Только после того, как Со Джи Хёк поставил одну ногу на лестницу, он понял, что ему действительно нужно подниматься по ней. Со Джи Хёк нелепо рассмеялся и вздохнул.

— Эх… Если бы… я знал, что это произойдет, я бы немного сбросил вес. Пожалуйста, позаботься обо мне.

— Да. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.

Шин Хэ Рян не ответил. Он просто уступил мне самую внутреннюю часть лестницы и встал в самом дальнем конце. Это выглядело как жест доброй воли, поскольку, находясь внутри, нужно меньше двигаться. Мы с Шин Хэ Ряном схватили Со Джи Хёка за спину и руку, прилагая силу. И вот мы начали подниматься по лестнице.

Лестница оказалась крепче, чем ожидалось. Проблема заключалась в том, что за ними не ухаживали, поэтому пыль скопилась до размеров наших мизинцев, и они были скользкими. Пэк Э Ён, взяв на себя инициативу первым, сметала мусор и другие препятствия, небрежно швыряя их вниз по лестнице.

Со Джи Хёк, Шин Хэ Рян и я сформировали команду и поднимались по лестнице. Проходя по внутренней стороне лестницы, я заметил, что у этого решения есть плюсы и минусы. Положительным моментом было то, что мне приходилось меньше двигаться, чем если бы я был снаружи. Однако недостатком было отсутствие перил рядом со мной, из-за чего было трудно определить, ступаю ли я по лестнице или в воздух.

Шин Хэ Ряну, находившемуся на внешней стороне, приходилось больше всего двигаться среди нас, и это было недостатком. Плюсом для него было то, что он мог опереться на стену рукой или плечом. Но эта стена была покрыта пылью и кишела странными на вид насекомыми. Помня об этих простых плюсах и минусах, мои глаза сосредоточились на движении света.

Подниматься по лестнице втроем вместе — не самый целесообразный метод просто потому, что у каждого из нас разная скорость подъема. Сначала мы несколько раз чуть не упали сразу после старта. Наша скорость была либо похожа на скорость черепахи, либо казалось, что мы соревнуемся в гонке на трех ногах.

Шин Хэ Рян быстро задал ритм. Считаем до трех и ступаем на три. Один два три! Один два три! Один два три! Мы продолжали так до тех пор, пока наконец не синхронизировали свои шаги после прохождения 100-й ступеньки.

Следуя за источником света Пэк Э Ён, Ю Гым И быстро поднялась наверх. Время от времени Пэк Э Ён светила фонариком на идущего за нами кота. Но в основном ее свет падал на сломанную бетонную лестницу и обнаженные железные решетки. Как только мы пройдем мимо, она снова осветит путь впереди.

С каждым шагом Ю Гым И, шедшая впереди нас, считала количество ступенек. Она также поцарапала какую-то отметину на стене. Когда Пэк Э Ён спросила, Ю Гым И сказала, что считает лестницы и этажи. Она считала 24 лестницы одним этажом.

Прогулка в темноте напомнила мне, как Ю Гым И считал этажи в лифте. Эта дама действительно любит цифры. Если бы я считал, я бы сбился со счета где-то на 50. Я бы запутался после 47, задаваясь вопросом, посчитал ли я 48 или нет, и, вероятно, пропустил бы целую серию из десяти.

Мы продолжали двигаться без отдыха. Я еще не устал. Со Джи Хёк начал рассказывать страшные истории, чтобы развлечь двух женщин, которые нас сопровождали. Однако, когда Ю Гым И рассказал историю о призраке, ползающем по лестнице, Со Джи Хёк не смог вымолвить и слова. Его заставила замолчать история о призраке, преследующем людей по лестнице и пожирающем первого пойманного человека. Я хихикнул, поднимаясь по лестнице.

Как далеко мы поднялись? Мои ноги начали тяжелеть, а рука и плечо Со Джи Хёка, которого я поддерживал, начали сильно весить. Я слышал только счет голоса Ю Гым И. Мы уже прошли 200 шагов.

— Сколько этажей мы прошли?

Счет прекратился, и из темноты пришел ответ.

— Только 8 этажей.

А потом она снова начала считать, потому что Пэк Э Ён не переставала двигаться. Если бы 180 этажей были концом, сколько бы мы поднялись? Около 4%? Подавив свое немедленное желание лечь, я продолжал двигаться, шаг за шагом.

Во время этой нелепой гонки на троих мы поняли, что если хотя бы один человек не сделает шаг вовремя, мы не сможем подняться по лестнице. Это сводило с ума. Теперь я мог слышать не только свое дыхание, но и дыхание других. Мы начали уставать. Вскоре мы все трое задыхались, как собаки, пробежавшие большое расстояние. Шин Хэ Рян перевел дыхание и заговорил.

— Если мы уже прошли 430 шагов, давайте отдохнем.

Услышав это, Со Джи Хёк быстро крикнул.

— Как далеко мы зашли?

Ю Гым И остановилась, тяжело дыша. Сглотнув слюну, она ответила.

— 402 шагов!

Дерьмо. Судя по всему, ни Шин Хэ Рян, ни Со Джи Хёк в данный момент не собирались отдыхать. Им удалось двигаться негнущимися ногами и попытались опустошить свой разум, ни о чем не думая. Думать о чем-то еще только усложняет задачу, когда вы устали. У них была только одна мысль: продолжать двигать ногами.

Двигай ногами! Один шаг! Еще шаг! И другой! Нет, черт возьми. Перестань думать о сумасшедшей акуле, живущей в ледяной воде. Сосредоточься на ногах! Только ноги! Я робот, двигающий ногами. Просто двигайте ногами. Один шаг. Еще шаг. Один шаг. Забудьте о лице человека, который получил ранение в грудь и умер! Один шаг! Еще шаг. Двигайте ногами. Перестань думать! Снова! Один шаг ногами! Один шаг! Один шаг!

