Это случилось примерно через месяц после Пробуждения. Я уже более-менее освоился со своей потусторонней природой, по вечерам заглядывал в тайный квартал...

Подобные вечера, что забавно, воспринимались как какая-нибудь условная РПГ в реале: сидишь в кафе "Котий дом", жуёшь бутерброд, запиваешь чаем, а к тебе подходит кто-то из потусторонних и предлагает какую-нибудь халтурку. К выбору этой халтурки я относился принципиально. Дело, при этом, было не столько в сути работы, сколько в том, кто её даёт. Если кто-то из клана (хотя, вернее будет сказать, из банды) "Костегрызы" предлагал отнести пиво ребятам, которые где-то что-то сторожат - я отказывался. А вот если Круглый Кот просил сходить к одной из его точек и прояснить кое-кому, что заведение решило сменить "крышу", то за такое я брался. На первый взгляд, в первом поручении ничего криминального нет, а вот второе - "пахнет" бандитским разборками. Но я довольно быстро разобрался кто есть кто. "Костегрызы" - те ещё отморозки, а Круглый Кот - честный (на сколько это возможно) бизнесмен. Да, котяра был не против подсунуть мне какую-нибудь не очень чистую работу: шугануть рэкетиров, "объяснить" конкурентам, что конкуренция должна быть честной... Но совсем уж криминала никогда не предлагал. Мало того - просил, чтобы я шугал и "объяснял" без лишней жестокости. У него (и у его подчинённых), можно сказать, кредо: "Когда занимаешься бизнесом, когти лучше убрать" Отсюда, кстати, и название его клана - "Мягкая лапа". А вот свяжешься с "Костегрызами", и начнётся всякое: сегодня несёшь пиво, а завтра сам занимаешься рэкетом.

В общем, это был один из таких вечеров: чай, несколько бутербродов и ожидание работёнки. И только я успел надкусить первый бутерброд, когда к моему столику подошёл неприметный мужчина. Я бы мог сейчас нагнать жути, сказав, что его неприметность была сама по себе очень примечательна вечером в тайном квартале, где, в это время, проще встретить "дяденьку с вооот такими ушами", чем обычного, на вид, человека... Только вот, не все потусторонние стараются выставлять напоказ свою природу. А у некоторых - потусторонняя форма практически ничем не отличается от человеческой.

- Илья, с вами хочет поговорить Забытый Командир.

Я с трудом удержался чтобы не присвистнуть. Впрочем, свистеть я, всё равно, не умею... Но попытаться-то мог... Впрочем, сути это не меняет. А суть в том, что Забытый Командир - весьма уважаемый и влиятельный потусторонний. И если он решил со мной поговорить, то я его либо чем-то заинтересовал, либо где-то крупно накосячил. Последний вариант, конечно, маловероятен...

Залпом допив чай, я завернул бутерброды в салфетку, сунул их в карман и встал, оставив на столе стольник. Мужчина кивнул и направился к лестнице на второй этаж, жестом показав следовать за ним.

Поднявшись, мы направились к одной из "комнат для дорогих гостей". Впрочем, комнатами это сложно назвать: несколько столиков на втором этаже вечером попросту огораживают ширмами. Впрочем, эти ширмы, из-за применённых к ним потусторонних сил, создают абсолютную звукоизоляцию. Так что - вполне себе "VIP-комнаты". И морду там могут набить, а на помощь не позовёшь... Мой провожатый слегка отодвинул одну из ширм, впуская меня, но сам заходить не стал и сразу же задвинул ширму за моей спиной.

За столиком сидел крепко сложенный мужчина в гимнастёрке без погонов и фуражке без кокарды. Перед ним стояли два стакана с чаем.

- Присаживайтесь. Чай, уж извините, без сахара. Но я позвал вас не чаи гонять. - он указал на стул напротив и пододвинул мне один из стаканов, когда я сел.

- У вас чай без сахара, а у меня бутерброды - с одним только маслом. Угощайтесь, - сказал я выкладывая на стол свою салфетку с бутербродами и забирая надкусанный.

Забытый Командир усмехнулся и взял один из бутербродов.

