В королевстве Астерия есть три крупных подпольных семьи.

Одна из них – герцогский дом Альтии на севере.

Другая – графский дом Зенонии на западе.

И, наконец, графский дом Палатио на востоке.

Первоначально эти три семьи разделили преступный мир Королевства Астерия на три части, сформировав крупную теневую организацию. К моменту начала оригинальной истории эти семьи стали достаточно могущественными, чтобы незаметно манипулировать королевством из тени.

Однако дом Палатио уже давно лишился власти после убийства Лео, что привело к полному распаду их организации. Таким образом, только герцогский дом Альтии и графский дом Зенонии остаются теневыми силами в королевстве.

…На первый взгляд, союз между ними не кажется серьезной проблемой.

— Это правда?

— Вы когда-нибудь видели, чтобы я лгал, граф?

— …Это правда.

— Конечно, поскольку соглашение было заключено в подпольном мире, снаружи может не быть никаких очевидных признаков, но, похоже, альянс настоящий.

Причина, по которой Алон был так встревожен, заключалась в том, что он примерно представлял себе ситуацию с теневыми силами в начале оригинальной истории.

Когда главный герой прибывает в королевство Астерия, три семьи обладают огромной властью, но не могут использовать её должным образом из-за постоянных проверок друг друга. Однако, поскольку Дом Палатио больше не существует, если бы Дом Зенонии и Дом Альтии объединили свои силы, в королевстве не осталось бы никого, кто мог бы их остановить.

Другими словами, если все будет продолжаться так, как есть, две теневых силы могут в конечном итоге править королевством, как будто это их собственная игровая площадка.

«Хм…»

Размышляя о том, как ситуация дошла до такого состояния, Алон внезапно вспомнил кое-что, что он сказал леди Зенонии несколько месяцев назад.

«Могло ли это быть…?»

Он задумался, не возник ли союз, который никогда не должен был расцвести в Королевстве Астерия, из-за чего-то, что он сказал. Но он быстро покачал головой, отгоняя эту мысль.

Даже если он не до конца понимал характер Рории, герцогини Альтии, он слишком хорошо знал леди Калию из дома Зенонии. Она была воплощением злодейки, из тех, кто терпеть не мог находиться на одном уровне с другими или ниже кого бы то ни было. Она не остановится ни перед чем, в том числе и перед совершением самых жестоких поступков, чтобы подняться выше.

«Хм…»

При этой мысли Алон почувствовал себя немного спокойнее. Зная характер Калии, можно было предположить, что их союз был временным.

— Эван.

— Да, граф.

— Принеси мне позже канцелярские принадлежности.

— Канцелярские принадлежности?

— Да.

Тем не менее, зная, что ни в чем в жизни нельзя быть уверенным на 100%, Алон решил принять некоторые меры предосторожности.

— Кстати, граф, я разузнал слухи о Сольранг, о которых вы спрашивали ранее. Похоже, они начали распространяться совсем недавно.

— Действительно?

Услышав слова Эвана, Алон повернул голову.

— Что за слухи?

— Я слышал, что в последнее время она очень активна в Колонии. Она даже получила прозвище «Золотая Вспышка».

«Золотая Вспышка…»

На мгновение почувствовав, что это имя ему знакомо, Алон вздохнул с облегчением. Хотя он всегда верил, что Сольранг никогда не умрет в безвестности, он беспокоился, поэтому в своем последнем письме Ютии включил записку, в которой спрашивал о Сольранг.

— Я рад, что у неё все хорошо.

— Действительно. В этом месте, если ты приобретешь достаточную известность как боец, к тебе будут относиться даже лучше, чем к дворянину.

«Если ты достаточно силен, то сможешь даже стоять на равных с королем…»

С этими краткими размышлениями Алон взял бумагу, которую протянул ему Эван, и заговорил.

— О, и я планирую посетить башню примерно через неделю.

— Башня?

— Да, это может занять некоторое время.

— Это займет всего две недели, верно?

На вопрос недоумевающего Эвана Алон покачал головой.

— Вероятно, это займет около месяца.

— Месяц? Насколько я знаю, Зеленая башня находится всего в неделе пути от поместья графа.

— Я не собираюсь в Зеленую башню, я собираюсь в Синюю башню.

— …Если это Синяя башня, то это займет некоторое время, но есть ли какая-то особая причина, чтобы отправиться туда? Синяя башня расположена между Калибаном и Городом-лабиринтом, не так ли?

Как и сказал Эван, Синяя башня находилась гораздо дальше, и на то, чтобы добраться до нее, ушло бы более трех недель.

— У меня есть кое-какие дела в Синей башне.