С каждым шагом я питал все большую обиду на культовую религию. Не успел я опомниться, как моя спина была мокрой от пота, и мне хотелось бросить все и лечь на лестницу. Думай только о ногах! Только ноги! Думай только о том, чтобы сделать шаг за раз.

Я вытер подтекающий нос тыльной стороной ладони, затем смахну пот со лба ладонью. Мои ноги были как бревна.

— Давайте отдохнем, когда доберемся сюда!

Пэк Э Ён говорила это с лестничной площадки, отбрасывая мусор и пыль с пола. Просто дойти туда. Нам нужно только дойти туда. Со Джи Хёк, Шин Хэ Рян и я дважды чуть не споткнулись запутавшись на ступеньках, но наконец добрались до площадки. Мы наконец-то могли немного растянуться и лечь на пол в предпочитаемых нами позах.

Нас не волновала пыль и мусор на полу. Мы просто хотели лечь. Задыхаясь от усталости, после нескольких мы наконец смогли перевести дух. На лестнице дул ветерок. Каждый раз, когда он развевал мои волосы, я чувствовал странное облегчение, хотя и думал, что ветер, должно быть, полон пыли и плесени.

Я засучил длинные рукава и поднимал и опускал подол толстовки, чтобы охладить пот. Я услышал, как расстегнулась молния, и повернул голову, чтобы увидеть лежащего Шин Хэ Ряна, выставившего на воздух заднюю часть своего костюма, похожего на гидрокостюм.

— Разве гидрокостюмы не должны быть без молний?

— Это не гидрокостюм.

И помолчал. Больше объяснений не было. Даже Со Джи Хёк молчал. Время от времени я слышал какие-то звуки, будто кто-то задыхался, но все мирно лежали в темноте. Я увидел Ю Гым И, лежащую у ног Пэк Э Ён.

Пэк Э Ён была единственной, кто сидела. Фонарик в ее руке косо освещал отдыхающих на площадке людей. Я подумал про себя: «Как хорошо, что взял с собой этот фонарик.»

Я обыденно сказал:

— Мне следовало взять фонарик из круглосуточного магазина. Как жаль.

Лежа на полу, Шин Хэ Рян повернул голову и сказал:

— Люди с хорошими наблюдательными навыками… могут догадаться о нашем статусе… или нашем пункте назначения… по упаковке, порванной в магазине, или по пропавшим вещам.

Ого, это… неожиданный ответ, которого я не ожидал. Но будут ли последователи культа, бродящие по третьей подводной базе, или люди, вышедшие с четвертой подводной базы, внимательно проверять, что мы делали в магазине, пока они слишком заняты побегом? Разве им не нужно быстро бежать, чтобы выжить? Я не знаю.

Я был так слаб, что пополз к сумке со змеей, которую Ю Гым И оставила на полу. Со стороны я услышал, как Со Джи Хёк с трудом дышит. Как только я достал бутылку с водой, чтобы смочить пересохший рот, отовсюду раздались просьбы о воде.

В свою очередь, бутылка с водой была выброшена с лестницы руками Пэк Э Ён. Лишь через несколько секунд до нас дошёл звук удара о землю. Подъем занял целую вечность, а спуск занял всего лишь несколько секунд.

Когда я отдыхал, вытянув ноги, мимо моих лодыжек пробежал кот. Я чуть не вскрикнул от удивления. Пока я был напуган, кот быстро отодвинулся от меня, прежде чем забраться на спину Шин Хэ Ряна, лежавшего на полу. Должен ли я взять его обратно? Я задавался этим вопросом, но когда Шин Хэ Рян начал подниматься, кот автоматически спрыгнул вниз.

Шин Хэ Рян объявил:

— Идем дальше.

Прошло уже пять минут. И только тогда я понял, что Шин Хэ Рян тоже считал время. Казалось, все что-то считали. Наверное, мне тоже стоит начать считать. Отдохнув пять минут, мы поднялись со своих мест с тяжелым вздохом.

Свет факела Пэк Э Ёна неизменно указывал путь. Как она могла быть такой энергичной? Как она могла так умело подниматься по лестнице? Мучительный подсчет ступенек Ю Гым И начался снова. Со Джи Хёк, Шин Хэ Рян и я стали единым целым, словно объединившиеся разные роботы. Когда мы попытались подняться по лестнице, наши шаги снова запутались. Пришлось считать раз-два-три! пока мы поднимались.

Задыхаясь, Со Джи Хёк сказал:

— Ха… Если бы у нас был «медик», эта лестница была бы проще простого.

Медик — это транспортный робот, оснащенный искусственным интеллектом, используемый в медицинских целях. Обычно он передвигается на четырех ногах, но если нужно больше, он может развернуть еще четыре ноги и передвигаться как паук. В любой ситуации он эффективно выполняет свою роль по спасению жизней, даже если ему приходится цепляться за потолок, когда по земле передвигаться тяжело. Это робот, предназначенный для спасения в труднодоступных для человека местах. Например, его применяют при горящих зданиях или обрушивающихся строительных площадках, а также обычно используют в больницах.

По словам Со Джи Хёка, похоже, в больнице на Дэхан тоже были Медики. Если бы они могли использовать Медик, Со Джи Хёк перенесли бы на нем с большей скоростью, чем ведущий Пэк Э Ён. Поскольку он мог перевозить более 250 кг, Ю Гым И и Пэк Э Ён также могли бы прокатиться вместе. Но я не из тех, кто живёт грезами поэтому просто покачал головой.

— Давайте обойдемся двумя медиками-людьми.

— Ах… Что? Я не жалуюсь. Просто вам двоим будет тяжело.