- Ну, Илья, можно считать, что проверку вы прошли на "отлично", - сказал он откусив кусок бутерброда и запив чаем.

Я не подал вида, что обратил внимание на его слова. Но его повторная усмешка показала, что скрыть свои смешанные чувства мне не удалось.

- Видите ли, тут такое дело... Несколько месяцев назад я почувствовал, что могу вернуться на родину. И хоть это уже и не та страна, которую я покинул в августе сорок пятого, я решил воспользоваться возможностью. И примерно в это время ко мне явилась Сияющая Лиса. Девятихвостая сказала, что на моей исторической родине живёт одна из её воспитанниц и попросила позаботиться о девочке, как о собственной дочери. А когда кто-то из Высших истинных потусторонних о чём-то просит, отказывать не стоит. Поэтому, по возвращению, у меня появилась приёмная дочь. Алиса. И сегодня мою Алису похитила шайка пробуждённых, которые требуют с меня выкуп. И мне бы хотелось, чтобы вы, Илья, спасли мою дочь и доставили в тайный квартал в целости и сохранности. Где они её держат мне известно.

- Но почему я?

- Ну, когда я жил (если это можно так назвать) в Японии, я встречал потусторонних, подобных вам. И это были прекрасные бойцы, которым почти всё было по плечу. Конечно, это были истинные потусторонние и обращённые. О пробуждённых, до недавних пор, и речи не шло. Но лично о вас я навёл справки (в том числе, и у своего старого друга - Круглого Кота). И так выходит, что вы тоже многого стоите в бою. Кроме того, вам, очевидно, не чужды высокие идеалы и вы отличаетесь преданностью.

- Ну, насчёт высоких идеалов и преданности, возможно, со стороны виднее. Но насчёт моих качеств в бою Круглый Кот, явно меня приукрашивает. За этот месяц, по его поручениям, до стычки доходило всего пару раз (остальные три раза удавалось вразумить, просто слегка припугнув). И при этом, из тех двух стычек только одна была с пробуждёнными.

- А ещё вы один раз вступились за официантку в этом заведении, достаточно быстро нокаутировав кабана-оборотня. Один раз отбились от двух "Костегрызов" на выходе из тайного квартала, которые, видимо, решили, что вы им весьма невежливо отказали. И, на сколько мне известно, "Костегрызы" были в своих "демонических формах". И это - только то, что происходило в пределах тайного квартала. А за его пределами вы ещё несколько раз ввязывались в драки, как с людьми, так и с пробуждёнными. И всякий раз успешно защищали свои идеалы.

- Ладно. Будем считать, что я и правда неплохой боец. Хотя, "Костегрызы" были нетрезвыми. А тот кабан и вовсе, извиняюсь за каламбур, был пьяным, как свинья. Но, всё же, почему я? Я ведь тоже о вас наводил справки. Ваш клан - "Несущие возмездие" - весьма силён. И отправить одного-двух бойцов на спасение приёмной дочери - не должно составить для вас труда.

- Ну, для этого есть объяснение. Во-первых, я хочу, чтобы это был кто-то со стороны. Дело в том, что хоть я и назвал похитителей "шайкой", они официально значатся, как клан под названием "Мусорщики". И отправка одного-двух бойцов может рассматриваться, как межклановая война. И хоть у меня и есть все основания для этой войны, мне придётся залезать в бюрократическую волокиту, с составлением отчётов и протоколов для местного совета Высших: то есть - для Сияющей Лисы и для Великого Ворона. Но Сияющую Лису можно рассматривать, как заинтересованное лицо. Поэтому, возможно, заставят написать и в более вышестоящие инстанции. А отправка наёмника, официально не входящего в мой клан, может послужить лазейкой. Во-вторых, я надеюсь, что у Алисы появится надёжный заступник. То есть, я смогу официально принять её спасителя в свой кланах на правах моего зятя.

- Стоп! Зятя?

- Ну да. Как обычно в сказках? Царевну - в жёны герою-спасителю. И полцарства в придачу. Алиса, конечно, не царевна. Да и полцарства пообещать не могу. Но тем не менее...

- А вам не кажется, что это немножечко неправильно? Свою дочь отдавать практически первому встречному.

