Риису удалось поспать всего несколько часов, прежде чем он проснулся от того, что солнце светило ему в глаза сквозь щель в шторах.

Он поставил чашку вчерашнего кофе в микроволновку и переоделся в беговую одежду. Он бегал в течение часа, сильно напрягаясь во время двухминутных интервальных спринтов и замедляясь до размеренного бега трусцой в течение минуты между ними. Половину пробежки он провел на пляже, оставаясь на мягком сухом песке, а не на более легкой дорожке у линии прилива.

Закончив пробежку, он слился с отдыхающими в отеле «Дель» и направился в главный вестибюль. Он подключился к Wi-Fi и вошел в приложение «Signal». Сообщений от Кэти не было, но было одно от его подруги Элизабет Райли. Он коснулся экрана, чтобы расшифровать сообщение.

— «Риис, я здесь, на крыльях, если понадоблюсь. Думаю о вас всех. От Лиз.»

Лиз Райли была одним из самых сильных людей, которых Риис когда-либо встречал, и таким верным другом, какого только можно иметь. Ему определенно пригодилась бы ее помощь в том, что ему предстояло. Он напечатал ответ.

— «Спасибо за добрые слова, Лиз. Возможно, я воспользуюсь твоим предложением. Насколько гибкий у тебя график в эти дни? — он коснулся экрана, чтобы перейти к контактам, и выбрал имя Кэти Буранек. — Нам нужно встретиться, где-нибудь в безопасном месте, я могу приехать в Лос-Анджелес.»

Он подошел к кофейному аппарату в вестибюле и налил в бумажный стаканчик из урны. Он пытался убить несколько минут, надеясь, что Кэти ответит. Благо, в наши дни пристально смотреть на устройство в руке было занятием почти безобидным.

От Кэти не было никаких вестей, зато появилось сообщение от Лиз Райли.

— «Босс в отъезде, сижу на пальцах и сжигаю бензин. Говори, когда и где, и я буду там.» — прислала Лиз.

— «Спасибо. Буду держать тебя в курсе, но не на этой неделе.» — Риис отставил кофе и напечатал ответ.

Восемнадцать лет службы офицером и рядовым в военно-морском спецназе создали для Рииса чрезвычайно верные дружеские отношения, а его действия во время многочисленных боевых командировок сделали более чем нескольких его коллег его должниками. Возможно, никто не был более предан Джеймсу Риису и не имел больше долгов перед ним, чем Элизабет Райли, хотя Риис никогда бы не подумал об этом в таких терминах. Лиз Райли была армейским летчиком, выросшим под сенью пролетающих вертолетов «Blackhawk» и «Apache» в Южной Алабаме, недалеко от ворот Форта Рукер.

Каждый пилот армейского вертолета в стране учился летать над посадками сосен и арахисовыми полями региона Виреграсс, и хотя большинство жителей не обращали внимания на шумные машины над головой, Райли провела свое детство, глядя в небо. Ее мать ушла, когда она была еще маленькой, оставив ее на воспитание жесткому, но любящему бывшему сержанту морской пехоты отцу и искренне доброй мачехе. Ее учителя смеялись, когда она говорила им, что когда-нибудь будет управлять одним из этих вертолетов, но ее это не останавливало.

К тому времени, когда она стала достаточно взрослой, чтобы поступить на летную программу для подготовки сержантов, армия начала принимать абитуриенток. Самым гордым моментом для девчонки-сорванца, ставшей чирлидером, стал момент, когда ее отец прикрепил крылья к ее форме.

Райли выполняла задание по ближней воздушной поддержке над Наджафом, Ирак, когда ее OH-58D «Kiowa Warrior» был подбит выстрелом из РПГ. В результате аварии погиб ее второй пилот, а сама Райли получила серьезные травмы нижней части спины. Группа шиитских повстанцев окружила место крушения в течение нескольких минут, решив захватить и пытать всех выживших.

Несмотря на ранения, она убила полдюжины человек из своего M-4, прежде чем скрыться в городских дебрях древнего города.

Перед лицом невыносимых пыток и унижения в случае поимки она твердо решила, что ее не возьмут живой.

Риис и его команда снайперов из четырех человек находились на наблюдательной позиции на сильно заминированном углу улицы, когда увидели, что вертолет упал в нескольких кварталах от них. Риис передал по рации о своем намерении отправиться на место крушения, чтобы проверить наличие выживших, но получил приказ оставаться на наблюдательном пункте, пока штурмовые силы мобилизуют ответные меры. Когда пришла информация, что штурмовые силы находятся в двух часах езды, Риис приказал своим людям готовиться к движению.

Услышав, как M-4 Лиз начал смешиваться с треском АК повстанцев, Риис и его группа двинулись на звук выстрелов.

Ополчение Махди Муктады аль-Садра в то время контролировало большую часть города, и команда Рииса подверглась чрезвычайной опасности, отправившись туда в составе четырех человек. Они захватили дом, расположенный ближе к месту крушения, и загнали семью в спальню, чтобы заставить их замолчать.

