Калифорния. Коронадо. Командование специальных боевых действий ВМС...

Риис ехал как будто на автопилоте. Он находился за рулем, но ему казалось, что «Крузер» ведет сам себя, а он всего лишь пассажир, его движения диктуются чем-то вне его, словно во сне. Оцепенение уступило место гневу, который, как он знал, затуманил его рассудок. Пока он ехал, он не мог не думать о своей семье, боль в его душе толкала его к краю пресловутого обрыва отчаяния. Спустившись с него, будет трудно вернуться.

Он съехал с шоссе Силвер Стрэнд, как делал это бесчисленное количество раз за последние восемнадцать лет, и подъехал к воротам. Молодой охранник сразу узнал «Крузер». Что-то в парне, сидевшем за рулем, всегда казалось ему особенным. В мире, наполненном эгоизмом, тысячами взглядов и элитарностью, от этого офицера исходила другая атмосфера, почти как от крутого профессора колледжа. Он никогда не стеснялся улыбнуться и сказать короткое ободряющее слово, и этим выделялся, особенно потому, что это были те самые ворота, через которые адмирал должен был попасть в Командование специальных боевых действий ВМС, чаще называемое КСБД, откуда осуществлялось административное управление всеми группами «морских котиков».

«Для охранника ворот КСБД имел ауру звезды смерти, а адмирал был Дартом Вейдером или, что еще хуже, хозяином Дарта Вейдера, как там его звали?»

Каждое утро через ворота двигалась вереница машин, заполненных штабными офицерами, направляющимися на верную гибель...

— Доброе утро, сэр.

— Доброе утро, Кен.

Никто из офицеров не называл Кена по имени, кроме коммандера Рииса. На самом деле они едва признавали его существование, просто как помеху, прежде чем найти место для парковки и начать свой день. Риис показал свое военное удостоверение, и Кен отдал честь, как и положено офицерам.

— Как продвигается ваша сборка?

Однажды они разговаривали о машинах, и Риис знал, что Кен восстанавливает старый «Мустанг» 69-го года.

«Боже, даже после того, что случилось с его семьей, он все еще спрашивает о моей машине.»

— Хорошо, сэр. А что, сэр? Мне очень жаль.

«Все знали.»

— Спасибо, Кен. Ты полегче.

— Буду, сэр. — Кен отступил назад, и хотя ему не нужно было делать это снова, он выпрямился и резко отдал честь, когда Риис медленно двинулся через ворота.

Вид на Тихий океан через песчаные валы перед ним был захватывающим. Медленные ролики ударялись о пляж, какофония звуков напоминала всем, что в этой красоте скрыта сила, которую нельзя недооценивать. Риис не мог не думать об их путешествии из Антарктиды до конечной точки здесь, в Южной Калифорнии.

Достигнув знака «Стоп», Риис начал поворачивать руль влево, но затем остановился. Слева находились его любимые команды «морских котиков», где он провел большую часть своей службы на флоте. Он поймал себя на мысли и вспомнил, куда он сегодня едет. Направо. В КСО. Все ненавидели ходить в КСО. Форма, начальство, протокол. КСО был противоположностью всему, что привлекало парней в команды «морские котики». Из КСО приходили бессмысленные директивы. Они передавались по цепочке от людей, настолько далеких от тактического применения этих директив, что становились определением бюрократии. Политики в форме. Нехотя, Риис повернул руль вправо. В КСО царил адмирал.

Риис проехал еще одни ворота и начал искать место для парковки. За годы после «11-го сентября» команды «морских котиков» значительно расширились: новые команды, больше «котиков», дополнительный вспомогательный персонал. А вот парковкой для размещения этих дополнительных тел пренебрегли.

«Типичное военное планирование...» — подумал Риис.

Он осмотрел стоянку и сразу же заметил темно-синий «Бентли», припаркованный на месте для посетителей адмирала. Странно. Найдя место у забора, Риис поставил машину на стоянку, откинулся на сиденье и глубоко вздохнул. Черт. Все это не имело никакого смысла.

«Эти головные боли! — мучительная боль поразила Рииса, как молния. — Дыши через это, Риис. Все в порядке. Дыши. Ты можешь это сделать. Дыши.» — боль исчезла почти так же быстро, как и началась.