- Правильно - неправильно... Признаю: немного не по-людски, и совсем не по-советски. Но ни вы, ни я, ни Алиса - уже не люди. А Советский Союз вы развалили.

- Ну, лично я, при развале СССР, был ещё ребёнком, и как-то повлиять на это не мог. Это - во-первых. Во-вторых, вы уходите от темы.

- Устал я. Алиса вечно ищет приключения на свой рыжий хвост. Мне порой кажется, что Девятихвостая попросила принять свою воспитанницу, как дочь потому, что тоже устала. Может быть, Алиса после свадьбы остепенится. В крайнем случае - будет с кем разделить ответственность. А о вас, Илья, я справки наводил весьма подробные. Поэтому, совсем уж первым встречным назвать не могу.

- Ладно. Насчёт свадьбы ничего не обещаю. Но вашу приёмную дочь я спасу и доставлю в целости и сохранности. И даже могу пообещать безвозмездно разделить ответственность.

Забытый Командир кивнул.

- Значит, говорите - "Мусорщики"? Зазывали они меня к себе. Где они ошиваются - знаю. Но всё же хотелось бы уточнить адрес, где, по вашим сведениям, держат Алису. И я не против взглянуть на её фотографию. Чтобы иметь представление кого спасать.

Командир снова кивнул и достал из нагрудного кармана две фотографии и листок бумаги. На одной фотографии была Алиса в человеческой форме, а на второй - в лисьей. А на листке - записан адрес, который я и предполагал. Я убрал фотографии и листок в карман, откланялся и вышел.

***

Я подошёл к обшарпанному дому, где ошивались "Мусорщики" (и где они держали свою пленницу). Назвать этот дом совсем уж заброшкой не получалось: в некоторых окнах на верхних этажах горел свет, и там были явно жилые квартиры, а вот на первом и втором этажах в изобилии присутствовали битые стёкла. Около одного из подъездов курил парень в толстовке. Я его узнал: он был одним из тех, кто несколько дней назад подходил ко мне с предложением вступит в клан "Мусорщиков".

-Я тя помню. Мы тебя звали в нашу банду, а ты отказался. Передумал что ли?

-Скажем так, раздумываю над вашим предложением. К главному вашему отведёшь, чтобы я ему пару вопросов задал?

-Базару ноль. Ща докурю и пойдём к Хвостатому. И это правильно, что раздумываешь над нашим предложением: мы скоро станем самой крутой бандой. Так что к нам надо заранее присоединяться.

-В вашей команде куча бойцов, и можете любому навалять?

-Да не. Нас четверо. Ты пятым будешь. Но ты прикинь, мы дочку одного авторитета схватили, и он теперь будет под нашу дудку плясать.

-А не боитесь, что он пошлёт кого-то её спасать?

-Да не. Они же, эти старшие потусторонние, всё по правилам делают. А мы же - эта - клан. И для такого надо межклановую войну объявлять. Во. Хвостатый так сказал. Он - уточнял. А тот авторитет, наверное понимает, что пока он нам войну объявляет, мы с его дочуркой всякое успеем сделать.

Его заявление о "всяком" заставило меня поморщиться (правда, он не обратил на это внимание). Я не стал ему говорить, что бойцы Забытого Командира вполне могли придти, пихнуть под нос документ об объявлении войны и сразу же мелко нашинковать весь их "клан". И, по правилам, это было бы вполне допустимо.

-Лады. Пошли к боссу, - этот упырь бросил окурок на землю и пошёл в сторону подъезда.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в одну из квартир. На кухне, которая прекрасно просматривалась из прихожей, за столом, заполненным пивными бутылками и пакетами с чипсами, сидели ещё трое парней: здоровяк в косухе, толстяк в утеплённом балахоне и парень с узким, слегка вытянутым лицом в джинсовом костюме.

-Босс, тут этот пёс-наёмник пришёл. Поговорить хочет. Вроде, решил, наконец, к нам в банду вступить. - сказал, сопровождающий меня "крутой бандит".

-Ну, тогда сейчас поговорим, - ответил "джинсовый", откинувшись на спинку стула. Судя по всему, это и был Хвостатый.

