Афганистан. Провинция Хост. Тремя месяцами ранее. 02:00 по местному времени...

Ни одному из тех, кто находился на земле, не нравилось это задание.

Теперь, приблизившись к цели на расстояние одного клика, они выкинули из головы все отвлекающие мысли и сосредоточились исключительно на смертельно опасной задаче, стоящей перед ними. Взглянув на «GPS», прикрепленный к прикладу винтовки, и просканировав местность впереди, лейтенант-коммандер Джеймс Риис быстро объявил периметр. Снайперы уже выдвигались на возвышенность, а командиры групп присоединились к Риису, чтобы получить последнюю оперативную информацию перед последним рывком к цели. Даже со всеми имеющимися в их распоряжении технологиями все могло пойти не так в одно мгновение. Их враг был хитер и очень адаптивен.

После шестнадцати лет войны афганская поговорка «У американцев есть все часы, а у нас есть все время» — звучала немного правдивее, чем в первые дни.

— Что ты думаешь, Риис? — спросил огромный зверь, похожий на существо из другого мира в своем камуфляже «AOR01», бронежилете и полусферическом шлеме «Опс-кор» с надежно закрепленными ПНВ.

Риис посмотрел на своего самого опытного командира группы. Светло-зеленое свечение ПНВ высветило сквозь бороду на лице другого человека легкую улыбку, которую нельзя было принять ни за что другое, кроме как за уверенный взгляд профессионального солдата специальных операций.

— Это прямо за тем подъемом. — ответил Риис. — «Predator» показывает, что ничего не движется. Никаких дозорных. Ничего.

— Хорошо, ребята. — его начальник отряда кивнул и сказал остальным четырем мужчинам в кругу. — Давайте сделаем это.

Они поднялись с решимостью и двинулись с самообладанием людей, чувствующих себя комфортно в хаосе, вверх по скалистому склону, чтобы расставить свои отряды по местам, прежде чем подойти к цели, чтобы войти.

«Это слишком просто. Ты опять слишком много думаешь. Это всего лишь очередное задание. Тогда почему такое чувство? Может, это просто головная боль? — головные боли мучили Рииса последние несколько месяцев, в итоге перед отправкой в командировку его отправили в медицинский центр ВМС Бальбоа для проведения ряда анализов. От врачей до сих пор нет никаких вестей. — Может быть, ничего. Но, возможно, это что-то.»

Риис давно усвоил, что если что-то выглядит не так, то, скорее всего, это не так. Это суждение сохранило жизнь ему и его людям во время многих командировок.

Для этой цели все выстраивалось слишком просто: разведданные, смещенный инфил, текущее состояние зоны поражения. И почему на него давит вышестоящее руководство? Когда в последний раз командование на уровне флага вмешивалось в процесс тактического планирования? Что-то не сходилось. Может быть, все в порядке. Может, это головная боль. Может, это паранойя. Может, я слишком стар для этого. Сосредоточься, Риис.

Это был не первый раз, когда они приближались к цели, которую подозревали в возможной засаде. В какой-то момент войны, когда разведданные указывали на высокую вероятность засады, подтвержденную многочисленными источниками, как человеческими, так и техническими, Риис постучал бы в дверь с помощью термобарической AT-4 или нескольких 105-мм снарядов с вертолета «AC-130». Это был первый раз, когда реальная тактика диктовалась сверху, людьми, которых не было на земле. Сосредоточься на задании, Риис.

Еще одна проверка в Центре тактических операций, передовом отделе, который также назывался ЦТО, и просмотр информации с «Predator». Ничего. Еще одна проверка снайперских групп. Ничего не движется.

Риис взглянул на военный гребень холма перед ним. Через свои ПНВ он мог видеть штурмовые группы, готовые к движению. Снайперов он не видел, что дало ему повод для задумчивой улыбки. Лучшие в своем деле. Риис включил рацию и открыл рот, чтобы отдать приказ двигаться. Затем все стало черным.

* * *

Взрыв отбросил Рииса на десять ярдов назад и сорвал с его головы шлем, когда весь военный гребень холма перед ним взорвался в сотрясении насилия и смерти. Товарищи по команде, друзья, мужья и отцы, которые еще мгновение назад представляли лучшие силы специальных операций, которые когда-либо знал мир, исчезли менее чем за секунду.

Риис так и не понял, что на мгновение потерял сознание. Боль в голове вернула его в бой еще до того, как пыль начала оседать, а отголоски взрыва донеслись до холмов.

Профессионал сразу же убедился, что его оружие по-прежнему при нем. Есть. Затем он мысленно осмотрел свое тело. Оказалось, что все по-прежнему находится на тех же местах и работает.

«Они знали. Как? Позже, Риис. Всегда улучшай свою боевую позицию. — его глаза метались вокруг в поисках шлема и гарнитуры связи, глаза привыкали к темноте, руки бешено двигались в поисках, пока наконец не наткнулись на них в грязи. — Да. Стоп, слишком тяжелый, чтобы быть моим шлемом. Это потому, что это не твой шлем. Это чей-то другой. И голова все еще в нем.»

Даже в темноте Риису было ясно, что он смотрит в лицо своего давнего друга и товарища по команде, большого человека с огромной бородой и уверенной улыбкой, и что его голова больше не прикреплена к его телу. Риис не мог остановить слезы, навернувшиеся на глаза, но быстро смахнул их. Сосредоточься. Нет времени на скорбь. Использовать все технические и тактические преимущества.

«Проверка.»

