы подарили мне вторую семью, за что я благодарен вам и не забуду. Но я должен идти дальше. Меня ждет дом.

- Только не пропади зря, - сказал Первый, облокотившись об угол. - Сделай так, чтобы тренировки не прошли даром.

- Прощай, Этуаль.

Это дети прощались один за другим. Под конец со мной простилась и Богиня.

Мы со Вторым покинули храм под присмотром звезд. Король намеренно шел дальше и дальше, не останавливаясь.

- В чем дело? - спросил я.

- Я должен... кое-что рассказать тебе.

- Ты видел сон, я уже догадался.

- Это не все. Когда я только узнал о том, как ты поступил, я захотел убить тебя.

- Игра в прятки, - заметил я, улыбнувшись.

- Но потом все изменилось. Когда ты вернул осколок, я ожидал, что ты сбежишь. Но ты не сделал этого. А затем ты оказался в цветочном поле, и я понял — тебе не наплевать на семью. Покидая сестру, ты испытывал только вину. И чувствуешь ее до сих пор. Я... прошу у тебя прощения.

Я не стал отвечать на это. Все, что я произнес было:

- Ты был бы хорошим братом Розе.

Эти слова без сомнений тронули Второго. Я похлопал его по плечу и передал радужный осколок.

- Что? Нет, я не могу его принять. Что ты будешь делать без него?

- Придумаю. Считай это моим подарком. Если вдруг черное пламя вернется, вы будете готовы.

- Этуаль...

- У меня будет только одна просьба перед тем, как мы расстанемся.

- Чего ты хочешь?

- Мне нужно, чтобы ты проткнул им мою грудь.

- Чего и следовало ожидать...

- Да. Видишь, мне же лучше, если найду другой способ.

- Хорошо, я сделаю это.

Второй сжал радужный клин в руке и приставил его к моей груди.

- Прощай, брат.

- Прощай и ты...

Я вздрогнул, когда осколок проник внутрь. Жизнь медленно покидала меня, но тепло продолжало вибрировать внутри. Я закрыл глаза и представил остров, где растет рыжая трава.