После этого, всё начало происходить довольно стремительно. Левую руку я опустил на плечо сопровождающему и вырубил его электроразрядом. Правую руку я завёл за спину и выхватил из-за пояса обрезок трубы (оружие сомнительное, но электропроводность хорошая). Параллельно я принял боевую форму и стал похож на крупного человекоподобного пса. Ребята на кухне тоже не особо растерялись: здоровяк выхватил из-за пояса пистолет, а толстяк отрастил ещё две пары рук и запрыгнул на потолок. Один лишь Хвостатый сидел, вжавшись в стул. Я сделал рывок к здоровяку, выбивая пистолет из его руки и так же вырубая его электрошоком. Сразу же после этого я метнул обрезок трубы в лоб новоявленному человеку-пауку, спуская его с небес на землю (вернее, с потолка на стол). Ещё один разряд, и, из всей шайки, в сознании остался только главарь.

-Т-т-ты что творишь?

-Да я подумал, что не по-пацански вы себя ведёте. Да и мне будет больше уважения от авторитета, когда я верну его дочку.

-От-т-т-ткуда т-т-т-ты знаешь про дочку авторитета?

-Пацаны твои очень уж болтливые. Кстати, где ваша пленница?

-В с-с-соседней комнате.

-Вот и отлично. Мы сейчас уйдём, а ты сиди тут и думай над своим поведением.

Хвостатый кивнул, а я подобрал своё оружие и направился к соседней комнате. Открыв дверь (которая была даже не заперта), я увидел Алису, сидящую на груде тряпья в углу со связанными руками. Она глядела на меня с благодарностью, напоминающей по вкусу малиновый морс. Вдруг я услышал какой-то шорох за спиной и ясно почувствовал перечный вкус ярости. Я сделал шаг в сторону, одновременно оборачиваясь. Хвостатый принял свою потустороннюю форму: его лицо превратилось в крысиную морду, а чуть ниже поясницы появился длинный лысый хвост. Когда я обернулся, главный "Мусорщик" как раз делал выпад ножом в мою сторону. Только вот, он не рассчитывал, что я успею среагировать. Поэтому, нож прошёл по касательной. С моей стороны последовали удар трубой в ухо и разряд (для надёжности).

-Вот ведь крыса. Во всех смыслах. Хотя, и я бываю "хорош"... - сказал я, принимая более-менее человеческий облик.

После этого я убрал обрезок трубы за пояс и шагнул к Алисе.

-Я слышала разговор на кухне. Ты правда хочешь вернуть меня отцу?

-Ну да. Я думаю, что так поступить будет правильнее всего, - ответил я, развязывая верёвки на запястьях Алисы

-А "уважение от авторитета"?

-Я пытался разговаривать на понятном для них языке. А сейчас давай уходить отсюда.

Алиса поднялась, забрала из противоположного угла сумочку, кивнула и мы направились к выходу.

***

Я замолчал, переводя дыхание.

-А это и правда чем-то похоже на сказку. Правда, довольно мрачную. А что произошло дальше? Как Алиса стала твоей названной сестрой? Или ты, как Шахерезада, сейчас заявишь, что дорасскажешь в следующий раз? - поинтересовалась Надя с улыбкой. Её эмоции по вкусу напоминали яблочный пирог.

-Если ты ещё не устала меня слушать, то сейчас отдышусь и продолжу. Хотя, Круглый Кот, на моём месте, ухватился бы за эту идею и приходил бы к тебе тысячу и одну ночь, чтобы есть пирожки, пить чай и рассказывать истории из жизни.

-Намёк поняла. Тут у тебя ещё полчашки осталось, но он уже остыл. И я не знаю: сможешь ли ты его сейчас из чашки пить...

-Холоднячок, когда я в форме пса, - лучше всего: дуть-то я не смогу. А если есть какая-нибудь мисочка - можешь перелить туда. Буду очень благодарен.

Надежда кивнула и вышла из комнаты. А уже через минуту вернулась с миской из-под "Доширака" и газетой в руках. Газета была расстелена перед моей мордой. На неё - поставлена миска (в которую был перелит чай) и положены два пирожка. Надя снова облокотилась на меня. Я сжевал один пирожок, пару раз лакнул чай и продолжил рассказ.

