Руперту очень нравилось создавать книги с иллюстрациями.

Не то чтобы он не вкладывал усилий в свою мангу, но из-за огромного объема и нехватки времени было сложно создавать замысловатые иллюстрации. С другой стороны, иллюстрации к книгам требовали детальной и тщательной прорисовки, что давало ему большее чувство удовлетворения как художнику.

Кроме того, он ценил простые, незамысловатые истории и линейные повествования, которые обычно присущи таким книгам.

Последняя проиллюстрированная им история, «Гензель и Гретель», была простой, но интригующей, которую без труда могли понять даже маленькие дети.

И как всегда, первый читатель Руперта уже был выбран.

- Вот, Аида, это твой подарок.

Хотя Руперт больше не делал персональных книг, он все еще создавал их время от времени, и каждая из них была особенной книгой, сделанной специально для его сестры. Это была ее самая сокровенная драгоценность.

Конечно, не так давно место самой ценной вещи Аиды почти заняла ветка, которую она получила по бартеру, но ее любимой остается книга сказок, сделанная ее братом, Рупертом.

- Аида хочет почитать сказки!

Получив от брата книгу, Аида даже не пошла в свою комнату, а улеглась на объятия Рашу, и ее лицо засияло от восторга, когда она начала читать.

Руперт наблюдал за ней, слегка нервничая.

Будучи его самым постоянным первым читателем, Аида была неожиданно резкой в своей критике, и она уже несколько раз отклоняла его работы, поэтому он не мог не обратить внимания на ее реакцию.

- Кит! Кит должен быть больше! Таким большим!

Он до сих пор помнил, как она жаловалась, что кит на его иллюстрации к "Пиноккио" слишком маленький, что побудило его значительно увеличить его.

Он с тревогой ждал, как она отреагирует на «Гензель и Гретель», и вот наконец перевернулась последняя страница.

- ...Брат.

- Да?

- А ведьма и пряничный домик настоящие?

Руперт был ошарашен внезапным вопросом о ведьме и пряничном домике, вместо того чтобы критиковать саму историю.

- И как я должен на это ответить?

Ему не хотелось разрушать детское восхищение сестры, поэтому он ответил с некоторым сомнением.

- Конечно, они все настоящие!

Хотя совесть мучила его, Руперт сказал это с убежденностью, отчего лицо Аиды мгновенно просветлело.

Затем, в одно мгновение, выражение лица Ады снова стало серьезным.

Руперт почувствовал, что что-то не так, но прежде чем он успел полностью осознать ситуацию, Аида и Рашу уже исчезли как ветер.

- Ей понравилась книга?

Руперт задался вопросом, означает ли отсутствие жалоб, что она осталась довольна, но он не мог отделаться от тревожного чувства, что не получил четкого вердикта.

- Аида догадалась, Рашу!

- Гав?

Сжимая в одной руке новую сказку «Гензель и Гретель», а в другой решительно разжимая кулаки, Аида объявила о своем новом открытии.

Хотя было сомнительно, что разговор с Рашу считается разговором, плотно сжатые губы Аиды свидетельствовали о ее решимости.

- Оуэн все это время был ведьмой!

Прочитав книгу, которую написал ее брат, Аида не могла перестать дрожать.

Благодаря своему острому уму она поняла, что прямо в особняке прячется злая ведьма.

Аиду осенило, что Оуэн, злодей, который недавно дразнил и мучил её, использовал тот же трюк, что и ведьма из «Гензеля и Гретеля».

- Как он смеет... как он смеет искушать меня сладостями!

В последние дни ни один ребенок в деревне не мог поймать Аиду, а в особняке, пока Рашу был с ней, никто не мог ее остановить. Воспоминания о том поражении до сих пор сильно мучили ее.

То, что Оуэн обманом забрал у нее любимые конфеты и печенье и заманил ее в ловушку, было, по мнению Аиды, непростительным, подлым поступком.

- Гав!

