В одиноком просторе звёздного пространства космический корабль, который прошёл изнурительное путешествие на тысячи световых лет, снова активировал свой гиперпространственный двигатель.

На борту корабля царило молчание.

По прошествии длительного времени один из членов сказал:

- С момента отправления с материнской планеты мы уже пересекли 25 звёздных скоплений и исследовали 2330 планет в 156 галактиках. Исключая планеты, которые мы посчитали бесполезными, мы исследовали как минимум 1500 планет... Итак, Купер, где находятся те Древние Руины, о котором ты говорил?

Атмосфера всей команды казалась остыла после этих слов. Остальные члены экипажа также без выражения смотрели на главного героя этих слов — существо с зелёным телом, выпуклыми мышцами и поразительно большими глазами.

Это описание указывало на то, что он происходил из новой межзвёздной расы — лаборнов.

Однако было ясно, что остальные члены не станут относиться к нему особенно благосклонно только из-за их расовых отличий. Купер всё же должен был предоставить им объяснение.

Таким образом, после нескольких секунд молчания Купер медленно выразил свои мысли:

- Я знаю, что вы несчастны, но вы все прочитали исследовательский доклад моего отца. И в тот момент каждый из вас считал, что стоит попытаться. Теперь мы даже не на полпути исследования, и вы уже решили вернуться домой?

- Но должно быть хоть что-то, на что можно надеяться, верно? Мы же не нашли ни одной зацепки за эти два года, не говоря уже о надежде. Как мы будем объяснять это по возвращении?

- Хм, у вас нет ни капли терпения. Я действительно не знаю, как вы попали в Объединенный Университет...

- Что ты сказал?

Увидев, что спор становится всё более интенсивным, человек, который казался лидером команды, внезапно сказал:

- Хорошо! Заткнитесь!

Все присутствующие немедленно замер в тишине, но по их недовольным выражениям лица было ясно, что это затишье было лишь временем.

Увидев это, лидер прикоснулся пальцами к лбу и сказал беспомощно:

- В то время мы единогласно проголосовали за это. Сейчас действительно слишком рано возвращаться.

Услышав это, глаза Купера наполнились надеждой.

Однако следующее предложение словно окатило его из ушата холодной воды:

- Но мы не можем бесконечно тратить время на поиск. Что скажешь на это? Вернемся после того, как завершим исследование всех галактик в этом звёздном скоплении.

- Профессор!

- Купер, - утомленно сказал руководящий командой профессор, - Я уже стар, и у меня мало времени для изучения новых вещей. Только ради твоего отца я согласился управлять этим кораблём и сопровождать тебя в исследованиях одной планеты за другой. Но у меня всё же есть свои собственные исследования. Если мы действительно сможем найти древние руины, как указано в записях твоего отца, то хорошо, но вероятностно ты должен понимать, что шансы близки к нулю. Поэтому на этот раз выслушай меня, хорошо?

Глядя на старца, который был почти как его второй отец, Купер открыл рот, но мог только безмолвно кивнуть.

Что касается молодого человека, с которым он спорил ранее, он показал насмешливую улыбку, словно ему было невероятно приятно видеть, как Купер страдает.

В это время гиперпространственный двигатель корабля был полностью заряжен и суперсветовой скоростью отправил корабль в следующую галактику.

...

- Лилиан! Где твоя ежедневная молитва?

- Извините, Лорд Администратор... Я... я проспала...

В искусственном лесу Ли Вэньюан управлял синтетическим гуманоидом, который выговаривал погруженную в видео игры Лилиан.

Искусственный лес был местом проживания Лилиан. По её словам, это было "потому что здесь окружающая среда очень похожа на мой родной город. Мне здесь очень нравится."

Искусственный лес также ежедневно производил синтетические фрукты и чистую воду. Поскольку Ли Вэньюану не нужно было беспокоиться о выживании Лилиан, он просто оставил её в покое.

Однако игровая приставка, которую он дал ей ранее, была действительно хороша, или, может быть даже, слишком хороша.

Когда Ли Вэньюан узнал, что производство Цэро уменьшается день ото дня, он отправил синтетического гуманоида, чтобы найти единственного производителя Цэро на планете, Лилиан.

Затем он увидел, что она мирно спит в дупле дерева.

- ...Так, ты так увлеклась игрой, что каждый день не высыпаешься, и поэтому просто используешь время молитвы, чтобы наверстать?

- Д-да, - Лилиан знала, что не может скрыть это от Администратора и честно кивнула.

Ли Вэньюан, с другой стороны, с серьёзным выражением лица вынул игровую приставку, которую она спрятала в дупле дерева. Затем он ткнул ей голову веткой и сказал:

- Ты так сильно хочешь играть?

- Да...