***

Мы вышли из дома.

- Меня зовут Алиса.

- А меня - Илья. У тебя, всё-таки, очень подходящие имя для лисицы.

- Есть такое дело... Погоди. Откуда ты знаешь, что я - лисица? Я же не принимала свою потустороннюю форму.

- Забытый Командир мне показал пару твоих фоточек.

- Значит тебя всё-таки отец послал. Фоточки, хотя бы, приличные?

Встав под фонарём, я достал из кармана фотографии.

- Пойдёт. Я слышала, что один из этих мразей назвал тебя наёмником. Почему отец послал наёмника, а не кого-то из клана?

- Сначала он задвигал про политику и бюрократию. А потом намекнул, что это будет, своего рода, испытание для будущего зятя.

- Что?! Зятя?! Да я!.. Да он!..

- У меня была схожая реакция. А он заявил, это - не по-людски и не по-советски, но все мы - уже не люди, а Советский Союз уже развалили.

- Не по-людски и не по-советски значит? За полгода жизни в клане Командира я поняла, что так он обычно говорит, когда готов пойти против своих принципов.

- В принципе, о чём-то подобном я догадался.

- Но всё-таки почему?

- Я так понял, что ты - та ещё любительница приключений. Вот Забытый Командир и хочет, чтобы голова болела у твоего мужа, а не у него.

- Так уж и голова болела?.. Сегодня - признаю: я крепко влипла. Но не по своей вине. Но, в большинстве случаев, я и сама могу выкрутиться... Хотя, был бы у меня старший брат... О! А это - идея! Пошли к метро.

- Какая идея? При чём здесь метро?

- Ну, на метро быстрее всего будет добраться до ближайшего прохода в тайный квартал.

- Знаешь, в таком виде я не люблю появляться в общественных местах, - сказал я, щёлкая по своему собачьему уху.

- Пффф... Тоже мне проблема.

Алиса сложила ладони лодочкой, и в них вспыхнул огонёк. Рыжая дунула на этот огонёк. Он не погас сразу, а оторвавшись от её рук, устремился в мою сторону, и погас только, когда не долетел буквально нескольких сантиметров до моего лица

- Ну, вот и всё. Часа три должно продержаться, - заявила Алиса, доставая из сумочки зеркальце и протягивая мне.

В отражении, у меня были человеческие уши. Немного оттопыренные, относительно большие, но человеческие. Я поднял руку и потрогал ухо. "Человеческие" уши нащупать не удалось, а вот собачьи - были на месте, хоть и не видны.

- Это - иллюзия. Не забывай, что я - лисица. А лисицы - известные мастерицы в области иллюзий.

- А удобно. Спасибо... Надеюсь, что хватать меня за уши никто не будет. Так что за идея-то?

- Будешь моим названным братом!

- Э-э-э-э... А-а-а-а... - Ничего более вразумительного я сказать не мог

- Или ты уже наметился меня в жёны взять? - она демонстративно отпрянула.

- Да не. Женитьба это - несколько радикально. Но и твоя идея - тоже, скажем так, нестандартна.

- Ой... Только не говори, что никогда не мечтал о сестричке-лисичке... - Алиса приняла одновременно стеснительную и вызывающую позу. За её спиной появился лисий хвост.

Я демонстративно прижал ладонь ко лбу.

-Эх... Знал бы я заранее на что подписываюсь... Хотя, знал бы - всё равно бы подписался. Ладно. Пошли в тайный квартал. Я, конечно, намекнул Забытому Командиру, что не очень-то и готов к браку. Но свою идею будешь сама до него доводить.

-Да не волнуйся ты так. Всё будет нормально, братик.

***

Примерно через час мы добрались до прохода в тайный квартал. Там нас ждал тот же боец Забытого Командира, который провожал меня в начале сегодняшнего вечера.

- Командир и его важная гостья ожидают вас в кафе. Прошу следовать за мной, - сказал он, поклонившись.

Мы прошли в "Котий дом", поднялись на второй этаж и направились к той же самой "комнате для дорогих гостей". За столом с чашками в руках сидели Забытый Командир и Сияющая Лиса собственной персоной. Когда мы вошли я отвесил глубокий поклон, Алиса же и вовсе припала на одно колено.