Алон дал краткий ответ и продолжил писать своё письмо, давая понять, что разговор окончен. Осознав это, Эван покорно прищелкнул языком и сказал:

— Тогда я начну готовиться заранее.

— Пожалуйста.

С легким поклоном Эван вышел из комнаты.

Некоторое время Алон молча писал письмо графине Зенонии. Закончив запечатывать письмо, он облегченно вздохнул.

«Будет нелегко провести три недели в карете, чтобы добраться до Голубой башни.»

Хотя Алон в душе и ворчал о том, как это будет утомительно, он был полон решимости отправиться в Синюю башню, потому что там ему нужно было кое-что раздобыть.

«У меня нет выбора, кроме как сделать это ради моей магии.»

В Синей башне был предмет, который мог помочь с его незрелым талантом, который позволял ему должным образом изучать магию только раз в день.

Размышляя об этом, Алон внезапно вспомнил Город-лабиринт, расположенный рядом с Синей башней.

«Город-лабиринт…»

Город-лабиринт Лартания. В самом сердце этого города, в соответствии со своим названием, находится бесконечный лабиринт, уходящий под землю. Это было одно из немногих мест в Психоделии, где игроки могли получать опыт и предметы, не продвигаясь по сюжету.

Как следует из названия, чем глубже игрок погружался в лабиринт, тем больше опыта и сокровищ он мог получить. Однако никто из тех, кто играл в Психоделию, так и не добрался до конца лабиринта. Хотя это позволяло игрокам повышать свой уровень без продвижения по сюжету, игра требовала, чтобы игроки возвращались на поверхность каждые пять этажей, из-за чего в игре проходил целый день.

Несмотря на то, что сюжет не развивался, время все равно двигалось вперед. Если игрок сосредоточится на исследовании лабиринтa и забудет о сюжете, он может однажды вернуться и обнаружить, что мир погружен в хаос.

Чтобы избежать такого исхода, игрокам приходилось продвигать сюжет, исследуя лабиринт. Естественно, поскольку игроки уравновешивали и то, и другое, они обычно достигали 70-го этажа лабиринта до окончания игры. Таким образом, в «Психоделии» никто никогда не доходил до конца лабиринта.

«…Ходили слухи, что кто-то, используя читы, добрался до 150-го этажа, но за ним были и другие этажи…»

Когда Алон вспомнил смутно припоминаемый пост из сообщества, название которого он едва мог вспомнить, он переключил свои мысли на Рине.

— Надеюсь, у нее все хорошо.

Алон отправил Рине в Лартанию не для того, чтобы она стала исследователем лабиринта, а для того, чтобы обучить ее навыкам оценки магии. В Лартании в лабиринте ежедневно находили бесчисленные реликвии и артефакты, что делало оценщиков весьма востребованными.

Оценщики, которые могли определить даже самые подробные характеристики предмета, были весьма уважаемыми профессионалами. Более того, получив сертификат оценщика в Лартании, можно было жить в достатке, не беспокоясь о деньгах. Именно поэтому Алон отправил ее туда.

Как и остальные Пять Великих Грехов, Рине обладала уникальным талантом — “Библиотекой Вечности”, который как нельзя лучше подходил для этой роли.

«Ну, с тем даром, который я ей преподнес, ей должно быть немного легче прововодить оценку…»

Размышлял Алон с немного смущенным выражением лица.

— Если подумать, подарок, который я преподнес Рине, кажется немного мелковатым по сравнению с тем, что я дарил другим.

В отличие от подарков, которые он преподнес остальным Пяти Великим Грехам, Алон подарил Рине только предмет, предназначенный для оценки снаряжения, что теперь заставляло его чувствовать себя немного неловко.

«Если этого окажется недостаточно, мне придется позже оказать дополнительную поддержку.»

Признавая, что он ничего не мог поделать с тем, что уже произошло, Алон пожал плечами. Это был спокойный день.

###

Город-лабиринт Лартания. В южном районе этого независимого города, в котором было подавляющее большинство исследователей и наемников по сравнению с другими нациями, была оценочная мастерская под названием «Мерде».

Магазин, которым управлял маг-оценщик, скрывавший свою личность, располагался не в самом лучшем районе. Даже в городе-лабиринте, где оценщики ценились высоко, в центральном районе рядом с лабиринтом располагалось множество оценочных мастерских.

Другими словами, у людей не было особых причин посещать Мерде в южном округе. Тем не менее, несмотря на это, магазин каждый день посещал постоянный поток покупателей.

Более того, типы покупателей были уникальными. Большинство из них были исследователями класса «А», которые углублялись в лабиринт, а среди клиентов Мерде были дворяне из других стран и даже лорд Лартании.

— Оценка завершена, милорд.

— О, как вам эта реликвия?