Риис сделал еще один глубокий вдох и вышел из машины. Он поправил форму, в тысячный раз отметив, что не вооружен. Он никогда не понимал политики военных баз, которые запрещали людям в форме носить личное оружие на базе или даже держать его в машине. Риис мог выписать полностью автоматические пулеметы и гранаты с той же базы, на которой ему не разрешалось носить свой 9-миллиметровый пистолет. Политика, созданная бюрократами в униформе, по сути, разоружила одних из самых высококвалифицированных и компетентных воинов на земле.

Это был лишь вопрос времени, пока враг не воспользуется этим.

Регистрация в КСБД никогда не была веселой. Там был другой воздух, несмотря на то, что он находился всего в нескольких сотнях ярдов от командного пункта. Бедный дежурный по квартердеку имел вид заключенного, ожидающего казни, и выполнял свою работу с таким же энтузиазмом. Находясь за толстым пластиковым стеклом, они всегда выглядели такими же счастливыми, как заправщики на бензоколонке, застрявшие за подобными барьерами в плохих районах.

Риис сдал свое удостоверение личности для получения пропуска посетителя и был пропущен внутрь лабиринта, которым был КСБД. Он бывал там несколько раз на инструктажах и каждый раз ненавидел это место. Стрижки и строгое следование стандартам униформы были мерилом успеха вдали от поля боя. Риис изо всех сил старался скрыть свое презрение. Большинство людей в этом здании были слишком взрослыми, чтобы воевать, когда наступило «11-го сентября». Если они и отваживались на вылазку, то, как правило, в безопасность Центра тактических операций, спрятанного на разросшейся базе; оазис в самом сердце территории плохих парней.

Адмирал Джеральд Пилснер был невысоким человеком. Не в форме, но и не из тех, кто сразу вызывает уважение. Он был квинтэссенцией офицера в самом уничижительном смысле этого слова. Он вызывал уважение благодаря своему званию, что резко контрастировало с таким парнем, как Риис, который заслужил уважение своих людей словом и делом. В мире специальных операций репутация была валютой, и в этом смысле адмирал Пилснер был очень бедным человеком. Он никогда не командовал людьми в бою, но позволял всем «знающим», как в армии, так и за ее пределами, считать, что он это делал. За его спиной люди называли его Лордом Фоббитом — так в военное время называли хоббитов из «Властелина колец».

Фоббитами называли людей, которые никогда не выходили за пределы безопасной территории ПОБ. Адмирал был королем фоббитов. Как он поднялся по служебной лестнице и стал адмиралом, Риис не мог понять, хотя, по правде говоря, Риис никогда не задумывался об этом.

Он был слишком сосредоточен на своих подразделениях и задании, чтобы обращать внимание на политику старших офицеров. Риис был создан для сражений. Адмирал был создан для того, чтобы управлять и заботиться о своей карьере. Если Риис был профессионалом, то адмирал был карьеристом, Массенгейлом в прямом смысле этого слова.

В последние годы в газетах «New-York Times» и «Washington Post» появилась серия очень критических статей, в результате которых стали известны результаты многочисленных расследований поведения адмирала Пилснера и его мстительного поведения в отношениях с подчиненными. Два члена Конгресса с блестящим военным прошлым проявили личный интерес к замене пожирающего листья адмирала на кого-то более достойного руководства одним из лучших сил специальных операций страны, а один даже выступил в Сенате США, чтобы разоблачить гнусное поведение адмирала. Если бы любой другой офицер в командах «морских котиков» опубликовал в печати хоть что-то близкое к тому, что было написано об адмирале, он был бы снят с должности и отправлен в отставку.

По мнению Рииса, либеральные политические взгляды адмирала при леворадикальном президенте-демократе во многом повлияли на его способность оставаться на своем посту. Адмирал явно был больше озабочен разнообразием личного состава и стремлением открыть команды «морских котиков» для женщин, чем сокрушением врагов Америки. Что бы ни принесло ему следующую звезду.

Тем не менее, Риис не мог поверить, что этот парень сможет долго оставаться на флоте, независимо от того, кого он знает в коридорах власти Вашингтона.

Риис прошел в приемную, где адъютант адмирала послушно сидел за своим столом в аккуратно отглаженных хакисах с золотой плетеной веревочкой вокруг плеча, означавшей его должность флаг-адъютанта.