- Отец-камандир, Матушка Лисица. Благодарю вас обоих, но не знаю кого больше благодарить. Спасителя моего послали вы, отец. Но о старшем братике молила я вас, Матушка.

Забытый Командир подавился чаем, а Девятихвостая звонко рассмеялась

- А я говорила, что моя воспитанница всё провернёт по-своему.

- Да я и не против. И так собирался Илью в клан взять... На других условиях, но... Но как-то всё это... Илья, сам-то ты что думаешь?

- Ну... Уж извините, но я сразу сказал, что ваше решение нахожу несколько радикальным. А идея Алисы... Она тоже довольно радикальная. Но стать её названным братом, чтобы помогать ей в подобных ситуациях, я готов. - ответил я

- Да чёрт бы с вами... Уточню у Великого Ворона какие бумаги надо заполнять в подобных случаях. Только ведь, наверное, и какие-нибудь особые ритуалы нужно проводить... - говоря всё это, Забытый Командир достал из кармана клочок газеты и мешочек с табаком, после чего начал закручивать самокрутку.

- Кстати, насчёт бумаг. Я так думаю, что если никто не станет говорить о том, что к "Мусорщикам" послали меня именно вы, то пользоваться лазейкой с наёмником и не придётся: я сделал вид, что пришёл к ним по собственной воле и, возможно, собираюсь вступить в их клан. А потом устроил драку, пояснив, что "не по-пацански они себя ведут, схватив дочку авторитета".

Командир ухмыльнулся и сделал затяжку.

- Я говорил, что встречал подобных тебе в Японии среди истинных потусторонних и обращённых. Только вот они совсем не умели хитрить. А ты, возможно, из-за того, что являешься пробуждённым, сумел придумать, пусть простенькую, но интригу.

- Интрига-то - "детская". Но, действительно, для "грозовых псов" и такое является недостижимым. А насчёт бумаг - не стоит беспокоиться: попрошу Ворона, чтобы он лично всё заполнил. А нужные ритуалы я могу провести сама, - сказала Сияющая Лиса, вставая из-за стола. После этого она коснулась одним из своих хвостов сначала затылка Алисы, а потом и моего затылка и кивнула.

Жестами она показала, что нужно выйти из "комнаты для дорогих гостей". Когда мы вышли в общий зал, Девятихвостая хлопнула в ладони и начала (опять же - жестами) отдавать распоряжения персоналу. Пару минут спустя столик в центре зала был освобождён, а остальные - слегка отодвинуты от него. После этого, Сияющая Лиса начала речь. Довольно пафосную, кстати. Можно даже сказать, Речь - с большой буквы.

- Этот пробуждённый - грозовой пёс Илья - пришёл сегодня к клану, именующему себя "Мусорщиками", чтобы лучше узнать об их целях и принципах. Но когда он узнал, что "Мусорщики" держат в плену Алису - мою воспитанницу и приёмную дочь Забытого Командира, то решил, что это идёт против законов чести. После чего Илья дал бой всему клану, вышел победителем и вернул Алису домой. В благодарность за это, моя воспитанница готова назвать его своим старшим братом, а Забытый Командир - принять в свой клан.

Речь Сияющей Лисы завершилась под аплодисменты. После чего официантка поставила на стол керамическую бутыль и три керамические пиалы (две маленькие и одну большую). А Лиса тихо обратилась к нам троим:

- Сейчас я разделю напиток. Вы, Илья и Алиса, выпьете из маленьких пиал. А ты, Командир, - из большой. Таким образом все формальности будут завершены, и можно будет вернуться за ширму.

Напитком оказалось охлаждённое саке с довольно приятным цветочным ароматом. Когда мы опустошили свои пиалы (позже я, кстати, узнал что такая посуда называется "сакадзуки") мы встали из-за стола, следуя указаниям Сияющей Лисы, поклонились и вернулись в "комнату для дорогих гостей".

