Как только я вернулась в герцогскую резиденцию, мне показалось, что бомбы падают без остановки. Чушь академии… а теперь еще и Пип.

На мгновение я замерла, глядя на исчезающий пушистый зад.

Однако прочищая горло, дедушка сказал:

‒ Следуй за ней.

‒ Что?

‒ Призванные звери эмоционально очень зависимы от своих хозяев. ⏤ Дедушка посмотрел на меня и продолжил ⏤ Даже если ты сказала это небрежно, это, вероятно, ранило её, так что иди и успокой её.

Только что… Дедушка признал меня "хозяйкой"?

Я в изумлении уставилась на дедушку. Определенно, я думала, что дедушка рассердится на меня за то, что я в конце концов забрала питомца Мелиссы.

«Должно быть хуже...»

Конечно, даже если дедушка не начал ругаться, я всё же не ожидала, что он сразу признает во мне хозяйку Пип.

‒ И для служащих герцогства…

‒ А... э-э...

Пока я колебалась, и на моем лице отразилось удивление, дедушка тихо добавил:

‒ Призванные звери выполняют только приказы своего хозяина. Пип послушала твой приказ, так что это значит, что ты ‒ хозяйка Пип.

‒ …

‒ Вот и всё. Не зацикливайся на прошлом.

Дедушка похлопал меня по спине.

Боже мой. Дедушка... Он только что дал мне искренний совет по поводу символа Прелай, призванного зверя, да?

Что-то было очень странное.

«Алекс… Пожалуйста, не ругайся перед призывом. Разве не сказано, что личность призванного зверя следует за своим хозяином?»

«Джошуа, если ты начнешь дарить драгоценности своему питомцу, тебе придется продолжать дарить их вечно. Не давай ложных надежд».

«Мелисса, как ты можешь слушать всё, что говорит Пип, без твердости характера? Тебе нужно решать свои проблемы».

Я на самом деле завидовала, когда единственный взрослый в Прелай, мой дедушка, давал своим внукам советы о том, как общаться с призывом.

И когда тоже самое произошло со мной, я была ошеломлена... и немного тронута.

‒ Кроме того, ты моя внучка. Но почему ты так смотришь на меня из-за своего питомца?

‒ …

Я не могла заставить себя сказать, что я, возможно, не «его внучка».

Я правда... я правда не могла этого выговорить. Всё равно не было способа это доказать.

На самом деле, я не получила бы от дедушки ни ответа, ни отношения, которых хотела. В этом и была проблема.

Даже если бы дедушка сказал: «Конечно, ты ‒ ребёнок Хайда», я думала, что меня охватит чувство вины. Однако, если бы он сказал: «Ничего страшного, даже если ты не ребёнок Хайда», то меня передёрнет от мысли, что он тоже знает об этом.

В любом случае проблема была в ситуации, а не в человеке, и ни другие члены семьи, ни я не знали правильного ответа.

‒ И герцогство Прелай ‒ это не академия. Так что… ⏤ Тем временем дедушка говорил твердым тоном ⏤ Пропускать приёмы пищи и запихивать в себя кофе, сладости и лекарства ради проведения исследований больше не разрешается.

Я закашлялась. Мой желудок скрутило, и я тайно попыталась принять какое-то желудочное лекарство.

‒ В любом случае, иди и успокой своего питомца.

На самом деле, сама ситуация была очень неловкой.

Мне было неловко нагло заявлять перед дедушкой, что с сегодняшнего дня я хозяйка Пип...

Поэтому я решила лишь вскользь выразить, что последовала его совету.

‒ Да, я поняла. Я немедленно погонюсь за ней и успокою её хрупкое эго, а также исправлю её привычку ныть. Приняв совет моего дедушки близко к сердцу, я теперь возродилась как истинная хозяйка Пип.

‒ …

‒ Не знаю, шутка ли это… ⏤ Джошуа что-то пробормотал, но я уже не слушала.

