Пока мы шли, у меня в голове роились вопросы о том, как я оказался в Драхме, особенно если я стремился в Син. Пустыня сбила меня с пути, и теперь я был среди этой разношерстной банды бандитов, чьи намерения все еще оставались неясными. В тот момент я смирился со своей судьбой — теперь я мало что мог с этим поделать.

- Гаррик, - начал я, стараясь говорить непринужденным тоном, - что ты можешь рассказать мне о Драхме? Я кое-что слышал, но мне хотелось бы побольше узнать о том, как обстоят дела на этой земле.”

Услышав мой вопрос, он оживился, и в его глазах вспыхнула гордость. - О, любопытный путешественник! Что ж, позвольте мне просветить вас. Драхма - страна силы и коварства. Наш народ ценит тех, кто может постоять за себя, и самые сильные часто добиваются успеха”.

Я кивнул, поощряя его продолжать. “А как насчет городов? Есть ли какие-нибудь, которые стоит посетить?”

“Обязательно! Столица, Авернус, - оживленный центр торговли и конфликтов, - объяснил Гаррик, оживленно жестикулируя. - Здесь вы найдете лучшие рынки, но также и самое ожесточенное соперничество. Если вы сможете выжить там, вы сможете выжить где угодно.

Я сделал мысленные пометки, отмечая названия и детали. “А чем вы торгуете?”

“Всем! От редких минералов до домашнего скота. Мы также известны своим исключительным оружием и доспехами, изготовленными лучшими кузнецами страны, — ответил он с явной гордостью в голосе. «Есть и невольничий рынок – где торгуют сам понимаешь кем и чем.»

Его спутники смеялись, добавляя свои комментарии о “подпольной” торговле, намеках на контрабанду и другие сомнительные предприятия, вплетенные в их болтовню. Я запомнил эту информацию, составляя более ясную картину этой странной страны.

Пока мы шли, я начал понимать их истинные намерения. Хотя внешне Гаррик и его команда были достаточно дружелюбны, в них чувствовалось скрытое напряжение, как будто они проверяли мой характер. Я чувствовал, как их взгляды скользят по мечу на моем боку, оценивая, представляю ли я угрозу или ценен.

“В Драхме разумнее носить меч с собой. Но не меч делает человека мужчиной, важно то, как ты им владеешь. Нам просто интересно, сможешь ли ты постоять за себя.

“Хорошо”, - сказал я, сохраняя нейтральное выражение лица. “А что, если я смогу?”

- Тогда ты, возможно, найдешь себе место среди нас, - ответил Гаррик с оттенком вызова в голосе. - Но не думай, что мы будем снисходительны к тебе.

Я заинтригованно приподнял бровь. “Так, значит, это испытание?

“Что-то в этом роде”, - признался он, и остальные кивнули в знак согласия. “Видите ли, мы всегда ищем умелых рук. Если вы сможете ориентироваться в этих землях, вы поймете, что мы можем стать… выгодными союзниками”.

Я немного поразмыслил над их предложением. Хотя перспектива присоединиться к этой банде неудачников была заманчивой, я должен был сохранять осторожность. Они оценивали меня точно так же, как я собирал информацию.

Когда мы продолжили наш путь через густой лес, слова Гаррика нарисовали яркую картину Драхмы. “Знаете, большая часть нашей территории покрыта снегом”, - сказал он, и в его голосе прозвучала смесь гордости и дурного предчувствия. - Здесь холодно и неумолимо, это настоящее испытание на выживание. Здесь, на окраине, это может показаться приятным, но загляните глубже, и вы увидите страну, где нет милосердия. Те, кто не может постоять за себя? Что ж, им грозит либо смерть, либо рабство.”

Его слова тяжело повисли в воздухе, и я почувствовал, как у меня по спине пробежал холодок, хотя погода здесь была теплая. Стало ясно, что сила и хитрость не просто ценились — они были необходимы для выживания. Я собрал достаточно информации; пришло время покончить с этим фарсом.

Внезапно я остановился и повернулся к ним лицом. - Итак, вы все собираетесь напасть на меня всей группой, или мы решим это на дуэли? - Мой голос звучал ровно, и я, не дрогнув, встретил их любопытные взгляды.

