Я оставил позади город Ксеркс. Некогда гордая столица, превратившаяся теперь в кладбище душ, исчезла за горизонтом. Если бы я был способен чувствовать суровость пустыни, жара, возможно, была бы невыносимой. Но, двигаясь по бескрайней пустыне, я осознал нечто необычное в своем теле. Стихия не повлияла на меня. Солнце опускалось на бескрайнее песчаное море, жар переливался волнами, но я оставался невозмутимым — меня не беспокоили ни жажда, ни голод, ни усталость.

Это тело... что бы это ни было, оно казалось упругим, почти нечеловеческим. Ни боли, ни усталости, только тихое, неустанное стремление продолжать двигаться. Это было странное ощущение, как будто я существовал за пределами обычной жизни, призрак, облаченный в плоть и кости. Солнце было не властно надо мной, и даже зыбучие пески под моими ногами казались неуместными, как будто я мог идти днями, даже неделями, не останавливаясь.

Согласно карте, которую я нашел в "Ксерксе", город располагался глубоко в сердце этой огромной пустыни. На самом деле было удивительно, как такое место могло процветать в этой суровой местности. Город в песках, построенный на спинах рабов. Воспоминание об этой мысли — о рабстве — вызвало у меня такой знакомый отклик. И все же я не мог вспомнить, почему. Это было всего лишь слабое эхо, мимолетная мысль об угнетении и тяжелом труде, которая казалась одновременно далекой и личной.

На ходу я еще раз просмотрел карту, прослеживая грубые линии, обозначавшие регионы вокруг Ксеркса. На востоке, согласно нацарапанным заметкам, лежал Син, далекое королевство, известное своей развитой алхимией, или, как они ее называли, алкагестрией. Син был для меня загадочной страной, ее культура и обычаи были мне незнакомы, но это была ближайшая цивилизация, по крайней мере, по меркам карты.

На западе ландшафт был отмечен небольшими городами-государствами, независимыми, но разбросанными. Они еще не объединились под одним знаменем, все еще сражались между собой или поддерживали слабые союзы. Казалось, что регион находится в постоянном движении, ожидая появления могущественной силы, которая объединит их — или разорвет на части.

Еще дальше на юго-запад находилось Аэруго, княжество, границы которого простирались вдоль южного края карты. Говорили, что это плодородная земля, более пышная и зеленая, чем пустыня, что резко контрастировало с запустением, окружавшим Ксеркс. И все же Аэруго, с его принцами и знатью, вел свою борьбу, постоянно опасаясь сил, нависших над ним.

А затем появилась Кретуа, многообещающая держава на западе. Кретуа сделала нечто уникальное — объединила соседние племена в единое целое, основав наследственную династию. Это была новая сила в регионе, которая стремилась укрепить свою мощь и построить собственную империю. История их прихода к власти заинтриговала меня; было что-то в завоевании, в объединении разрозненных народов, что задело во мне какую-то струнку, хотя, опять же, я не знал почему.

Наконец, на северо-западе находилась Драхма. Страна, известная своим воинственным характером, была государством, постоянно находящимся на грани конфликта. Ее жители были закалены холодом и гористой местностью, и их амбиции были просты: завоевания. Карта говорила о стычках и войнах с соседями, о государстве, постоянно воюющем со всеми и всяким. Нация, где сила была всем, а слабых топтали ногами.

Выбор, стоявший передо мной, был очевиден. Я мог идти в любом направлении, и каждая тропинка таила в себе множество неизвестных путей. Но пустыня была бесконечной, и, хотя я не ощущал всей тяжести ее суровости, лучше было не бродить бесцельно. Син, с его алхимическими достижениями, казался наиболее логичным местом назначения. Возможно, там я смог бы найти ответы на вопросы о своем существовании, об этом странном теле, в котором я обитал. Восток манил меня, но что—то не давало мне покоя - ощущение, что, куда бы я ни пошел, я не смогу избавиться от теней своего прошлого, какими бы слабыми они ни были сейчас.