— Пришел к адмиралу. — сказал Риис, заметив закрытую дверь в кабинет старшего офицера.

— Вы рано, сэр. — сказал адъютант тоном, который умудрился показаться одновременно уважительным и снисходительным.

— Ну, я просто не мог ждать. — ответил Риис голосом, который намеренно свидетельствовал об обратном.

— Пожалуйста, присаживайтесь, сэр. Адмирал только что закончил совещание и скоро подойдет к вам.

Риис оглядел комнату и сел в обитое кожей кресло, бросив короткий взгляд на журнальный столик, украшенный несколькими ужасными журналами, выпущенными ВМС. Он воспользовался этим временем, чтобы расслабиться и привести в порядок свои мысли.

«Почему адмирал хочет тебя видеть? Наверное, из-за операции в Афганистане. Хотя обычно адмирал ждет, пока не закончатся все расследования и его командир не поговорит с ним. Почему так скоро после смерти и похорон жены и ребенка? Это было связано с опухолями? Или чтобы выразить соболезнования? Чтобы убедиться, что Риис не собирается пускать в ход пистолет? — Риис знал, что его мысли были затуманены травмой недавних событий, усугубленной головной болью. — Подумай, Риис. Что-то не так.»

Дверь в кабинет распахнулась, и оттуда вышел человек, выглядевший так, словно сошел со съемочной площадки голливудского фильма. Его быстрый взгляд на Рииса выдал знакомство, которое коммандос не разделял, прежде чем он поспешно удалился.

«Интересно... Интересно, кто это был?»

* * *

Капитан Говард сидел тихо и озабоченно, пока адмирал смотрел из иллюминатора на Тихий океан. Он казался глубоко задумавшимся, держа в одной руке очки в роговой оправе, дужка которых лежала на губах.

После продолжительной паузы адмирал Пилснер повернул свое кресло лицом к своему помощнику юриста и положил очки на стол перед ним.

— Что вы думаете о Тедеско? Он собирается остаться в резервации?

— Я думаю, вы продали его, сэр. Для такого парня, как он, быть частью вашей команды — большое дело. Все эти парни хотят прикоснуться к магии «морских котиков», а вы просто дали ему почувствовать, что он ваш лучший оперативник.

— Будем надеяться на это. Нам нужно, чтобы он придерживался плана. Он тот, о ком я беспокоюсь, но он также наша лучшая связь с Хартли, а без них у нас ни хрена нет. Это дело вышло из-под контроля. Я всю свою карьеру работал над созданием безупречной репутации командира. Под моим руководством военно-морской спецназ поднялся выше, чем кто-либо до меня мог себе представить. Почему так много людей пытались скрыть возможности этой организации от посторонних глаз, мне непонятно. Когда Вашингтон думает о специальных операциях, они думают обо мне. В глазах общественности я и есть команда «Морские котики». Я не могу допустить, чтобы моя репутация или репутация КСБД была уничтожена Джеймсом Риисом. — не желая упоминать больную тему статей в «New-York Times» и «Washington Post», критикующих руководство адмирала, Леонард Говард наклонился вперед, его голос едва ли был выше шепота. — Он будет здесь с минуты на минуту, сэр. У вас есть план? Мы должны его арестовать? — Нет. Мы, конечно, пригрозим обвинить его во всем под солнцем, но мы не хотим, чтобы он находился под стражей, где его защищают. Мы хотим, чтобы он был на свободе, в дрейфе. Вы будете моим свидетелем, что он не в себе, что он впал в бешенство и способен на все. Я заставлю его потерять самообладание, чтобы все в этом командовании увидели это на его лице, когда он выйдет из этого кабинета. После этого никто не будет сомневаться в том, что произойдет дальше.

— Как вы собираетесь заставить этого парня выйти из себя, сэр? У меня нет впечатления, что Джеймса Рииса легко вывести из себя.

— Это не будет проблемой, поверьте мне. Может быть, Риис и боевой командир, но в данный момент он должен быть клубком оголенных нервов, и я затрону каждый из них.

— Да, сэр, я уверен, что вы правы в этом.

— Ты ведь не собираешься смягчиться и по отношению ко мне? — Пилснер посмотрел на выражение лица Говарда и нахмурился.

— Нет, сэр, вовсе нет. Просто хочу убедиться, что мы предусмотрели все юридические аспекты.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы все сосредоточились на том, чтобы вернуть все на круги своя. Давайте позовем Рииса сюда. Я буду говорить.

