Прежде чем они это заметили, Шин Хэ Рян остановился. Он открыл то, что казалось пожарным гидрантом, встроенный в стену, но, вопреки тому, что казалось, это был не гидрант. Внутри было темно, пахло плесенью и морской водой. Указывая на чернильную пустоту внутри, Шин Хэ Рян заговорил:

— Каждый из вас может войти по одному.

Казалось, он обращался ко всем нам, включая Ю Гым И, но никто из нас не пошевелился. Я уставился в темноту, это было похоже на место, где могут прятаться монстры. Подобно черной дыре, поглощающей свет, свет рядом со мной не смог проникнуть в эту бездну.

— Для чего используется это место? — спросил я, указывая на непроглядную темноту.

— Это лестница.

— Лестница…? На подводной базе есть лестницы?

Ю Гым И, Пэк Э Ён и Со Джи Хёк выглядели растерянными.

— Она была построена на ранних этапах строительства подводной базы, когда еще не был построен центральный лифт. Он использовался при строительстве подводной базы 1 и подводной базы 3. Это временное приспособление, поэтому им неудобно и сложно пользоваться, и из-за частых несчастных случаев он больше не используется.

Кроме того, не было света. Я сглотнул, глядя на полную темноту внутри. Казалось, изнутри дул жуткий ветер, издавая странный шум. И запах тоже был специфический. Это было место прямо из фильма ужасов, куда ни один здравомыслящий человек не осмелился бы войти.

— Какие несчастные случаи произошли?

— Насколько я понимаю, люди поскользнулись и упали. Вы поймёте, когда увидите лестницу, но там нет перил и лестница сделана не по стандарту, поэтому высота разная. Более того, с момента постройки лифта лестницей не пользовались, поэтому там много пыли и будет скользко.

Несмотря на все мои усилия, мой взгляд остановился на ногах Со Джи Хёка. Я был не один — Ю Гым И и Пэк Э Ён тоже рефлекторно смотрели на ноги Со Джи Хёка. Со Джи Хёк выругался себе под нос.

— Какой высоты эта лестница?

— Чтобы добраться до второй подводной базы, которая находится примерно в 800 метрах от третьей базы, вам придется подняться примерно на 180 этажей. Это… примерно 4300 шагов.

Я потерял дар речи. Вот что Шин Хэ Рян имел в виду под «трудным путешествием на вторую базу без встречи с другими». Я не мог припомнить ни одного случая за последние пять лет, чтобы я поднялся по лестнице десятиэтажного дома. Но сейчас 180 этажей? Это безумие.

Ю Гым И побледнела еще больше. Блин. Я почти присоединился к предыдущим сантиментам Со Джи Хёка. 4300 шагов? Я помню, что при восхождении на вершину горы Осэ было 1600 ступенек.

— Эм… 4300 шагов. Это отличная тренировка… Сколько времени потребуется, чтобы подняться наверх?

Шин Хэ Рян посмотрел на Ю Гым И и меня, затем, наконец, на Со Джи Хёка, прежде чем нерешительно ответить.

— Если вы подниметесь быстро, не отдыхая, вы сможете добраться до второй подводной базы за 60 минут. Однако с этой группой это, скорее всего, займет не менее полутора часов.

Ох… оптимизм Шин Хэ Ряна меня странно обнадеживал. Я думал, нам понадобится целый день, чтобы подняться по лестнице. Даже Пэк Э Ён, которая ни разу не подвергала сомнению решения Шин Хэ Ряна, выглядела обеспокоенной.

— Подожди… Командир. Однажды я участвовала в вертикальном марафоне, где для достижения высшего результата требовалось пробежать один шаг за треть секунды, или примерно семь секунд на этаж. Если я правильно помню… рекорд получения награды составил менее 25 минут. Даже тем, кто изнурительно тренировался только для того, чтобы подняться по лестнице, на такую высоту, скорее всего, понадобится около 30 минут. Я… мне нравится взбираться. Но кроме тебя и меня, командир, все остальные, вероятно, рухнут, как только доберутся до второй подводной базы, не имея возможности даже пальцем пошевелить.

— …Это не будет большой проблемой. Будет лучше, если за время восхождения на второй и третьей подводных базах возникнет несколько проблем. Например, если они в конечном итоге застрелят друг друга.

Услышав заявление Шин Хэ Ряна о том, что подъем по лестнице не вызовет никаких проблем, Со Джи Хёк взглянул на свои ноги. Похоже, он больше надеялся на лифт, который сможет быстро поднять их наверх.

— К черту это. Умрет ли человек дважды? Давайте воспользуемся лифтом. Культ? Давайте сражаться! По крайней мере, я смогу уничтожить троих.

Слова Со Джи Хёка остались без внимания, поскольку Ю Гым И, которая с тех пор одержимо повторяла «4300», как мантру, наконец заговорила после серии вздохов.

— Поднимемся, делая перерывы в пути. Чем меньше мы будем сталкиваться с людьми с оружием, тем лучше.

Я вздохнул, глядя на едва видимую в темноте лестницу и внутреннюю часть подводной базы, окутанную теплым светом. Мой ответ был почти предсказуем.

— Я лучше поднимусь по лестнице в темноте, чем встречу тех парней, которых мы видели ранее.

Пэк Э Ён ничего не сказала. Ю Гым И, Со Джи Хёк и я смотрели на нее. Со Джи Хёк, в частности, горячо смотрел на нее, как бы умоляя встать на его сторону. Пэк Э Ён с холодным взглядом оглянулась на Со Джи Хёка и сказала:

— Я согласна с мнением командира Шин Хэ Ряна.