Бандиты переглянулись, удивление на их лицах сменилось весельем. Среди них раздался смех, какофония веселья эхом прокатилась по деревьям. Громче всех кричал Гаррик, его живот трясся от смеха, когда он прислонился к ближайшему дереву, чтобы не упасть.

“Ха! Впервые кто-то так прямо спрашивает нас об этом! - прохрипел он, вытирая слезы с глаз. - У тебя есть мужество, я должен отдать тебе должное! Но вы должны знать, что в этом мире, когда дело доходит до решающей схватки, речь всегда идет об одном: жизни или смерти!”

Остальные присоединились к нему, некоторые хлопали себя по коленям, другие недоверчиво качали головами. Один из них, жилистый мужчина с нечесаной бородой, добавил: “Нужно быть либо сумасшедшим, либо храбрым, чтобы задавать такой вопрос! Но мне нравится ваш стиль!”

Я стоял твердо, выражение моего лица было непроницаемым, наблюдая, как веселье постепенно угасает и сменяется серьезностью. Гаррик выпрямился, наконец-то отдышавшись. - Послушай, новичок, мы ценим твою откровенность. Но давай проясним: если уж на, то пошло, мы будем сражаться нечестно. Драхма — это не место для честных поединков, здесь выживает сильнейший. Так что тебе лучше быть готовым ко всему”.

“Тогда я буду иметь это в виду”, - ответила я ровным голосом. “Просто знайте, что я здесь не для того, чтобы быть жертвой”.

В тот момент, когда мои слова повисли в воздухе, мы все достали оружие. Сталь зловеще блеснула в пятнах солнечного света, пробивающихся сквозь деревья. Напряжение потрескивало, как статические разряды, электрическое предвкушение повисло над нами, пока мы оценивали друг друга.

Внезапно тишина нарушилась, когда они бросились в атаку, в диком безумии движений и агрессии. Я едва успел среагировать, прежде чем первый из них бросился на меня, сверкающий кинжал рассек воздух. Я инстинктивно отступил в сторону, адреналин подскочил, когда я едва избежал лезвия, почувствовав порыв воздуха, когда оно просвистело мимо моего лица. Но у меня не было времени перевести дух. Другой бандит взмахнул мечом, и лезвие с ужасающей скоростью полетело в мою сторону. Я пригнулся, почувствовав, как над моей головой просвистело оружие, но недостаток опыта выдал меня. Третий нападавший уже был на мне, яростно выставив вперед свое оружие. Я отшатнулся, снова едва успев увернуться, мое сердце колотилось в груди, как военный барабан.

Лес превратился в хаотичное размытое пятно, пока я уворачивался и петлял, отчаянно пытаясь уклониться от их безжалостного натиска. Они двигались как стая, все были искусны и скоординированы, и я быстро понял, что они меня превзошли. Яростно размахивая мечом, я старался увеличить дистанцию между нами, но их опыт был очевиден. Они двигались синхронно, отрезая мне пути к отступлению и не оставляя иного выбора, кроме как продолжать уклоняться.

В разгар битвы я почувствовал, как сталь впивается в мою кожу. Кинжал задел мою руку, и я вздрогнул, когда потекла кровь, ярко-красная на бледном фоне моей кожи. И все же, когда рана за пульсировала, стало происходить что-то странное. Я моргнул, не веря своим глазам, наблюдая, как порез затягивается у меня на глазах, а плоть срастается, как будто на ней вообще не было ран. Единственным свидетельством нападения было темное пятно, расползающееся по моей одежде. Последовали новые раны, лезвие в бок, еще один порез на ноге, но каждый раз мое тело, казалось, реагировало со сверхъестественной упругостью. Кровь текла свободно, скапливаясь на земле, но боль была мимолетной, раны исчезали прежде, чем я успевал их полностью осознать. Это было так, словно мое тело сопротивлялось направленному на меня насилию.