Риис нашел ключи от старого потрепанного минивэна семьи, а один из снайперов занял позицию на верхнем этаже в маленькой ванной комнате. Другой наблюдал за входной дверью и следил за семьей.

Выяснить, где Лиз нашла убежище, было несложно. Риис и два других снайпера на втором этаже дома наблюдали за тем, как восемь ополченцев Махди в черной одежде сходятся к одному конкретному зданию напротив места крушения. Риис и его снайперы уничтожили всех восьмерых выстрелами с глушителем из своих снайперских винтовок MK-11 калибра 7,62. Затем, оставив одного снайпера в качестве наблюдателя, а второй продолжал следить за входом и семьей, Риис и Бузер взяли микроавтобус семьи и припарковались в переулке, прилегающем к месту, где, как они предполагали, находилась Лиз.

Риис оставил Бузера на водительском сиденье под присмотром лучшего снайпера своей команды, наблюдая за их передвижением от дома вниз по кварталу.

Когда Риис вошел в здание, где находилась цель, на место происшествия прибыло еще больше ополченцев Махди, и ему пришлось бежать сквозь стену пулеметного огня ПКМ, чтобы добраться до Райли.

Адреналин после аварии уже выветрился, а травма спины была настолько серьезной, что она не могла ходить. Риис надел на Лиз свой бронежилет и кевларовый шлем, затем осторожно взвалил ее на плечи и под подавляющим огнем снайпера проделал обратный путь через «осиное гнездо» 30-го калибра к минивэну Бузера, припаркованному за толстой стеной в соседнем переулке. Вражеская пуля, срикошетившая от улицы, словно бейсбольная бита, прошла через икру Рииса, но он смог удержаться на ногах достаточно долго, чтобы затащить Райли в переулок, где Бузер ждал с микроавтобусом.

Риис положил Лиз на пол машины так осторожно, как будто клал ребенка в кроватку, прежде чем Бузер помчался обратно к дому, где ждала вторая половина снайперской команды.

На «одолженном» фургоне они вернулись на базу, где Райли доставили по воздуху в Балад для срочной операции, а затем переправили в Региональный медицинский центр Ландштуль в Германии для оказания более квалифицированной помощи.

Рииса вызвали на ковер за неподчинение приказу оставаться на месте, хотя его решение двигаться спасло жизнь армейскому пилоту. Все успокоилось, когда позвонил командир Райли и выразил искреннюю благодарность всему командованию за столь решительные и смелые действия Рииса. После этого он передал армейские медали «За доблесть» снайперской команде Рииса.

Травма позвоночника Лиз Райли положила конец ее военной карьере, но не отбила у нее желания летать. Она работала до изнеможения в течение месяцев жестокой реабилитации, которая окупилась, когда она восстановила полный диапазон движений и функциональность спины. Выйдя на пенсию по медицинским показаниям, она нашла отличную работу в качестве частного пилота у техасского нефтяного магната. Большую часть времени он проводил в кругосветных путешествиях с двумя другими пилотами на своем самолете «Global Express», но когда он хотел прилететь на небольшие загородные аэродромы, чтобы порыбачить или поохотиться на лося, Лиз доставляла его туда на своем одномоторном турбовинтовом «Pilatus».

По мнению Лиз, она была обязана Риису своей жизнью, и за прошедшие годы у нее сложилась прочная дружба с ним и Лорен. Она была не замужем и, не имея собственных детей, относилась к маленькой Люси как к любимой племяннице.

Их смерть сильно ударила по ней.

Риис вышел из вестибюля и пошел обратно к пляжу, чтобы отправиться домой. Его мысли начали метаться, когда он начал формулировать конкретные детали своего плана. Он был так занят своими мыслями, когда отошел от бордюра, чтобы перейти Орандж-авеню, что его чуть не сбил желтый такси «Краун-Виктория». Он отпрыгнул назад, когда водитель дал гудок, отворачивая головы от шумной толпы пешеходов-покупателей.

Риис быстро понял, что его могут убить, если он снова не возьмется за дело. Кто бы ни дергал за ниточки, он, несомненно, все еще хотел его смерти, и если они готовы уничтожить целый отряд специальных оперативников и невинных женщину и ребенка, то уж с Риисом на улицах Южной Калифорнии они точно справятся. Риис знал, что впереди находится магазин сэндвичей с бесплатным Wi-Fi. Он сел на скамейку перед магазином, на этот раз повернув голову. Он подключился к Wi-Fi и снова вошел в приложение на своем «iPhone».

Там было сообщение от Кэти: «Не могли бы мы встретиться за обедом? 'Грит-уолл Чайниз' на Бродвее в Чайнатауне. Очень старая школа, никто даже не говорит по-английски. Ты сможешь быть там к часу?».

— «Увидимся.» — Риис несколько секунд смотрел по сторонам, прежде чем ответить.