Тем не менее, у меня не было лучшего выбора, и я продолжал идти вперед, а передо мной простиралась бесконечная пустыня, зная, что где-то впереди меня ждут тайны этого мира. Пески перешептывались с эхом Ксеркса, но я заставлял их замолчать с каждым шагом.

Изначально я обратил внимание на страну Син, ее алхимию — так называемую алкахестрию - интригующую тайну, которая манила меня с востока. Но время шло, и пустыня поглотила всякое ощущение прогресса. Казалось, что каждый шаг ведет меня в никуда. Дюны оставались прежними, неумолимое солнце неподвижно висело в небе, а земля, казалось, играла с моим сознанием злую шутку. Время не шло, или, возможно, я просто был вне его досягаемости.

Насколько я знал, прошли дни, а может, и недели. Но я не чувствовал усталости, которую мог бы почувствовать обычный человек. Голод не терзал мой желудок. Жажда не обжигала горло. Я мог бы идти вечно по этому бесконечному, колышущемуся морю песка. Мое тело двигалось, но пустыня словно отказывалась отпускать меня.

За все это время я не встретил ни единой живой души. Ни торговцев, ни караванов, ни даже случайного странника, бросившего вызов жестокости пустыни. На какое-то время я задумался, не была ли эта пустошь какой-то иллюзией, тюрьмой, из которой нет выхода. Карта, которая была у меня с собой, хоть и была грубой, навела меня на мысль, что Син находится на востоке, но бесконечные дюны наводили на мысль, что я просто хожу кругами. Каждый шаг словно повторял предыдущий, возвращая меня к той же начальной точке.

Но как раз в тот момент, когда я начал сомневаться в своем здравомыслии — действительно ли я приговорен к вечному пребыванию в этом месте, — я кое-что увидел. Вдали виднелись едва различимые, но безошибочно узнаваемые горы. Не холмистые, покрытые пылью холмы из песка, а настоящие, возвышающиеся горы. Зазубренные вершины прорезались сквозь дымку, их суровые очертания манили, словно обещая спасение от монотонной пустыни.

Моей новой целью стали горы. Когда я увидел их, ко мне вернулось слабое чувство направления, и впервые с тех пор, как я покинул Ксерксес, я ощутил подобие надежды. Они были еще далеко, их силуэты едва виднелись на фоне бесконечного горизонта, но они были реальны. И к ним стоило стремиться.

Пока я шел, дни сливались воедино. Не было никакой возможности засечь время, не было ни приступов голода, ни усталости. Но постепенно пустыня начала меняться. Бесплодное море песка начало понемногу уступать место. Местами земля уже не была полностью покрыта песком; в некоторых местах я видел пробивающиеся сквозь землю травинки. Сначала это были тонкие, хрупкие стебельки, но по мере продвижения они встречались все чаще.

Это было небольшое изменение, но значительное. Мир вокруг меня менялся, как будто я, наконец, вырвался из безжалостной хватки пустыни и попал в другую климатическую зону. Жара, хотя и сохранялась, больше не ощущалась такой угнетающей. Случайный порыв ветра доносил другой запах — более прохладный, чистый. Я чувствовал, что оставляю позади бескрайнюю пустошь Ксеркса.

И все же с каждым днем, по мере того как я приближался к горам, в глубине моего сознания зарождалось странное чувство. Это было едва уловимое, но настойчивое чувство, что я не одинок. Я не видел никаких признаков присутствия других путешественников, но что-то или кто-то наблюдал за мной издалека. Я не был уверен, что это было. Но я не мог избавиться от ощущения, что мое путешествие вот-вот изменится. Как будто то, что ждало меня за этими горами, было совсем не тем, чего я ожидал.

Чем дальше я шел, тем больше преображался мир вокруг меня. На фоне пейзажа появились деревья, их ветви мягко покачивались на ветру. Гнетущая жара пустыни уже осталась далеко позади, сменившись прохладным, освежающим воздухом.