- Знаешь, почему я позволяю тебе играть?

- Потому что я могу производить тот фиолетовый газ...

В этот момент Лилиан вдруг вспомнила, что Администратор — это существо, которое убивает, не моргнув глазом.

Если она потеряет свою ценность, то её судьба...

Чем больше она об этом думала, тем больше она начинала бояться. Она немедленно опустилась на колени и с дрожащим голосом сказала:

- Простите, простите! Я не буду совершать такую же ошибку в будущем! Умоляю вас, пожалуйста, не убивайте меня...

Эта сцена вышла за пределы ожиданий Ли Вэньюана. Он лишь хотел прояснить отношения между ними и позволить Лилиан понять, что она может играть в игры, но при этом обеспечить нормальный ход её молитв.

Он не ожидал, что Лилиан подумает, что он собирается убить её и напугает её до потери сознания.

"Кажется, я переусердствовал..." Ли Вэньюан почувствовал, как у него начала болеть голова, глядя на дрожащую перед ним женскую зверушку. Ему не оставалось выбора, кроме как присесть на корточки и погладить ей голову искусственной рукой гуманоида.

Он никогда не думал о том, чтобы убить Лилиан, единственное живое существо на этой планете. Это было связано не только с тем, что она могла производить Цэро, но и с тем, что её биологическая форма была очень похожа на человеческую, что привлекало его внимание и создавало ощущение знакомства.

Если быть честным, даже если бы Лилиан не могла производить Цэро, Ли Вэньюан все равно защищал бы её до тех пор, пока у него не появится возможность отправиться в межзвёздное пространство.

Он не верил, что в Млечном Пути найдётся вторая рыба, способная эволюционировать для выживания на суше, пережить одно крупное истребление за другим и пройти через одну жизненно важную битву за другой, чтобы развить гибкие конечности, развить внешность, подобную человеческой, и, наконец, достичь вершины пищевой цепи, создав цивилизацию.

В сердце Ли Вэньюана всегда было убеждение, что Лилиан и её род – это продукты человеческой деятельности. В крайнем случае, они должны быть тесно связаны с людьми. Когда-нибудь он рано или поздно отправится на родную планету Лилиан и будет искать там следы человечества.

Когда настанет время, Лилиан станет лучшим проводником.

Так что он присел и утешал её.

Возможно, его успокаивающее воздействие оказало своё действие, и Лилиан, наконец, подняла голову, но её кошачьи ушки все ещё были опущены, делая её жалкой.

Ли Вэньюан вздохнул и передал Лилиан новую игровую приставку:

- Вот новая игровая приставка. В ней больше игр и разнообразия. В будущем просто молись, когда тебе это вспоминается. Не имеет значения, если ты не хочешь молиться. Пока Цэро в достатке. Кошкам все равно не нужно работать, так зачем жить уставшим?

Пока он говорил, ему вдруг пришла на ум одна мысль, и он предупредил:

- В будущем не покидай этот лес, если у тебя нет особых причин. Там достаточно еды и воды. Я до сих пор не понимаю защитную систему некоторых древних руин наружу. Если ты случайно попадёшь туда и погибнешь, у меня даже не будет с кем поговорить. Это всё, - сказал он.

Возможно, доброта в его словах была слишком очевидна, или, возможно, это чувство отчуждения заставило Лилиан почувствовать беспокойство, но когда Ли Вэньюан собирался уходить, она встала и остановила синтетического гуманоида.

- Э-э... Лорд Администратор! Лилиан будет стараться! Так что... пожалуйста, не выгоняйте меня, хорошо?

Умоляющие слова Лилиан ошеломили Ли Вэньюана, и он не знал, что делать: смеяться или плакать.

Она так боялась только что, так почему она больше не боится? И когда он сказал, что хочет, чтобы она ушла?

- Когда я говорил, что хотел... Забудь об этом, не беспокойся. Пока ты остаёшься на этой планете, я не позволю тебе уйти. И не теряй наушников на голове. Иначе я не смогу связаться с тобой.

Ли Вэньюан не смог удержаться от вздоха и небрежно озвучил свои мысли вслух:

- Немного неприятно, что аборигены не умеют разговаривать по человечески. Может мне надо приказать синтетическому гуманоиду провести для тебя пару уроков.

Хотя Лилиан не понимала значение уроков, она чувствовала, что это хорошо, и, наконец, улыбнулась.

Мало кто знал, что это станет её кошмаром на долгое время.

В этот момент на краю солнечной системы внезапно появился космический корабль.

На корабле находилось всего несколько человек, но когда они осмотрели галактику, все они одновременно раскрыли глаза.

"Это место..."

В глазах Купера вспыхнул огонь. Его инстинкт подсказал ему, что он наконец нашел правильное место.