Затем я тут же побежала в свою комнату, куда и полетела Пип.

***

(От лица Хитона)

В это время в кабинет Хитона в Императорском дворце поспешно прибыл гость.

‒ Ваше Высочество!

Это был Родриго.

Родриго побежал к Хитону сразу после встречи с Кианой.

‒ Ты слишком часто сюда приходишь. ⏤ Хитон вздохнул. ⏤ Ты знаешь, что мы не принимаем гостей из-за болезни Его Величества. Как бы сильно я не был важен, если ты продолжишь навещать меня таким образом, это привлечет внимание императорских врачей.

‒ Только в этот раз!

Даже не поздоровавшись, Родриго сел перед Хитоном и начал с ним разговаривать.

‒ Пожалуйста, помогите мне хотя бы на этот раз.

‒ …

‒ У меня есть просьба об одолжении.

Хитон холодно посмотрел на Родриго, но затем быстро стер выражение лица.

Родриго не заметил перемены в поведении и продолжил говорить.

‒ Киана Прелай... Я хочу жениться на принцессе.

Родриго не слишком тормозил с осознанием ситуации. Перекинувшись парой слов с Кианой, Родриго заметил, что она больше не одержима им.

‒ Что ещё я могу сказать? Совет вам, да любовь.

Хитон мрачно улыбнулся и заговорил так, словно это было нечто совершенно несущественное.

‒ Если это та принцесса, разве она уже не влюблена в тебя?

‒ Но… ⏤ Родриго на мгновение прикусил нижнюю губу и ответил угрюмым тоном ⏤ Кажется, она передумала. Потому что это было только в детстве.

‒ Упс.

Хитон снова перевел взгляд на бумаги, которые он просматривал, и, по-видимому, они его не впечатлили.

‒ Я думаю, это будет легко, если Ваше Высочество мне немного поможет.

Родриго продолжил, сверкая глазами.

‒ Разве это не правда, что я пытался жениться на ком-то из герцогства Прелай? Разрыв с Мелиссой был очень односторонним, так что если Ваше Высочество может напрямую возложить на них ответственность за это...

‒ Родриго. — тихо сказал Хитон ⏤ Знаешь, я в прошлый раз выслушал твою неразумную просьбу. Я ведь послал твоего брата воевать на границу, не так ли? Разве этого недостаточно?

‒ Вместо этого он там хорошо себя проявил и вернулся раньше, чем ожидалось, чем ещё больше заслужил одобрение моего отца!

Герцогство Пурвес было местом, где наследование основывалось на способностях. Поэтому второй сын, Родриго, также стремился стать преемником.

Однако до сих пор он проигрывал своему старшему брату. Его личные способности не шли ни в какое сравнение с братом, поэтому Родриго пытался повысить свою ценность с помощью своих связей.

‒ Но брак ‒ это другое. В империи нет более важного брака, чем брак с герцогством Прелай.

‒ …

‒ На данном этапе мы должны учитывать очень слабую возможность того, что Киана будет уговаривать свою семью. Пожалуйста, поторопитесь с браком как можно скорее.

С неодобрительным выражением лица Хитон промолчал.

‒ Ваше Высочество. ⏤ Заметив странную атмосферу, Родриго слегка понизил голос ⏤ Мы близкие друзья. Ваше Высочество должны выслушать мою просьбу. На самом деле, это ничто по сравнению с тем, что я сделал для Вашего Высочества.

Глаза Хитона сузились.

Да, это правда, что ему помогли в прошлом. И после этого они стали лучшими друзьями и часто встречались.

‒ Настоящая власть этого дворца ‒ Ваше Высочество... ⏤ Родриго сказал с подобострастной улыбкой ⏤ Неважно, насколько силён Прелай, они ничего не смогут сделать с предложением Вашего Высочества. Вы ‒ следующий император.

Прошло уже семь лет с тех пор, как император был прикован к постели хронической болезнью.

Несмотря на усилия всех талантливых врачей, его состояние не улучшилось.