Впервые за время, показавшееся мне вечностью, я начал слышать звуки жизни. Воздух наполнился шелестом листьев, щебетанием птиц и отдаленными криками животных. Мир открывался передо мной, раскрываясь так, как я не испытывал, казалось, целую жизнь. После удушающей тишины пропасти за Вратами и бесконечных, обжигающих просторов пустыни это место казалось почти живым — симфония звуков и ощущений.

Но по мере того, как лес вокруг меня густел, а пустыня исчезала вдали, тревожное чувство, что за мной наблюдают, становилось все сильнее. Сначала оно было едва уловимым, как шепот в глубине моего сознания. Но теперь, когда я прошел несколько километров по этой новой земле, ощущение стало неоспоримым. Я пересек чью-то территорию. Чью? Это еще предстояло выяснить.

Я замедлил шаг, мои чувства обострились. Прислушался. Звуки леса поначалу казались естественными, но что-то было не так. На фоне пения птиц и шелеста листьев я уловил отчетливый звук движения. Что—то — или кто-то - крадучись двигалось среди деревьев, стараясь оставаться незамеченным. Ритм их шагов был размеренным, осторожным.

Может быть, охотники? Или, может быть, бандиты, поджидающие ничего не подозревающего путника, который пересечет им дорогу. Также существовала вероятность, что я пересек границы какой-то страны, если такие границы вообще существовали в этом мире. Карты, которые я нашел, были расплывчатыми, но они намекали на цивилизации и королевства.

Кто бы это ни был, он наблюдал за мной.

Я продолжал идти, хотя теперь уже медленнее, не отрывая взгляда от дороги, пока мои чувства были напряжены. Лес был полон не только животными. Я мог это чувствовать. Я слышал, как по-другому шелестели листья, когда по ним двигалось что-то крупнее птицы или белки. Кто бы там ни был, он следил за мной, их движения были точными и обдуманными. Но почему они до сих пор не раскрылись?

По мере того, как я углублялся в лес, я взвешивал свои варианты. Должен ли я продолжать идти и не обращать внимания на тех, кто там был? Или мне следует встретиться с ними лицом к лицу? Если это был край какой-то цивилизации, возможно, они были просто пограничниками или разведчиками.

Но если бы это были бандиты, это была бы совсем другая история.

Я принял решение и остановился, стоя совершенно неподвижно посреди леса. Я прислушался к малейшему изменению ритма леса — любому признаку того, что мои преследователи заметили мою остановку. Звуки крадущихся движений тоже прекратились, подтвердив мои подозрения.

Они были близко.

Я сделала глубокий вдох, мой голос звучал ровно, когда я обратился к теням: “Теперь вы можете выходить. Я уже обнаружил вас, и нет смысла прятаться”.

На мгновение послышался только шелест листьев и отдаленные звуки леса. Я чувствовал на себе их взгляды, в воздухе повисло напряжение. Шли минуты, каждая секунда растягивалась в вечность, пока, наконец, из листвы не появилась одна из фигур.

На поляну вышел толстый мужчина, его покрытое шрамами лицо, обрамляла копна нечесаных волос. Он выглядел обезоруживающе веселым, его лицо расплывалось в широкой улыбке, но было что—то в его глазах - блеск, который выдавал его намерения. У него был вид человека, который привык получать то, что хочет, тем или иным способом.

- Эй-эй! «Не нужно так нервничать, друг», - сказал он теплым и располагающим голосом. - Вы довольно далеко забрели на нашу территорию, не так ли?

Я держался настороже, внимательно изучая его. - Я хотел бы знать, где я нахожусь и как далеко отсюда до ближайшего города, - ответил я нейтральным тоном.

- Ах, ближайшее поселение находится чуть дальше, - ответил он, пренебрежительно махнув рукой. “Но ты на окраине границ Драхмы, друг мой. Не многие путешественники проходят этим путем, особенно в одиночку. У большинства есть караван или спутники”.

Я приподнял бровь. “И все же, твои друзья все еще прячутся в тени, как крысы. Почему это?”

Улыбка мужчины на мгновение погасла, на его лице промелькнуло раздражение, прежде чем он восстановил самообладание. - Ах, они просто осторожничают, вот и все. В наши дни нельзя быть слишком осторожным, понимаешь? Здесь есть бандиты и кое-что похуже. Лучше быть наготове ни так ли?”.

