— Кхм-кхм…

Алон прокашлялся, видя, как Перион неловко ёрзает. Пора было перейти к сути.

— Если без предисловий, мне нужна «Клятва Лемиэля».

— …Вы сказали… «Клятва Лемиэля»?

Выражение лица Периона мгновенно преобразилось: ещё секунду назад оно было подавленным, а теперь на нём застыло неподдельное изумление.

Его реакция была предсказуема. «Клятва Лемиэля» – одно из тридцати двух сокровищ эльфов, а он тщательно скрывался под личиной человека, ни разу не выдав своей истинной сущности. С точки зрения Периона, было невозможно не заподозрить, что Алон видит его насквозь.

— Минуточку, позвольте мне попросить кое-кого выйти. Рине, ты не могла бы…

— Конечно, — без лишних слов девушка кивнула и быстро вышла из комнаты.

Дождавшись, когда за ней скроются и наёмники Периона, Алон снова заговорил.

— Теперь, когда нас никто не слышит, давайте поговорим начистоту.

— …Я не уверен, что понимаю, о чём вы.

— Вам не нужно так рьяно отнекиваться.

Вообще-то, на переговорах не стоит сильно давить на собеседника. Но у Алона были две веские причины нарушить это правило. Во-первых, без давления добыча «Клятвы Лемиэля» заняла бы не меньше года – ровно столько, сколько потребовалось бы игроку в его прошлой жизни. Во-вторых, он был уверен: даже под давлением Перион примет его предложение.

Алон внимательно смотрел на эльфа, чьё лицо посерьёзнело после ухода Рине.

— Разумеется, я не прошу «Клятву» просто так.

— …Кто вы? — в голосе Периона сквозило нескрываемое недоверие.

— Не думаю, что в данной ситуации важно, кто я. Куда важнее – условия обмена.

— ……

— Могу вас заверить лишь в одном: ваша тайна в безопасности.

— …Я весь во внимании, — после недолгой паузы Перион медленно кивнул.

Алон чётко изложил суть сделки:

— В обмен на «Клятву Лемиэля» я скажу вам, где находится то, что вы ищете.

— …И что же, по-вашему, я ищу?

— Благословение Рагерни.

Глаза Периона расширились, а всё его тело дёрнулось, будто от удара током. Алон даже слегка удивился такой бурной реакции. То, что эльф будет потрясён, услышав название реликвии, было ожидаемо – о его поисках знали лишь он сам и Королева. Но эта дрожь, это неподдельное изумление…

«Впрочем, в игре этот артефакт и правда считался невероятно ценным», — мысленно пожал плечами Алон.

В оригинальном сюжете Перион так и не смог найти Благословение и в итоге отступил. Алон же знал его точное местонахождение, как свои пять пальцев: потайная комната на сорок втором этаже Лабиринта, куда каждый уважающий себя игрок заскакивал для фарма. Конечно, в игре он никогда не отдавал реликвию Периону – тот покидал Лартанию ещё до того, как игрок добирался до сорокового этажа.

— Да, я знаю, сколь многое она для вас значит… — Алон заметил, как дрожат руки эльфа. — …Думаю, информация о её местонахождении – более чем справедливый обмен. Вы не находите?

— Вы утверждаете, что знаете, где она?

— Да. Если согласитесь на сделку – скажу где.

— …И я должен поверить вам на слово? Без доказательств?

— Давайте проясним: если я укажу точное место, вы согласны на сделку?

Краткое молчание. Затем – кивок.

— …Если информация окажется верной – да.

«Дело сделано», — мысленно улыбнулся Алон.

— Место – у восточного края сорок второго этажа. Путь только один, не заблудитесь. Войдя, ищите в тупике скрытый переключатель.

— Тупик… и переключатель?

— Именно. Благословение Рагерни должно быть там. «Клятву Лемиэля» я заберу после того, как вы его получите.

На лице Периона на мгновение отразилось смятение.

— …А что, если ваша информация окажется верна, а я возьму реликвию и скроюсь?

Вопрос был закономерным, и ответ у Алона уже готов.

— Не думаю, что вы станете нарушать клятву Пагаде.

— …! Откуда вам известно о Пагаде?

— Ну… — уклончиво протянул Алон.

Откуда он знал? Просто помнил это из игры. Хотя он мог бы подобрать и более доверительную фразу, но в том же геймплее Перион не раз демонстрировал свою гордость за Пагаде. Этот намёк должен был сработать лучше любого давления, напоминая эльфу, что не стоит совершать опрометчивых поступков.

«Впрочем, даже без намёков, судя по его игровому характеру, он не из тех, кто бросает слова на ветер», — вспомнил Алон эпизод, где Перион едва не погиб, сдерживая обещание, данное главному герою. Эта мысль вызвала лёгкое недоумение: «Почему же он так напряжён? Для него не должно быть шоком, что кто-то знает о Благословении или Пагаде…»

— …На проверку уйдёт около недели, — сказал Перион.

Выслушав его, Алон встал.

— Я подожду.

С этими словами он развернулся и вышел.

За дверью его ждала Рине.

— Всё прошло хорошо?

— Да. Но, Рине…

— Что, крёстный?

— Так, на всякий случай спрашиваю… Я слышал, ты осталась единственной старейшиной? — Алон тонко намекнул.

Однако Рине с лёгкостью парировала:

— Да.

— Неужели… ты это… намеренно?

— Нет? Я такого не делала.

— …Правда?.. Серьёзно?

— Абсолютно. Зачем мне идти на такие крайности? — на её губах играла слабая, почти невидимая улыбка.