Бандиты были неумолимы, их крики эхом отдавались от деревьев, дразня меня, пока они добивались своего. “Ты не сможешь вечно уврачеваться!” - рассмеялся один из них, и в его глазах появился злобный блеск, когда он нацелился ударить меня по голове.

Я снова пригнулся, откатился в сторону и едва избежал удара. Земля подо мной была покрыта опавшими листьями, которые скрадывали мои движения, когда я поднимался на ноги. Это был хаос — сталь лязгала о сталь, лес оживал от звуков нашей борьбы. В этот момент во мне поднялась волна инстинктивной ярости. Я почувствовал первобытное желание выжить, дать отпор этим нападавшим, которые стремились покончить со мной. Я взмахнул мечом с вновь обретенной решимостью, застав одного из них врасплох. Лезвие вошло в цель, и я почувствовал удовлетворение от того, что нанес удар. Но передышка была недолгой, их все еще было много против одного. Я видел решимость в их глазах, азарт охоты, двигавший ими. Они придвинулись ближе, воздух был насыщен запахом пота и крови, каждая секунда тянулась целую вечность.

Продолжая уклоняться от их ударов, я понял, что мои целительские способности были не просто причудой — они были моим спасательным кругом. Сам процесс сражения, казалось, пробуждал во мне что-то, глубинный источник силы, который я пока не понимал. Каждая исчезнувшая рана подпитывала мою решимость, разжигая огонь моего неповиновения.

- Это все, что у тебя есть? - Крикнул я, удивив даже самого себя яростью, прозвучавшей в моем голосе. - Тебе нужно постараться еще больше!

На мгновение бандиты заколебались, в их глазах промелькнуло замешательство. И в этот момент я почувствовал, что ситуация начала меняться. Я больше не был просто жертвой — я был силой, с которой приходилось считаться.

Несмотря на недостаток боевого опыта, я почувствовал, как во мне вспыхнула решимость. Да, они были сильнее, быстрее и превосходили меня численностью, но у меня было то, чего не было у них — моя регенерация. Пришло время проверить пределы этой новообретенной способности.

Когда они снова бросились на меня, я позволил одному из бандитов нанести удар. Лезвие рассекло мое плечо, боль на мгновение вспыхнула, а затем исчезла, поскольку рана затянулась сама собой, а кожа срослась без проблем. Бандиты заколебались, в их глазах мелькнуло замешательство, но я продолжал настаивать, полный решимости перейти границы того, что я мог выдержать.

С каждым ударом я чувствовал, как мое тело приспосабливается. Я вступил в схватку, представив себя в качестве мишени. Один кинжал полоснул меня по груди, другой задел бедро, и я радовался боли. Каждый порез разжигал во мне любопытство к собственным возможностям. Я чувствовал, как растет их уверенность, когда они наносили удары, думая, что одержали верх.

Затем наступил момент, которого я ждал. Я поднял свою безоружную руку, показывая ее одному из бандитов. - Давай, - бросил я вызов, слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел передумать.

Бандит, застигнутый врасплох на мгновение, затем взмахнул мечом. Лезвие аккуратно отсекло мою руку, из обрубка сочилась кровь, а бандиты замерли, не веря своим глазам. На мгновение нас окутала тишина.

И затем, словно вопреки их ожиданиям, моя отрубленная рука начала мерцать и рассыпаться в мелкую пыль, рассеиваясь в воздухе, как пепел. Бандиты потрясенно ахнули, широко раскрыв глаза, когда увидели невозможное.

Я почувствовал, как от моего запястья исходит покалывание, тепло распространяется по костям, которые начали восстанавливаться. Это было так, как будто сама вселенная переписывала реальность, собирая воедино саму суть моего существа. Нервы и сухожилия переплелись, мышцы встали на место, и, наконец, кожа покрыла восстановленную конечность.

Изумленные выражения на лицах бандитов были бесценны. Я согнул свою только что восстановленную руку, чувствуя, как сила возвращается с каждым движением. “ Удивлен? - Спросил я, и улыбка расплылась по моему лицу. - Я подумал, что мог бы устроить вам шоу.