Риис отстегнул подбородочный ремень, позволив голове друга упасть на землю, и быстро надел шлем на свою голову. Чудесным образом ПНВ все еще работали. Его радист лежал лицом вниз в двадцати ярдах от него. По скорченному положению его тела Риис понял, что он мертв. Быстро подойдя к нему, Риис перевернул его, проверил дыхание и пульс, зная, что осколок, пробивший правый глаз и боковую часть головы, убил его мгновенно. Сняв шлем радиста, Риис сорвал с головы рацию «MBITR» и гарнитуру, чтобы восстановить связь с самолетами поддержки и своим ЦТО.

На склоне холма ничего не двигалось. Словно меч смерти пронесся над всеми силами. Риис услышал шаги позади себя и повернулся, оружие поднято, снято с предохранителя, инфракрасный лазер активирован, поиск угроз. Он тут же проверил свою винтовку M-4 калибра 5,56 мм, узнав трех своих оперативников, бегущих к нему с задних позиций охраны. Соблазн побежать вверх по склону был силен, но на первом месте у них была другая мысль: выиграть бой. Его тыловая охрана, не говоря ни слова, заняла новые позиции, образовав плотный периметр вокруг своего лидера.

Риис выкинул из головы мысли о резне и смерти в засаде.

«Пришло время действовать.»

— «Спуки» для «Седьмого», это «Спартан-01». — сказал Риис в рацию, глядя на прикрепленный к его руке справочный график. — Запрашиваю огневую миссию по зданию Д-3. 105-С. Уничтожить.

Носимый так же, как наручный тренер квотербека, «GRG» вместо этого представлял собой воздушное изображение целевой области, что позволяло ему координировать и маневрировать силами, использующими один и тот же график.

— Хорошая копия, «Спартан-01». Шесть минут на выход.

«AC-130» притаился в десяти минутах полета, чтобы не выдать предстоящую атаку в тихой афганской ночи.

— «Брик-Разор» Для «Второго», «Разор» Для «Четвертого». Запросите СБР и медэвакуацию на моей позиции, «Эхо-3». Держитесь подальше от склонов. У нас несколько человек ранены из-за заложенных СВУ. — в радиопередачах никогда не упоминаются погибшие.

— Вас понял, «Спартан-01». Направляюсь на горячую эвакуацию по сетке «Эхо-3». Десять минут на связи.

Птицы СБР представляли собой два вертолета CH-47 с пятнадцатью рейнджерами в каждом.

— «Мако»... — сказал Риис в гарнитуру. — ... есть что-нибудь на этом канале «Pred»?

— Ничего, «Спартан-01». По цели ничего не движется.

— Понял.

Риис переключил свое внимание на четырех оставшихся в живых оперативников.

— Кто у нас есть? — спросил он.

— Привет, сэр. Это Бузер. Со мной Джонси и Майк. Что, блядь, случилось?

— Засада. Они знали, что мы придем. Ублюдки. У нас авиаудар в пяти минутах, СБР в пути.

— Сэр, мы, блядь, сказали им, что это засада. Что за хуйня! Но такого мы точно не ожидали. Есть кто живой?

— Не уверен. Пойдемте выясним.

— Понял, сэр. Но будьте осторожны. Здесь могут быть сотни СВУ или мин, установленных и закопанных.

— Джонси, вы с Майком остаетесь здесь, чтобы привести птиц. Мы с Бузером пойдем проверять, нет ли выживших. Бузер, держись примерно в пятнадцати ярдах позади меня. Наступай только туда, куда наступаю я. Мы будем подниматься медленно. По данным ЦТО, на другой стороне холма ничего не движется, но будьте начеку.

— Понял, Риис.

— Пошли.

Пара вместе двинулась вверх по холму, хотя горный склон был более подходящим термином. Скалистый и крутой склон на высоте, да еще и обвешанный сорока килограммами бронежилетов и снаряжения, делает движение медленным, особенно если двигаться по предполагаемому минному полю.

— «Спуки», мы продвигаемся от GRG «Эхо-3» к «Эхо-8». Все, что находится на северной стороне холма — честная игра.

— Вас понял, «Спартан-0.1», все еще ничего не движется.

«Странно.»

— Хорошая работа.

Риис и Бузер поднимались вверх по холму, в воздухе витал запах кордита, крови, пыли и смерти. Движение слева.

— Би, у меня движение. Не спеши подниматься. Продолжай следовать за мной. — прошептал Риис в рацию. Бузер ответил, дважды нажав на клавишу микрофона, что означало хорошую слышимость.

Риис двинулся в направлении движения и того, что он теперь определил как стон. Донни Митчелл, один из самых молодых членов команды Рииса, лежал, умирая, среди скал восточного Афганистана. Его тело отсутствовало от пояса вниз, он тянулся к Риису.

— Мы взяли их, сэр? — слабо сказал Донни. — У меня все еще есть моя винтовка.

— Да, дружище. Да, есть. Сейчас будет воздушный удар. Мы их достанем. — Риис сел рядом с Донни и обнял его голову. Когда первые 105-е начали наносить удары по комплексу, Риис уловил намек на улыбку на губах Донни, когда тот уходил в Валгаллу.

Риис поднял голову и увидел, как Бузер медленно прокладывает себе путь среди усеянного валунами склона. Позади Бузера Риис сначала услышал, а затем увидел, как затемненные 47-е начали спуск в долину, куда теперь вели их Джонси и Майк. Мы ударим с воздуха по этому комплексу, а затем вместе с рейнджерами переместимся туда, чтобы провести оценку боевого ущерба и исследовать уязвимые места. Именно тогда до него начала доходить вся серьезность того, что только что произошло.

«Я потерял свою команду. Это моя ответственность.» — глаза Рииса начали затуманиваться уже во второй раз за эту ночь. Он даже не представлял, насколько все будет плохо.