Однако император не назначил Хитона наследным принцем. Это произошло потому, что тело наследного принца, пропавшего шесть лет назад, ещё не было найдено.

В любом случае, верно, что после исчезновения наследного принца Хитон стал реальной властью Императорского дворца. Император был болен, а императрица жила в изоляции с тех пор, как исчез наследный принц.

В молодости у императора было несколько императриц по дипломатическим причинам, но рука первой императрицы была драгоценна. Поэтому у него было только трое детей ‒ наследный принц, сын императрицы, Хитон, сын третьей императрицы, и Селиета, дочь пятой императрицы.

Селиета была ниже Хитона в линии наследования, а её родная мать умерла преждевременно, оставив дочь без какой-либо поддержки. Поэтому она даже не была тем человеком, которого стоило опасаться.

Более того, родная мать Хитона, Третья Императрица Долорес, держалась в политике. Тем не менее Хитон был очень раздражен тем, что он не был наследным принцем.

‒ Но я всё равно не наследный принц. Возможно ли, что мой любимый брат всё ещё жив?

Когда Хитон пробормотал это, Родриго усмехнулся.

‒ Но разве Ваше Высочество уже не расследует и тайно не устраняет всех молодых людей того же возраста, что и наследный принц, у которых голубые глаза? Голубые глаза сами по себе не распространены, и, как вы знаете, нет способа изменить цвет глаз.

‒ Хм…

‒ Так что не волнуйтесь. Должно быть, он в тот момент упал со скалы и погиб. ⏤И он понизил голос до шепота ⏤ Потому что я сам его толкнул.

Таким образом Родриго хотел успокоить Хитона и напомнить ему о своей помощи.

Хитон уставился на Родриго.

Это был молодой человек, которого использовали, потому что он, как говорили, был лучшим другом пропавшего наследного принца. Это не могло быть настоящей дружбой. Например, Родриго даже не сказал наследному принцу о своей решимости избавиться от герцогства Прелай, что было отвратительно во многих отношениях.

Кроме того, Хитону не нравилось, что Родриго постоянно просил его об одолжениях и постоянно ссылался на прошлое, как будто угрожая.

‒ Да, Родриго. ⏤ Хитон ухмыльнулся, изменил свое отношение и заговорил доброжелательно. ⏤ Постарайся быть добрым с принцессой Кианой. Я помогу в нужный момент.

Лучше бы он мог связать Родриго с герцогством Прелай и избавиться сразу от всех. В любом случае, одним человеком, знающим правду, стало бы меньше.

‒ Принцесса Киана... Нет, ты не был помолвлен с новой жрицей, поэтому ты не можешь просто заставить принцессу выйти замуж. Однако, если у неё нет особенно подходящего партнера для брака, ты можешь надавить на неё, чтобы она приняла помолвку.

‒ Достаточно. ⏤ Родриго ухмыльнулся и кивнул ‒ Кто будет заинтересован в младшей внучке, даже если её предложат? Честно говоря, никто этого не сказал, потому что они боятся герцога Прелая, но...

Голос Родриго стал тише.

‒ ...Не может быть, чтобы принцесса, которая не может призвать магического зверя, была настоящей Прелай. ⏤ И он даже хихикнул, как будто ему было весело ⏤ Каждый может увидеть, что она не из рода Прелай. Неизвестно, почему герцогство все ещё держит её.

От души посмеявшись над словами Родриго, Хитон тут же написал короткое письмо герцогу Прелаю. Содержание было в точности такое, какое он ранее упомянул Родриго.

‒ В общем, смотри.

И Хитон потряс письмом перед Родриго, словно приказывая ему взглянуть.

‒ Поступи верно.

‒ Спасибо. Завтра утром я отправлю его в резиденцию Прелай.

Увидев, что Родриго поклонился в знак благодарности, Хитон улыбнулся.

И на следующее утро.

Предложение руки и сердца от Родриго полностью перевернуло герцогство Прелай.