- Почти шестьдесят лет в Японии провёл. А так и не привык к этой рисовой водке. С ритуалами завершили? - пробурчал Забытый Командир

- Почти... - Сказав это, Сияющая Лиса вновь коснулась моего затылка одним из своих хвостов. Я внезапно почувствовал резкое жжение (как от крапивы) в месте прикосновения.

- Такое чувство ты будешь испытывать всякий раз, когда Алиса попадёт в неприятности, из которых не сможет выбраться сама. При этом ты будешь узнавать, где Алиса находится и сможешь добраться к ней через лисьи норы, - объяснила Девятихвостая, убирая хвост с моего затылка. При упоминании "лисьих нор" Забытый Командир присвистнул.

- Что за "норы" такие? - поинтересовался я, потирая затылок.

- Твой новый глава клана тебе объяснит. Вам вообще надо поговорить о многом. А я отведу Алису домой - после всего произошедшего ей лучше будет отдохнуть. - Сияющая Лиса приобняла мою новообретённую сестру, и они буквально растворились в воздухе.

- Это и был "переход через лисьи норы". Вот они здесь, а вот - уже у Алисы в квартире. Меня, кстати, Девятихвостая учить отказалась... Хотя, ты - перевёртыш. Может быть, перевёртыши только и могут научиться... Я её потом расспрошу. А сейчас нам есть о чём поговорить.

***

- А потом Забытый Командир мне почти до утра на примерах объяснял мои права и обязанности, - закончив свой рассказ я долакал чай.

- Это и правда чем-то похоже на сказку на ночь. С одной стороны, как будто и правда в детство вернулась. С другой стороны, такого у меня в детстве точно не было... - Надя уже не облокачивалась на меня, а лежала, как на подушке, прижимаясь щекой к моей спине.

- А представь, если бы было. Днём ты поплакалась Пирату на жизнь, а ночью он пришёл к тебе в комнату и рассказал сказку перед сном.

Надежда рассмеялась, очевидно представив такую ситуацию, а потом ойкнула и резко села. В её эмоциях снова начал преобладать вкус маринованных помидоров.

- Ну что такое опять?

- Ну... Я... А ты...

- Ты же сама говорила, что хочешь "облокотиться, как на подушку". А подушку - нужно класть под ушко. Так что - всё нормально.

- А ведь и правда... - Надя рассмеялась. Основным "вкусом" вновь стало апельсиновое веселье.

- Просто, всё как-то... Не сказать, что быстро... Хотя, и это тоже. Скорее - странно... - в её эмоциях чётко выделялись тмин волнения, мята - защищённости, но при этом - и слабая лимонная кислинка страха: - Мы же познакомились буквально недавно. Сегодня встретились второй раз. Но мне порой кажется, что я знаю тебя уже очень давно.

- Может быть, потому, что в форме пса я похож на Пирата?

- Может быть... Слушай, время-то уже позднее... Я понимаю, что ты - потусторонний, и для тебя - не очень позднее... В общем, я могу постелить тебе на диване...

- Время действительно позднее. В тайном квартале сейчас "ловить" особо нечего... И если ты сама хочешь, могу у тебя до утра остаться. Но насчёт дивана можешь не заморачиваться: коврик здесь довольно удобный на нём и посплю. Принесу сейчас из прихожей свой рюкзак (я туда телефон переложил) и около диванчика на ковре посплю.

- Но ведь на рассвете...

- Думаешь, что на рассвете я сразу же превращусь в человека и спать на коврике будет неудобно?

Надя кивнула.

- А это - второй нюанс до которого, как я думал, сегодня не дойдёт. Днём мне действительно сложнее перейти в форму потустороннего, если не начинаю нервничать. А если перейду, то буду, скажем так, рефлекторно пытаться вернуться в форму человека. Но если на рассвете я уже нахожусь в форме потустороннего, то рефлекс не срабатывает. И возвращение в форму человека - только по собственному решению.

- Вот оно как... Эх... Странно всё с тобой... Ну, ладно. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи

Надя унесла посуду на кухню, погасила свет в гостиной и ушла в спальню. Я же принёс свой рюкзак, кинул его около дивана и, опустив на него (на рюкзак, а не на диван) морду и закрыл глаза. В словах Нади действительно что-то было: знакомы всего пару дней, а такое чувство, что уже очень давно.