…Что это было? Признание, что она в курсе случившегося, но не виновна? Или же она и правда ничего не знала? Алон почувствовал, что тема скользкая, и решил не углубляться. Он просто мысленно отметил, что стоит уделять Рине чуть больше внимания.

###

Спустя пять дней после той встречи Алон снова стоял перед Перионом – тот нашёл его раньше ожидаемого срока.

— …Благодарю вас, — эльф склонил голову.

— Кажется, вы нашли то, что искали.

— Да. Мне удалось обрести Благословение Рагерни.

Перион кланялся почтительнее, чем в прошлый раз, и в его голосе звучала неподдельная благодарность. Низко поклонившись, он достал из складок одежды кольцо, будто сплетённое из живых стеблей, и протянул Алону. Оно выглядело хрупким, но в его форме угадывалась скрытая сила.

Алон без лишних слов принял «Клятву Лемиэля».

— Благодарю вас.

— …Можно задать вам вопрос? — осторожно произнёс Перион.

— Какой?

— …Как вы узнали, где находится Благословение? — в его голосе смешались недоверие и жгучее любопытство.

Алон на мгновение замер, его взгляд скользнул по руке Периона, сжимавшей кинжал-реликвию. Он не мог сказать правду – что делал это сотни раз в игре.

— Предоставлю это вашему воображению, — только и смог ответить он.

— Воображению?

— ……

Больше не задавая вопросов, Перион ещё раз склонил голову. Кратко попрощавшись, Алон покинул комнату.

«Странно… Если память не изменяет, Перион по своим законам не должен кланяться никому, кроме Королевы», — мелькнуло у него в голове. «Видимо, Благословение Рагерни и впрямь имеет для него такую ценность». Не придав этому большого значения, Алон отбросил лишние мысли и начал готовиться к отъезду, сжимая в руке заветное кольцо. Все дела в Лартании были завершены.

###

Вернувшись в Мерд, Алон застал Базилиору и Эвана за их излюбленным занятием – они третий день подряд с азартом маниакалов играли в настольную игру, то хохоча до слёз, то рыдая над единственной фальшивой монетой.

— Ха-ха-ха-ха! Все деньги в этом мире мои!!! — вопил Базилиора.

— Да как же это бесит!! — вскрикнул Эван.

— Неважно, просто отдавай деньги! 5500 золотых монет!!

Алон пресёк это безумие, сообщив, что они покидают город.

— Крёстный, — окликнула его Рине.

— Что?

— Если вы направляетесь в Колонию, можно мне составить вам компанию?

— …Тебе обязательно туда?

— Да, мне нужно кое-что проверить на месте.

Алон на мгновение задумался. Его цель в Колонии была двойной: встреча с драконидом у руин и… обезвреживание проклятого артефакта, затаившегося в пустыне. Помощь Рине, опытной архивариусы, могла оказаться как нельзя кстати.

— Если ты не против трудностей пути – конечно, поедем вместе.

— Тогда я пойду готовиться.

Спустя два часа маленький отряд покинул Лартанию, взяв курс на Колонию.

###

В тот же миг, в своей скромной комнате, Перион, отбросив личину наёмника, в задумчивости разглядывал «Благословение Рагерни» в своей руке.

Казалось бы, он должен был ликовать. Реликвия, ради которой он покинул родные леса и рисковал, выдавая себя за человека, теперь была с ним. Невероятно ценный артефакт для любого эльфа, а для Пагаде – и вовсе бесценный.

Но вместо радости его лицо оставалось каменным. Причина крылась в загадочном маркизе Палатио.

«Что же это за человек?»

Он думал о том, как тот небрежно, будто сообщая о погоде, выдал местонахождение величайшей святыни. Всё в нём было странно.

Во-первых, он знал о «Пагаде». Это было тайной за семью печатями. Организация, созданная эльфами в кровавых ритуалах для защиты Мирового Древа. Лишь высшая знать, эльфы статусом не ниже Высшего, да члены самого Пагаде ведали это имя. И Королева. Оно не должно было звучать за пределами их круга. Большинство из них никогда не покидали Древо, а Пагаде и вовсе скрывались в его корнях. Более того, даже эти избранные были связаны запретом на произнесение имени организации.

«…Лишь один человек», — пронеслось в голове у Периона.

Основатель их организации, первый эльф, Альтима. Только он был свободен от этой клятвы. Тот, кто в незапамятные времена сражался Благословением Рагерни, защищая Древо. Лишь он один мог говорить свободно о Пагаде.

Но загадки на этом не кончались.

Само место, указанное маркизом, было творением эльфов. Перион узнал это без труда: пространство было соткано с использованием их магических кругов и духовной магии. Более того, оно было идентично тем, что использовались в укрытиях Пагаде. Это позволило ему, когда он добрался туда, проверить «гостевую книгу» круга – невидимую запись всех, кто его активировал.

Он проверил. Кроме него, там никого не было.

И тогда он увидел это. Послание, начертанное руническим письмом, понятным только членам Пагаде:

«Надеюсь, это дойдёт до моего младшего брата.»

Словно ему лично.

Выходило, маркиз Палатио знал, что Перион — эльф. Знал, что он из Пагаде. И знал, где лежит Благословение, хотя сам никогда там не бывал.

…Это было невозможно. Необъяснимо. Если только дух первого эльфа не возродился в этом человеке, иной разгадки не существовало.

Сбитый с толку, измученный догадками, Перион принял единственное верное решение.

«…Я должен доложить об этом.»

Он не будет строить предположений. Он расскажет всё той, кто наблюдает за всеми эльфами. Величайшему существу, ближайшему к самому Мировому Древу – Великой Королеве.