— Ждите подарок.

— Правда?

— Да.

— Что ж… Тогда я, пожалуй, позволю себе немного подождать.

— Обязательно.

Рине улыбнулась с лёгкой загадочностью, и Эван, стоявший рядом с Алоном, тихо прошептал ему на ухо:

— Маркиз, вам повезло, не так ли?

— М-м?

— В прошлый раз вы вроде как расстроились, что вам не подарили ничего на день рождения.

— …Вообще-то нет.

Алон спокойно ответил.

…Но Эван был не так уж и далек от истины.

На самом деле, его это слегка задело.

«…Если бы я не узнал, то ничего бы и не ждал».

Конечно, он и не думал винить Рине за её обещание.

Подарок на день рождения – добрая воля дарителя, и получателю требовать его как минимум невежливо.

В этот момент –

— Вы же ждали, правда?

— Не слушайте его, крёстный. Эван просто несёт чепуху.

Рине тихо рассмеялась.

— Не переживайте. В этом году подарок обязательно будет.

После лёгкой беседы Алон перешёл к главной причине своего визита.

— Рине, я прочёл твоё письмо… У тебя появилось что-то новое о «Теневом Драконе»?

Взгляд Рине скользнул к Блэки, устроившемуся в нагрудном кармане пальто Алона.

— Это и есть «Теневой Дракон»?

— Да.

— Хм-м~

Подумав мгновение, Рине медленно заговорила.

— После твоего вопроса я кое-что поискала. Но, если честно, в тех источниках, что мне доступны, ничего существенного нет.

— Неужели?

Ответ Рине заставил Алона задуматься.

«Как я и предполагал из её письма, «Теневой Дракон» куда опаснее, чем я думал».

С самого появления яйца Алон искал знания Рине по одной причине: он знал о библиотеке в её сознании.

Та библиотека хранила почти все знания, за вычетом того, что считалось «непостяжимым».

На самом деле, даже информация о «непостяжимом» была там, в закрытом разделе.

Но эти записи оказались под замком, и Рине не могла до них добраться из-за внутренних правил библиотеки.

Конечно, Алон знал, как снять печать.

Но он не собирался этого позволять, ведь для этого требовалось принять Пять Смертных Грехов.

Пока Алон предавался воспоминаниям, Рине добавила:

— Но кое-что мне всё же удалось узнать.

— Да?

— Но я не уверена, насколько это полезно.

Она поделилась остальным, а Алон слушал, не перебивая.

###

Спустя некоторое время –

— Это всё.

— Хм-м…

Алон невольно кивнул.

Как она и предупреждала, не вся информация была применима здесь и сейчас.

Но две детали выделялись особенно:

«“Теневые Драконы” могут вознестись и стать богами, если по мере взросления выполнят определённые условия…»

«Не уверена на сто процентов, но, судя по найденному, в отличие от других драконов, «Теневые Драконы» способны достичь божественности, преодолев свои разрушительные позывы и поглощая скверну».

Первое: Блэки, которого он растил, потенциально мог стать богом.

Второе: Блэки был не таким, как другие его сородичи.

— В отличие от остальных?

— Да. Насколько я поняла, «Теневые Драконы» обычно не могут менять форму. Даже вернув рассудок.

— … То есть, в обычных условиях он не смог бы прикинуться кошкой, как сейчас.

— Именно так.

Блэки был уникален.

Алон уставился на него.

— Мяу?

Маленькое существо невинно склонило голову набок.

«…В это верится с трудом».

Конечно, он видел, как оно превращалось и атаковало.

Но рядом с ним Блэки всегда выглядел безобидным, и мысль о его истинной форме казалась невозможной.

Пока он разглядывал кота, в памяти всплыл один эпизод.

«Тогда, когда он пожирал Рикракамура… это было частью того самого процесса?»

Мысль промелькнула и исчезла. Алон с облегчением выдохнул.

Если верить информации Рине, и «Теневой Дракон» действительно просто поглощал скверну, значит, сущность того чудовища не повлияла на природу Блэки.

«И всё же, он явно не такой, как другие. Пока придётся довольствоваться тем, что есть».

Алон потрепал Блэки по голове и повернулся к Рине.

— Спасибо, что, несмотря на трудности, раздобыла эти сведения.

— Пустяки, крёстный. Раз вы попросили…

Рине тепло улыбнулась, и Алон слегка смутился.

Ему нужно было попросить ещё об одном.

— Звучит навязчиво, но могу я обратиться с ещё одной просьбой?

— Конечно, что именно?

Рине ответила без малейших колебаний, и это придало Алону уверенности.

— Не могла бы ты организовать мне встречу с Перионом?

— …Перион? Глава того самого “Наёмного Отряда Кальц”, что обосновался в Лартании пару лет назад?