— Да, сэр. — Говард улыбнулся.

* * *

Прошло мучительно долгих пятнадцать минут, прежде чем дверь снова открылась. На этот раз это был капитан Леонард Говард, адмиральский судья-адвокат. Он был небольшого роста и, судя по репутации, с легким характером. Адмирал, несомненно, окружал себя бюрократами-единомышленниками.

— Лейтенант-коммандер Риис, адмирал сейчас вас примет. — не предлагая рукопожатия или приветствия, он сказал.

«Замечательно.»

Кабинет адмирала Пилснера был почти таким же, каким его ожидал увидеть Риис.

Большой письменный стол, расположенный напротив огромных окон, выходящих на Тихий океан. Вид из окна стоил миллион долларов, хотя Риис был уверен, что этот объект обошелся налогоплательщикам гораздо дороже. Осмотрев кабинет адмирала, Риис заметил, что стены не были украшены обычными атрибутами жизни, проведенной в вооруженных силах; скорее, здесь были фотографии адмирала в форме на различных мероприятиях с самыми разными представителями политической и военной элиты Вашингтона: флаг-офицерами более высокого ранга, несколькими хорошо одетыми гражданскими лицами, которых Риис не узнал, и даже министром обороны.

Все фотографии, похоже, были сделаны в режиме приема, каждая из них была сделана на благотворительном мероприятии, посвященном военной тематике, с фоном, обозначающим их цель. Адмирал, похоже, хорошо проводил время, пока солдаты, моряки, летчики и морские пехотинцы сражались и умирали на чужой земле.

На серванте в углу лежал чемпионский пояс UFC, подаренный адмиралу в обмен на экскурсию по комплексу БППР/МК, которую он организовал для бойца ММА в полусреднем весе. Слева от него лежал футбольный шлем «Сиэтл Сихокс», родной команды адмирала, подписанный игроками и тренерским составом — еще один подарок за мотивационный тур перед игрой с «Чарджерс». Очевидно, в последние годы комплекс БППР/МК стал очень популярным. Услуга за услугу.

На столе Риис заметил нож «Ка-бар» в презентационной подставке, очевидно, никогда не использовавшийся и подаренный адмиралу в качестве подарка за работу в штабе. Ходили слухи, что он любил брать его в руки, чтобы запугивать своих сотрудников, не носящих трезубцев.

«Стол адмирала стоял на платформе? Что, черт возьми? Да, это так. Она была тонкой, но все же это была платформа. — Риис вспомнил, как однажды читал о том, что у Дж. Эдгара Гувера рабочий стол стоял на платформе, чтобы он мог смотреть вниз на тех, кто входил в его кабинет. — Все дело было во власти.»

— Сэр. — Риис кивнул в сторону адмирала.

Адмирал продолжал что-то записывать, не поднимая глаз на своего гостя. Риис перевел взгляд с адмирала на капитана Говарда, снова на адмирала, а затем в окно. Ему не предложили сесть.

— Что, черт возьми, произошло в Афганистане, коммандер? — наконец выплюнул меньший человек.

— Э-э-э, сэр? — ответил Риис.

— Вы знаете. — сказал адмирал, наконец подняв глаза. — Ваш грандиозный провал.

Риис перевел взгляд на помощника юриста, лицо которого оставалось неизменным.

— Сэр, я беру на себя всю ответственность...

— Вы чертовски правы, что берете на себя всю ответственность. Это огромный удар по нашему сообществу. Эти люди мертвы, а вы запятнали с таким трудом заработанную репутацию этого «бренда»!

«Бренда? О чем, блядь, этот парень говорит?»

— Сэр, здесь некого винить, кроме меня. Я был командиром наземных сил. Ответственность лежит на мне.

— Мы уже установили это, командир. Но мы не установили, почему.

«Почему? Это явно не был звонок с соболезнованиями по поводу жены и дочери Рииса. О чем это? Почему? Это чертовски хороший вопрос. Почему?»

Внезапно все прояснилось. Адмирал хотел проверить Рииса, не откроется ли он по поводу миссии и тактики, навязанной свыше. В то время было неясно, кто именно «выше». Теперь Риис знал. Риис не сводил с адмирала глаз, но меньше чем за секунду они превратились из серьезных в ледяные. Риис подумал, что видит, как адмирал заметно съежился в своем кресле.