В воздухе повисло напряжение; проявленная мной бравада вызвала у них неуверенность. Они пришли, чтобы испытать меня, но теперь испытывали их самих. Их уверенность дала трещину, и азарт охоты сменился страхом перед неизвестным.

“Давай посмотрим, сможешь ли ты справиться с этим!” Крикнул я, внезапно бросаясь вперед. Ход битвы изменился, и я почувствовал, что баланс сил склоняется в мою пользу. Я больше не был просто мишенью; я был соперником – охотником, а они моей жертвой для экспериментов.

Когда я снова вступил с ними в бой, они заколебались, и я увидел в их глазах огонек сомнения. Каждым взмахом своего меча я стремился использовать их страх, оттесняя их назад, проверяя пределы своей новообретенной силы. Каждый нанесенный ими порез сопровождался волнующим заживлением, напоминанием о том, что я не просто боролся за свою жизнь, но и раскрывал весь свой потенциал.

Азарт битвы разжег во мне что-то первобытное. Я больше не был просто странником в неизвестном мире; я становился силой, живым свидетельством стойкости. И в этот момент я почувствовал себя живым так, как никогда раньше.

Они заколебались, в их глазах появился страх, когда они осознали истинную природу существа, с которым столкнулись. Мое тело было сплошь покрыто ранами, но оно отказывалось сдаваться, залечивая каждую рану с гротескной демонстрацией стойкости. Каждый порез, казалось, разжигал во мне дикую энергию, превращая мой разум в бурю восторга и безумия. Когда одному из бандитов удалось отрубить мне половину головы сзади, я почувствовал странное возбуждение, а не отчаяние. Я стоял там, мои мысли были ясны, даже когда мое тело превратилось в кошмарную форму. Ощущение того, что я был так близок к смерти, но каким-то образом все еще жив, опьяняло. Мой разум балансировал на грани безумия, выкованный отчаянием за время, проведенное в бездне за Вратами Истины, и теперь оно вырвалось наружу подобно первобытной силе.

С внезапным маниакальным смехом я бросился на них, постепенно приходя в себя, как будто сама суть жизни снова связывала меня воедино. Я сражался не с точностью, а с первобытным инстинктом, как дикий зверь, выпущенный на волю. Каждый удар, который я наносил, сопровождался ощущением освобождения. Чем больше они ранили меня, тем более живым я себя чувствовал, каждый удар разжигал темную часть моего существа, которая долгое время дремала.

Они разлетелись, как листья на ветру, некоторые были слишком напуганы, чтобы сражаться, в то время как другие изо всех сил пытались устоять на ногах перед бурей, в которую я превратился. Я чувствовал, как от них волнами исходит паника, их страх подпитывает мое безумие. Те, кто осмеливался бежать, не находили спасения, поскольку я преследовал их с неослабевающей свирепостью.

Я уничтожал их одного за другим, наслаждаясь потоком силы, струившимся сквозь меня. Их крики превратились в шепот отчаяния, эхом разносившийся в пропитанном кровью воздухе. Конечности отпали, и их некогда живые формы замерли после моего яростного напора.

Когда я стоял посреди кровавой бойни, меня охватила леденящая эйфория. Земля окрасилась в темно-красный цвет, а тела бандитов образовали вокруг меня жуткий гобелен. Это было странное и прекрасное зрелище, отражение моего собственного хаотичного перерождения.

В тот момент я почувствовал себя непобедимым, силой природы, переступившей границы жизни и смерти. Азарт охоты и опьяняющая мощь моей регенерации слились в симфонию безумия, и я наслаждался этим. Я больше не был просто блуждающей душой; я стал предвестником разрушения, живым воплощением хаоса, обрушившегося на мир.

Я задержался посреди этой бойни, наслаждаясь нахлынувшими на меня ощущениями. Каждое мгновение было наполнено первобытным блаженством, смесью эйфории и безумия, которые окутывали меня, как успокаивающий саван. Острые ощущения от выживания, от того, что я готов к разрушению, от того, что я бросаю вызов самим границам смертности, — эти чувства пульсировали во мне, становясь сильнее с каждым ударом сердца.