Я позволил тишине повиснуть между нами на мгновение, изучая его реакцию. То, как он говорил, казалось отрепетированным, его словам не хватало искренней теплоты. Я чувствовал, что он пытается продать мне историю, но что-то в этом было не так.

- Осторожничаешь? Или ты просто ждешь, когда я ослаблю бдительность? – парировал я более резким тоном. - Не нужно быть проницательным, чтобы понять, что ты не один. Итак, давай перейдем к делу — чего ты хочешь?

Он рассмеялся, и его громкий смех эхом прокатился по деревьям. “Хочешь? Вот это интересный вопрос! Все, чего я хочу, - это помочь тебе найти свой путь. Мы могли бы принести взаимную пользу, ты и я.”

“Взаимная выгода?” - Да? - эхом отозвался я, прищурив глаза. - Это так называется, когда вы устраиваете засаду на путников?

“Засада?” Он изобразил невинность, подняв руки, словно защищаясь от моего обвинения. “О нет, мы и мечтать о таком не могли! Мы просто... защищаем нашу территорию, вот и все. Но, уверяю вас, мои намерения чисто дружеские”.

Я изучал его, взвешивая варианты. Этот человек был умен, но я не был до конца уверен в его добром характере. Я чувствовал, что остальные члены его группы все еще прячутся, ожидая знака. В какую бы игру они ни играли, я был полон решимости не быть пешкой.

“Хорошо”, - медленно произнес я. “Я выслушаю тебя. Но знай — я не стану жертвой. Если я почувствую, что что-то не так, все станет... неприятным”.

Улыбка мужчины вернулась, на этот раз шире. “Конечно, друг! Просто следуйте за мной, и я отведу вас в ближайшее поселение. Вы увидите — это место, полное возможностей”.

Когда толстяк едва заметно кивнул, из тени появились его спутники, всего их было около дюжины. Они вышли на поляну, на их лицах читалась смесь любопытства и настороженности. Хотя их одежда была разной — у одних оборванная, у других на удивление ухоженная, - именно их поведение говорило о многом. Это были не просто путешественники; это была банда хитрых бандитов с острым взглядом и плавными движениями, готовых на все.

Я осторожно последовал за ними, все мои чувства были на пределе. Предводитель представился с размаху. “Я Гаррик, всего лишь скромный гид в этих краях! Добро пожаловать в Драхму!” Его голос звучал преувеличенно бодро, но я заметила, как его взгляд скользнул по мне, оценивающий, расчетливый.

Когда мы углубились в лес, Гаррик начал потчевать меня рассказами о своих приключениях в Драхме. Он рассказывал истории о дерзких ограблениях и чудом избежавших смерти людях, его слова были пропитаны бравадой. “Видите ли, у Драхмы хорошая репутация”, - сказал он, широко разводя руки, словно хотел охватить всю страну.

“А какова культура Драхмы, вы говорите?” Вставил я, изображая интерес, но сохраняя бдительность. “Что еще я должен знать?”

Выражение лица Гаррика слегка изменилось, игривый тон сменился на более серьезный. — Ах, Драхма - это страна возможностей, если вы готовы рисковать. У нас богатая история торговли и конфликтов. Вы увидите, что здесь превыше всего ценят силу и хитрость”.

Один из бандитов добавил: «На нашу долю выпало немало войн, но мы наслаждаемся ими!»

- Да, острые ощущения, - сказал Гаррик, и улыбка вернулась на его лицо, хотя и не коснулась его глаз. - Но будь осторожен. Доверия не хватает даже на Драхму, и единственный закон - выживание. Просто помни, что хороший друг сегодня может стать врагом завтра.

Я кивнул, впитывая его слова и в то же время остерегаясь любых признаков обмана. Было ясно, что Драхма - это место, где союзы меняются подобно ветру, а опасность подстерегает за каждым углом.

Когда мы вышли на свежий воздух, я не мог отделаться от ощущения, что мое приключение в Драхме только начинается.