Рашу, которого усыпила белая телятина, которую дал ему Оуэн, теперь как ни в чем не бывало разделял праведное негодование Аиды.

- Аида должна защитить дом!

Она приняла решение.

Оуэн был злой ведьмой, хотя технически, поскольку Оуэн был мужчиной, называть его ведьмой было не совсем верно.

Однако, поскольку Аида узнала о ведьмах из сказок Руперта, она приравняла «плохого человека» к «ведьме», а значит, Оуэн теперь был ведьмой.

Аида решила победить злую ведьму Оуэна и вернуть себе спокойную жизнь.

- Пойдем к Алену, Рашу!

Приняв решение, она взобралась на спину Рашу и направилась к Алену, дворецкому.

Почему именно к Алену? Причина была проста.

Из всех людей, которых Аида знала, Ален был самым сильным.

*

- Отец, я планирую посетить долину Голдпул в ближайшее время.

- Полагаю, ваш пункт назначения - поместье Сомерсет.

В прекрасно ухоженном саду, где цветы и трава были подстрижены до идеальной длины, а деревья окружали территорию, словно естественная ограда, двое мужчин вместе пили чай.

Это было бы обычное чаепитие, если бы не тот факт, что эти двое были самым важным и вторым по значимости людьми в Империи.

- Да... Как её крестный отец, я должен навестить девочку.

- Я и представить себе не мог, что тебе так понравится ребенок.

Мирная беседа о повседневной жизни могла бы показаться нормальной для любой семьи, но любому, кто был знаком с их отношениями всего несколько месяцев назад, было бы трудно в это поверить.

Император Леониус Белл и наследный принц Алекс Белл, пьющие чай и мирно беседующие, были так же непривычны для них, как и для постороннего человека.

Но...

- Давай выпьем по чашечке чая, когда будет хорошая погода.

Это простое предложение отца, которое обычно касалось только учебы, поведения и размышлений, изменило их отношения.

Отец старался понять сына, а сын осознал, что его отец, занимая властное положение, несет бремя в одиночку.

Это был значительный шаг вперед по сравнению с их прежними чаепитиями, когда они молчали, пока чай не был допит.

- Ну... Она просто очень очаровательный ребенок. Просто увидев её, я чувствую себя спокойно.

Маленькая ворчливая девочка настолько пришлась ему по душе, что Алекс теперь скучал по ней, когда её не было рядом. Будь его воля, он бы привел Аиду в королевский дворец.

- Ты должен уделять своим братьям и сестрам столько же внимания.

Император не мог не рассмеяться, видя, с каким энтузиазмом его сын воспринимал встречу с ребенком.

- Он никогда не пускал никого в свой мир.

Взгляд императора переместился на правую руку сына.

Вид новой руки голема был уже привычен, но она все равно каждый раз привлекала внимание.

Без нее император мог бы сойти с ума.

Пока император размышлял об этом, ему на ум пришел один молодой человек.

- Скорее всего, ты встретишь Руперта Сомерсета, когда прибудешь в поместье Сомерсетов.

- Да, если не случится ничего непредвиденного.

Император все еще был обеспокоен отказом Руперта занять должность рядом с кронпринцем и его решением отправиться в академию.

- Я бы предпочел, чтобы он помогал Алексу.

Должность королевского камергера была идеальной, но Руперт отказался, и императору пришлось рассматривать другие варианты.

И тут на ум пришла его дочь Эйлин.

- Пора ей выйти замуж.

Одной из постоянных забот императора были браки его детей.

Его старший, Алекс, был помолвлен, но в силу определенных обстоятельств помолвка была расторгнута, и нужно было искать новую пару.

Второго сына, Уильяма, подталкивали к браку по политическим мотивам.

А теперь и его единственная дочь, Эйлин, тоже приближалась к брачному возрасту, и император начал мысленно перебирать потенциальных кандидатов в ее мужья.

- Слишком стар? Нет.

- Слишком влиятелен? Нет.