Но тут мои размышления прервал какой-то звук. Слабый, хриплый вздох, едва уловимый, но достаточный, чтобы привлечь мое внимание. Я повернулся, осматривая поле из тел, и увидел его — человека, которого я разрубил пополам, его торс был отделен от нижней половины, но каким-то образом он все еще цеплялся за последние хрупкие нити жизни.

Я подошел к нему, заинтригованный. Это было невозможно. Его травмы были смертельными, но все же он был здесь, каким—то образом живой - или, по крайней мере, в сознании. Насколько выносливыми могут быть люди в этом мире? Было ли это свойственно всем им, или он был в чем-то уникален? Мое любопытство разгорелось, когда я опустился на колени рядом с ним.

Его дыхание было затрудненным, неглубоким. Под ним растеклась лужица крови, но он оставался настороже, в его глазах мерцали последние остатки сознания.

- Что ты сейчас чувствуешь? – Спросил я, в моем тоне не было ни капли сострадания, только любопытство. - Тебе больно? Или боль утихла? Как получилось, что ты все еще жив, несмотря на эти раны? Скажи мне, каковы пределы выносливости твоего тела? Он не ответил, но я видел в его глазах борьбу, в нем медленно угасал огонек жизни. Его губы шевелились, но не было слышно ни звука. Я продолжал расспрашивать его, неустанно пытаясь понять. “Сколько может выдержать твое тело, прежде чем оно сдастся? Могут ли другие пережить такие травмы, или это ваш уникальный случай? Из чего вы сделаны, что позволяет вам оставаться здесь, на краю смерти?”

Все еще стояла тишина. Его глаза остекленели, и я почувствовал, как последняя искра жизни гаснет у меня на глазах. Его тело наконец подчинилось неизбежному, а вместе с ним и мои вопросы остались без ответа. Я встал, глядя на его безжизненное тело, чувствуя легкое разочарование. Я был так близок к тому, чтобы открыть нечто большее, более глубокое понимание границ жизни и смерти в этом мире. Но его смерть наступила слишком быстро. Казалось, мне придется найти других, более выносливых испытуемых для изучения, чтобы проверить, насколько далеко может зайти их организм, прежде чем они сдадутся.

Было что-то тревожащее и в то же время, завораживающее в осознании того, что моя жажда знаний и исследований превзошла все моральные границы. Я понимал, во что превращаюсь, но, как ни странно, не чувствовал вины — ни стыда, ни колебаний, когда думал об этом. Как будто моя связь с тем, что когда-то делало меня человеком, с такими обыденными ценностями, как сочувствие или раскаяние, оборвалась.

В какой-то момент я мог раствориться в безмятежности природы, очарованный шумом ветра в кронах деревьев или пением птиц. А в следующее мгновение меня охватила неутолимая жажда борьбы, желание раздвинуть границы жизни и смерти, боли и выживания.

Почему я стал таким? Было ли это чем-то присущим мне сейчас, результатом того, что изменило меня? Или это была просто другая сторона моего сознания, искаженная годами изоляции в бездне за вратами? Смогу ли я изучить себя — распутать слои этого нового существования и понять истинную природу того, кем я стал?

Для этого еще будет время, размышлял я. В этом мире, или в каком бы будущем он ни был, я найду средства для изучения как живых существ, так и моей собственной странной физиологии. Несомненно, со временем я смогу раскрыть тайны этого перерождения, этого тела, которое бросает вызов смерти.

Пока эти мысли преследовали меня, я вернулся к насущным практическим вопросам. Осматривая трупы вокруг, я взял все ценное, что мог унести: монеты, оружие, безделушки — все, что могло пригодиться или быть продано. И да, мне нужна была новая одежда. Моя нынешняя одежда была заляпана кровью, она была порвана в бою. У некоторых бандитов одежда выглядела более неповрежденной, более презентабельной. Я просмотрел ее, найдя то, что подходило мне больше.

Переодевшись в свежеприобретенную одежду, я почувствовал себя более подготовленным к предстоящему путешествию. В конце концов, это было только начало. Оставалось еще множество вопросов, на которые нужно было ответить, об этом мире, его обитателях и о себе самом.