Теперь взгляды Пэк Э Ён, Со Джи Хёка, Ю Гым И и меня упали на Шин Хэ Рян. Выражение лица Со Джи Хёка было особенно комичным, как будто он отчаянно пытался ухватиться за единственный спасательный круг. Он начал цепляться за бесстрастного Шин Хэ Ряна, пытаясь получить большинство голосов. Со Джи Хёк начал нести чушь.

— Культистов может быть всего двое или может меньше пяти. Когда мы поднялись на вторую подводную базу, весь этаж был пугающе пуст. Было бы глупо подниматься по такому количеству ступенек. Очевидно, они прилагают усилия, чтобы казаться более многочисленными, чем они есть на самом деле. Как насчет того, чтобы спрятаться в лифте и подняться наверх? (Лифт прозрачный, не так ли?) Может быть, японцы или китайцы уже подрались с культистами и все кончено. Возможно, они подрались между собой и все мертвы. На четвертой подводной базе был беспорядок. Кто знает когда рухнут 3-я и 2-я подводные базы?! Если эти двое (он указал пальцем на меня и Ю Гым И) думают, что они обуза, я научу их стрелять из пистолета прямо сейчас. Кто знает, возможно, у них большой талант. Возможно, этот человек (указывая на меня) обладает природным талантом убийцы, что могло бы объяснить, почему он стал стоматологом. Сверлить людям зубы – это не то, чем можно заниматься с нормальной психикой. Может ли кто-нибудь оставаться в здравом уме, проводя целый день, заглядывая людям в рот? (Ха-ха-ха! В этот момент я громко рассмеялся.) Ю Гым И тоже могла бы идеально подойти для пистолета. Посмотрите на Пэк Э Ён. Невысокие, робкие на вид женщины с длинными волосами часто обладают не поддающимся описанию уровнем врожденного насилия. Наверняка Ю Гым И также от природы умеет обращаться с оружием. Конечно, Ю Гым И хватит смелости и решительности нажать на курок. Будучи аспиранткой по морской биологии, обучающейся на этой глубоководной базе, жестокие решения, которые она принимала, рискуя своей жизнью, могли быть проявлением уровня негодования и стресса, сравнимого с уровнем массового стрелка. (Что? Ю Гым И посмотрел на него с недоумением.) Зачем нам усиленно идти более 90 минут в темноте, когда мы можем комфортно пройти всего 3 минуты при свете? Посмотри на мои ноги!

И так далее…

Шин Хэ Рян молча выслушал слова Со Джи Хёка, а затем спросил:

— Ты предлагаешь нам с тремя пистолетами защитить двух мирных жителей, которые никогда не держали в руках оружие, и одного раненого, участвуя в перестрелке с неизвестным количеством религиозных фанатиков в лифте? Даже если бы вместо четырех тысяч ступенек было сорок тысяч, я бы выбрал лестницу.

При его словах Пэк Э Ён хихикнула и первой бросилась в темноту внутри пожарной лестницы.

Со Джи Хёк вздохнул. В кромешной тьме Ю Гым И едва разглядела силуэт Пэк Э Ён и спросила:

— Как там?

— Комфортно и уютно. Играет мягкий рок, пахнет розами, пол покрыт перьями, сверху падают лепестки.

— ······Я тоже пойду.

Ю Гым И осторожно вошла на пожарную лестницу. Затем я наклонился и вошел. Ни одно из слов Пэк Э Ён не было правдой. Прежде всего, свистел ветер, пахло плесенью, пылью и чем-то гниющим. Пол был завален мусором, который кто-то выбросил, а сверху падали неопознанные капли воды. Кроме того, лестница была скользкой, держаться было не за что, кроме стены, а ступени были разной высоты.

Я поддержал Со Джи Хёка изнутри, чтобы впустить его, а Шин Хэ Рян поддержал его снаружи. Со Джи Хёк едва смог войти, только лёжа ровно, как будто его несли люди. Последним был Шин Хэ Рян.

Изнутри я увидел, как Шин Хэ Рян стирает следы ботинок с пола тряпкой из кафе. Затем он вошёл, закрыв дверь пожарного гидранта изнутри. Поскольку дверь пожарного гидранта была полностью закрыта, снаружи не проникал свет.

Пэк Э Ён освещала пол светом от планшета. Со Джи Хёк посветил светом от панели на стене, увидел что-то движущееся, некоторое время поматерился, а затем просто осветил пол. Я сунул руку в сумку, который теперь стал домом для кота. Мех был невероятно мягким.

Когда я достал кота и обыскал дно сумки, нашелся фонарик. Я начал поворачивать фонарик. Если покрутить его 1 минуту, то можно использовать в течение 15 минут. В наши дни самозарядующие фонарики стали довольно популярными. Вскоре он стал ярко светить. Эту сумку и фонарик подарил мне на работу мой младший брат. Он дал фонарик мне, чтобы я никогда не сбился с пути в жизни, но я никогда не думал, что использую его таким образом. Интересно, чем сейчас занимается мой брат?

— Уау!

— Ого.

Восклицания раздались Со Джи Хёк и Ю Гым И. Фонарик определенно лучше других электронных устройств. Я думал, что мне никогда не понадобится его использовать. Я передал фонарик Пэк Э Ён, стоявшей впереди. Пэк Э Ён быстро положила планшет в сумку на спине и взяла фонарик.

—… Я c трудом сдерживалась, но все обернулось хорошо.

Пэк Э Ён улыбнулась, как будто она была спасена. А затем, освещая пол фонариком, она осветила ногу Со Джи Хёка. Мы с Шин Хэ Ряном, отрегулировав длину шины и поддержали Со Джи Хёка.