— Он самый.

— А зачем он вам?

Рине с любопытством наклонила голову.

Её удивление было понятно — до этого Алон и Перион не пересекались.

Причина, по которой Алон искал встречи, была проста: у Периона была вещь, которая ему сейчас требовалась.

Перион, лидер наёмного отряда Кальц.

Второстепенный персонаж, которого встречали после пары квестов в лабиринте Лартании в «Психоделии».

Внешне – человек, но на деле – эльф с южных земель, где обитали нелюди.

«Говорили… он пришёл в Лартанию что-то найти».

К сожалению, детали стёрлись из памяти.

Перион, безусловно, был силён, но не настолько, чтобы играть ключевую роль в истории игрока.

«Наверное, он бы стал важнее, выйди про него DLC».

Но Алон не играл в DLC.

Хотя дополнение и добавляло контент, ходили слухи, что оно портит впечатление от основной истории, так что Алон обошёл его стороной.

В итоге его представление о Перионе было простым:

Персонаж, у которого можно было получить нужный для мага предмет.

— Мне нужно кое-что с ним обсудить.

Изначально Алон планировал встретиться с Перионом без посредников.

Но он упустил одну важную деталь: Перион был не из тех, с кем легко договориться о встрече.

Как игрок, он сталкивался с ним по ходу сюжета в лабиринте.

Только оказавшись в Лартании, Алон понял, насколько сложно увидеться с наёмником, который избегал лишнего общения.

Ответ Рине прозвучал непринуждённо:

— Если нужно, крёстный, я устрою встречу на завтра.

— Это возможно?

Она легко улыбнулась.

— Конечно, крёстный. Для вас – всё что угодно.

###

Тем временем за окном мастерской Рине, на ветке дерева, притаившись в тени, сидела Юна и внимательно разглядывала лицо Алона.

«Хм-м~ С виду – ничего особенного. Почему же «Алая Луна» так в него вцепилась?»

То, что Юна увидела Алона в окне кабинета Мерд, было чистой случайностью.

Она зашла передать Рине сообщение от Ютии и как раз застала визит Алона.

Так она и увидела их вместе.

Понаблюдав за ними, Юна вспомнила недавнюю фразу Алона.

«Его… день рождения?»

День рождения.

Слово, которое раньше не вызывало у неё никаких эмоций, теперь казалось внезапно значимым.

Всё из-за того, что она услышала: «Великая Луна», которому поклонялась «Алая Луна», был слегка задет отсутствием подарка.

… Хотя, по словам рыцаря, «Великая Луна» не подал и виду.

Правду ли говорил рыцарь о их близости или шутил, Юна на мгновение задумалась.

«… Стоит ли рассказать об этом остальным «Лунам»? Всё равно скоро придётся их навестить».

Вскоре она решила: сообщить другим лидерам, что «Великая Луна может быть слегка разочарован, если его день рождения пройдёт без внимания».

… Возможно, это было опрометчивое решение.

###

В сознании Алона Перион, лидер наёмного отряда Кальц, представал как образец непоколебимой принципиальности, несмотря на профессию наёмника.

С виду – беспечный рыцарь, но ни один игрок не верил в этот образ.

Как ни странно, маскировка была хороша, но поступки ей не соответствовали.

Это несоответствие и создавало ауру непреклонности, и в целом образ был близок к истине.

На деле Перион был эльфом «Пагаде», званием чуть выше Мастер-Рыцаря в Калибане.

Зная кое-что о его прошлом, Алон планировал получить нужный предмет через переговоры.

«…Пусть для этого и пришлось бы на пару дней сходить в лабиринт. Но это того стоит ради будущих преимуществ».

###

На следующий день, благодаря помощи Рине, встреча состоялась.

— Маркиз Палатио из Астерии.

— А, да, я о вас слышал.

— Понимаю…

Наконец-то они встретились.

Вопреки ожидаемому образу решительного рыцаря, перед Алоном стоял явно скованный и нервный человек.

— Да-да, прошу, говорите.

Перион беспокойно озирался и избегал смотреть собеседнику в глаза.

Алон инстинктивно обернулся, чтобы понять, куда тот смотрит…

— Что-то не так, крёстный?

— …Нет, ничего.

— Не стесняйтесь, крёстный. У Периона сегодня полно свободного времени, не так ли, Перион?

— А? Да, точно. У меня куча времени.

За спиной Алона стояла улыбающаяся Рине.

Она спокойно наблюдала за Перионом, который тут же принялся энергично кивать.

И тут Алон вспомнил слух, который Эван обронил неделю назад.

Слух о том, что все старейшины совета внезапно умерли, и в живых осталась одна Рине.

Кажется, Алон случайно наткнулся на правду, которую ему лучше было бы не знать.