— Сэр, это задание исходило от вышестоящих инстанций. — медленно произнес Риис голосом, лишенным эмоций.

— Нет, не исходило, коммандер Риис. Не уклоняйтесь от ответственности. Вы были главным, и вы не справились. Вы подвели своих людей и эту нацию. — адмирал встал, окончательно придя в себя. — Морская полиция скоро закончит свое расследование. Они обнаружат вашу халатность, и я намерен отдать вас под трибунал. А пока я приказываю капитану Говарду отозвать ваш допуск и начать процедуру удаления «Трезубца». — Риис стоял с каменным лицом, глядя прямо перед собой на дымящегося однозвездного офицера. — Список обвинений против вас длинный, коммандер, и я собираюсь сделать так, чтобы, когда система военного правосудия покончит с вами, от вас не осталось абсолютно ничего! — пот начал выступать на лбу и верхней губе адмирала, слюна вырывалась, когда он почти кричал. — И, пока мы идем по этому пути... — адмирал продолжил, встав и отойдя в сторону от своего стола, платформа поставила его более или менее на одну плоскость с Риисом. — Вы не смогли защитить своих людей, вы не смогли защитить свою семью, и настало время заплатить цену, не только за свои неудачи, но и за запятнанное наследие, которое ваш отец оставил Команде.

Удар Рииса застал адмирала врасплох, его нос взорвался струей крови, когда кость и хрящ сломались под левым кулаком Рииса. Прежде чем адмирал успел среагировать, Риис уже сбросил вес, повернул бедра и нанес правый кросс в уже сломанный нос с такой сокрушительной силой, что Говард подумал, что адмирал может умереть на месте.

Риис практиковал сдержанность, но этого нельзя было понять по левому хуку, который зацепил челюсть адмирала и повалил его на землю с сильным ударом.

Говард никогда в жизни не видел такой трансформации, как та, свидетелем которой он только что стал. Он в ужасе наблюдал за происходящим, прижавшись спиной к стене кабинета, надеясь, что она обволочет его и защитит от того, кто казался воплощением чистой ярости.

«Оставь его, Риис.» — Риис сделал шаг к Говарду и остановился.

«Вот что должен чувствовать враг, когда эти парни охотятся на него...» — подумал Говард.

Взгляд Рииса не оставлял у Говарда сомнений в том, что Риис без колебаний убьет его и оставит мертвым на полу офиса. Его глаза были холодными, и полицейский мог придумать только одно слово: смерть. Хотя было тепло и Говард обильно потел, его тело непроизвольно задрожало.

— Добавь это в список. — шипел Риис, двигаясь к двери и спокойно закрывая ее за собой.

Говард в недоумении опустился на пол, поблагодарив за то, что избежал гнева Рииса, и не в силах оторвать взгляд от тела неподвижного адмирала.

* * *

Вернувшись в «Крузер», Риис глубоко вздохнул. Ему потребовалась вся его дисциплина, чтобы выглядеть как можно более естественно, когда он торопливо спустился по лестнице КСБД, сдал свой пропуск посетителя и направился через парковку к своему автомобилю.

«Что дальше? Все это не имело никакого смысла. Никаких упоминаний об опухолях. Неужели они действительно не знают?»

Риис знал, что адмирал — злобный политик, озабоченный только своим очередным званием. Статьи в «Вашингтон пост» свидетельствовали об этой мстительности и истинном характере этого человека. Вопрос был в том, как человек с такой слабой внутренней конституцией отреагировал бы на то, что его вырубили в собственном кабинете? Воспользуется ли он властью своего положения, чтобы бросить книгу в своего подчиненного командира, или он будет настолько смущен таким оскорблением авторитета, что промолчит и попытается напасть косвенно?

Риис предполагал второе, но хотел быть готовым к первому варианту. Независимо от этого, его допуск будет аннулирован, как только Говард сможет собраться с силами и добраться до телефона, а это означало, что у него больше не будет доступа ни к одному объекту военно-морского спецназа. Риис взглянул на часы. Адмиралу и его сторожевому псу ГАС потребуется немного времени, чтобы прийти в себя и разработать план действий, или так надеялся Риис.

Риис перевел машину в режим движения и направился к «седьмой команде».