— Это устройство, которое непрерывно генерирует пламя, когда в него вливается магия.

Лорд Лартании широко улыбнулся, принимая реликвию от женщины в маске, и взглянул вниз, заметив эмблему с черным глазом, выгравированную в нижней части реликвии.

— О, может ли быть так, что на этой реликвии можно выгравировать изображение?

— Да.

— Как гравировка влияет на его силу?

— Эффективность значительно возросла. Теперь, даже при использовании небольшого количества магии, пламя будет гореть в течение часа.

— Это действительно впечатляет. Я в вечном долгу перед вами.

— Не думайте об этом.

С этими словами женщина в маске непринужденно ответила на слова мужчины в маске. Лорд с довольным выражением лица исчез из виду, выйдя из комнаты.

Как только лорд вышел, оставив кабинет в тишине, женщина, которая на самом деле была Рине, со вздохом сняла свою украшенную полумесяцем маску. Она посмотрела в окно на гравюру, которую лорд теперь держал в руках.

Именно эта гравюра была причиной того, что магазин Мерде, несмотря на то, что находился в южном округе, зарабатывал больше денег, чем любой другой оценочный магазин.

Рине могла не только оценивать реликвии, принесенные высокопоставленными особами; она также могла выгравировать некоторые реликвии, чтобы еще больше усилить их способности.

Однако это не было ее способностью. Ее талант заключался в использовании «Библиотеки» для точного определения природы реликвий и определения того, какие именно реликвии могут быть выгравированы.

Способность к гравировке появилась благодаря дару Великой Луны.

Когда Рине слегка отвела взгляд и открыла дверь в соседний кабинет, она вошла в маленькую комнату, где работал золотой глаз, окруженный голубым ореолом.

[248/500]

Глядя на дисплей, парящий над нимбом, Рине вспомнила, как впервые обнаружила этот дар Великой Луны.

Сначала Рине, как и остальные, не понимала, почему Великая Луна послал ее в Город-Лабиринт и назначил оценщиком. Хотя она подозревала, что это было связано с борьбой с «Черными», учитывая ее знания об их забытом существовании, но все еще не могла полностью уловить связь.

По крайней мере, из своей «Библиотеки» она знала, насколько могущественны «Черные», но не могла понять, как профессия оценщика связана с борьбой с ними.

Но после того, как она узнала о даре Великой Луны, у нее не было другого выбора, кроме как изменить свое мнение.

Подарком было «Око Странника», артефакт, способный оценивать реликвии, содержащие определенный уровень магии. Однако Рине, с ее «Библиотекой», сразу поняла, что это «Око» было далеко не обычным.

Несмотря на то, что изначально он выглядел как простая сфера, Рине сняла наложенные на него печати — печати, которые не распознала даже ее «Библиотека» — и он показал свою истинную форму, открывая одну специфическую способность.

Этой способностью была «Гравировка».

Гравировка позволяла ей вписывать некоторые реликвии из высших эшелонов власти, тем самым усиливая их способности.

Но по иронии судьбы, первое, что открылось «Оку Странника», была не «способность» как таковая.

Это была скорее не способность, а… средство для принесения жертв.

С каждой новой гравировкой сила реликвии увеличивалась, но Рине знала, что золотое око в обмен на гравировку впитывает в себя что-то неизвестное, что-то, чего даже она не могла постичь.

Она чувствовала, что Око фундаментально меняется каждый раз, когда это происходило.

— Моя задача – пробудить это Око.

Когда Рине осознала это, она пришла к двум выводам.

Во-первых, только она могла пробудить это Око. Око реагировало только на реликвии с определенными характеристиками из высших эшелонов, и если бы она принесла ему реликвию, которая не соответствовала этим критериям, накопленная сила уменьшилась бы.

Во-вторых, Око в конечном счете дало бы ей достаточно силы, чтобы противостоять “Черным”.

Таким образом, Рине следовала воле Великой Луны, наблюдая, как Око постепенно пробуждается с каждой поглощенной реликвией.

«— Все делается для того, чтобы убить “Черного волка”».

Бормоча это себе под нос, Рине нежно погладила золотое Око, парящее в воздухе.

— И следовать Его воле.

В глазах Рине блеснул слабый, необъяснимый фанатизм.

###

Примерно через три недели, как Алон и сказал Эвану, они прибыли в Синюю башню на карете. Первоначально планировалось встретиться с мастером башни, но, к сожалению, глава башни отсутствовал, поэтому ему пришлось встретиться с заместителем мастера.

Но потом…

— Давайте, поторопитесь и изложите свое дело. Я занята.

Столкнувшись с таким резким и пренебрежительным отношением, Алон выглядел озадаченным.