На удивление, подходящих семей для брака с его дочерью оказалось не так уж и много.

Одним из лучших вариантов был брачный союз с кем-то из иностранной королевской семьи, но император был не в восторге от этой идеи.

Эйлин была его единственной дочерью, и, хотя он не показывал этого открыто, он очень дорожил ею.

С ее красотой, добрым характером и невероятными талантами она была настоящим сокровищем, и император не хотел отправлять ее куда-то за пределы своей досягаемости.

- Руперт... Он может стать отличным кандидатом на эту роль.

Хотя тот факт, что Руперт превзошел даже собственного отца, несколько настораживал, император считал, что подобные амбиции не обязательно являются плохой чертой в человеке.

Будучи наследником рода Сомерсет, Руперт не обладал королевским статусом, но это могло быть преимуществом.

Любая более влиятельная семья могла бы попытаться использовать Эйлин в своих целях.

Способности Руперта были впечатляющими, и император это уважал.

Во время последнего отбора королевских советников Руперт оставался спокойным и не дрогнул под резкими вопросами императора, что свидетельствовало о его мужестве.

- Что ж, полагаю, мне тоже придется начать готовиться.

- К чему...?

- Есть вещи, которые нужно сделать.

Хотя кронпринц выглядел озадаченным загадочными словами отца, император просто улыбнулся, уходя из сада.

- Мое решение верное!

*

Вера, глава торговой гильдии «Вера», некогда ведущей в Империи, но теперь опущенной до уровня одной из семи великих торговых гильдий, удовлетворённо вздохнула.

В упадке торговой гильдии «Вера» во многом виноваты амбиции самой Веры. Вместо того чтобы довольствоваться тем, что гильдия уже обладала, она слишком усердствовала, пытаясь превзойти достижения предыдущего поколения, что и привело к упадку.

Но неужели эти рискованные затеи наконец начали окупаться?

Торговая гильдия «Вера» одной из первых вслед за «Юрен» занялась распространением книг и манги, и постепенно это принесло свои плоды.

Конечно, этот путь не обошелся без трудностей.

Сначала они пытались копировать существующие произведения, но едва не столкнулись с гневом императорского дома. Затем, когда они наконец выпустили оригинальные произведения, их публикации были отвергнуты и высмеяны, их всегда сравнивали с работами Руперта.

Но Вера не сдавалась. Постоянно совершенствуя свои издания и продолжая заниматься бизнесом, они сумели подняться на достойную позицию и стали рассматриваться как альтернативный вариант для потребителей.

Однако она не переставала волноваться, понимая, что их успех возможен только в отсутствие новых работ Руперта. Как только он выпустит новое произведение, ситуация может кардинально измениться.

- Этот проклятый Руперт! Всего лишь один человек!

Мы наняли трех художников и сценаристов и выпускаем несколько произведений.

Вера нашла в этой мысли некоторое утешение. Каким бы гениальным ни был Руперт, он мог работать только над одним проектом одновременно, и это оставляло пробел, который им предстояло заполнить.

Но потом...

- Госпожа Вера, у нас проблема!!!

- Опять?

В этой ситуации было что-то странно знакомое, вызывающее у неё чувство дежавю.

Как будто это уже случалось раньше...

- Торговая гильдия «Юрен» только что объявила о новом релизе!

- Ну и что? Мы этого ждали! Не стоит поднимать шум из-за этого!

- Ну... дело в том...

Руперт не выпускал ничего нового со времен «Железнокровного алхимика», так что ему давно пора было выпустить что-то новое. Вера ожидала этого, так что что тут такого?

Но когда сотрудник продолжил, Вере ничего не оставалось, как снова закричать.

- Руперт Сомерсет, победители недавнего конкурса, лучший художник Империи, Святой и тринадцатилетний вундеркинд - все они представили новые манги! Смотрите все они в одном томе!

"Журнал манги «Манафия» скоро появится!"

"Скоро будет выпущен новый сборник сказок «Гензель и Гретель»."