- Любовь моя, я думаю, что был упрям, нет, возможно, я ошибался, полагая, что мой путь - правильный. - мягко сказал император.

Он стоял один в императорском мавзолее, где покоились члены императорской семьи, в частности перед гробницей покойной императрицы. Император посещал это место только в годовщину ее смерти или когда на сердце становилось невыносимо тяжело, как сегодня.

- Алекс и Уильям так выросли. Увидев их сейчас, ты, возможно, даже не узнаешь их. - сказал Леониас, нежно проведя рукой по надгробному камню, после чего на его лице появилась небольшая улыбка.

- Как же я могу не узнать своих любимых детей? - наверняка сказала бы она, вспомнив свою гордую и любящую натуру. Император будто бы слышал ее голос, полный уверенности в том, что она всегда узнает своих дорогих сыновей.

Когда императрица была жива, дети светло улыбались, и их радость была свидетельством ее радушия. Но после ее кончины император стал винить ее в утраченном счастье. Он похоронил свое горе, обвиняя ее в том, что она слишком рано оставила его и их детей.

Но в глубине души Леониас знал правду. Не ее смерть украла их улыбки, а его собственное безразличие.

- Сегодня я прочитал об отце, очень похожем на меня. - продолжил он, в его голосе прозвучало сожаление.

В книге рассказывалось об отце, чье непонимание и секреты причиняли боль его детям, разрывая отношения между ними. Только после смерти отец и его дети наконец примирились и выразили свои истинные чувства. Чтение этой истории заставило Леониаса задуматься.

- Я являюсь императором почти 30 лет. Но теперь пришло время пожить как отец. - спокойно решил он.

Придя к власти через кровопролитие и смуту, Леониас был строг в воспитании своих сыновей, решив, что им никогда не придется пережить то, что пережил он. Но его строгость оттолкнула их, и он только сейчас он осознал, насколько поздно понял это.

Тем не менее Леониас верил, что еще не поздно. В отличие от героев этой истории, у него еще было время для общения с сыновьями.

- Руперт... возможно, он уже понял то, что я не смог постичь даже спустя столько лет. - размышлял император.

Важность семьи - такая простая истина, но которую Руперт передал через свои работы в столь юном возрасте. Леониаса поразила мысль о том, что Руперт, будучи еще столь юным, создал произведение, которое вызвало у него столь глубокий отклик.

Когда его дочь, Эйлин, впервые предложила распространять комиксы Руперта, император не ожидал многого. Он подумал, что это всего лишь очередная безобидная идея, и без особых раздумий дал свое согласие.

Он решил, что это детская книжка, не стоящая его внимания.

- Каким же упрямым я стал с возрастом, попав в ловушку собственного высокомерия. - осознал Леониас.

То, что он когда-то считал мудростью, на самом деле было простым предрассудком. И теперь, просветленный работой Руперта, он сожалел, что Руперт отклонил его предложение.

Леониас хотел видеть Руперта рядом со своим сыном Алексом, полагая, что такой талантливый человек, как он, сможет облегчить его заботы о будущем сына.

Император еще раз нежно погладил надгробие, погрузившись в раздумья.

*

- Сэр Маллус, не могли бы вы показать мне еще раз?

На тренировочной площадке особняка.

Хотя сейчас это место было больше известно как место, где упражнялись Руперт и его учителя, официально оно все еще являлось тренировочной площадкой для рыцарей и солдат. Стоя там с мечом в руке, Маллус казался рыцарем, каким он и был.

- Конечно, молодой господин. - ответил Маллус Руперту, взяв в руки меч и сделав глубокий вдох, а затем выполнил серию ударов - выпад, за которым последовало быстрое вращение, и ряд горизонтальных и вертикальных косых ударов. Его движения были резкими и точными, достойными его репутации рыцаря, обладающего немалым опытом.

Там, где обычный человек вывихнул бы колено или запястье от резкой смены направления, тело Маллуса двигалось плавно, благодаря его мастерству владения техниками маны. Это позволяло ему совершать сверхчеловеческие движения без особых усилий.

Набросав движения Маллуса на бумаге, Руперт сосредоточился на том, чтобы запомнить их.

- Действительно, представить себе движения рыцаря недостаточно. - подумал Руперт.

Хотя он недавно закончил работу над «Железнокровным алхимиком» и наслаждался свободным временем, он знал, что пора начинать подготовку к следующему проекту.

На этот раз вместо одного выпуска его работа будет опубликована в формате сериализованного журнала, что требовало большой подготовки.

Руперт при первой же возможности давал отзывы на работы Сэнта и Сены, и, хотя конкурс привлек бы новые таланты, успех журнала во многом зависел от него самого.

- На первых порах большинство читателей будут покупать журнал, чтобы увидеть мои работы. - размышлял Руперт.

Сэнт был известен как лучший художник империи, но его слава была связана в основном с традиционным искусством, а не с комиксами, так что ожидать мгновенной популярности было нереалистично. Конечно, молодая Сена была любителем, и победителями конкурса должны были стать новички. Поэтому именно Руперт должен был привлечь внимание своей работой.

Поэтому он чувствовал огромную ответственность и переписывал сюжет бесчисленное количество раз, в конце концов придя к тому, что его устраивало.

Но была одна проблема: сцены действия.

Хотя в «Железнокровном алхимике» тоже была своя доля экшена, большая его часть была основана на алхимии, что давало большую творческую свободу. Напротив, в его новой работе, «Ван Хельсинге», в центре внимания будут напряженные, жестокие бои, что требовало реалистичности.

- В конце концов, в этом мире полно настоящих сверхлюдей. - напомнил себе Руперт.

На Земле было много отсылок, и читатели были более снисходительны к преувеличенным сценам. Они знали, что это вымысел, и большинство из них не имели реального представления о фехтовании или боевых действиях.

Но этот мир был другим. Рыцари были повсюду, и в деревнях по всей стране было полно бывших наемников. Если бы он ошибся в деталях, то мог бы в одно мгновение потерять доверие читателей.

Поэтому Руперт решил провести тщательное исследование. Он прочитал различные руководства по фехтованию и владению оружием и даже попросил Маллуса, командира рыцарей семьи, продемонстрировать ему приемы владения мечом.

- Маллус считается примерно средним среди рыцарей. - заметил Руперт.

Хотя классифицировать рыцарей было сложно, в целом они делились на три уровня.

Первый уровень - пользователь, тот, кто только начал изучать техники владения оружием. Когда они овладевали техниками маны и могли использовать ману в своем теле, они считались пользователями и могли называться рыцарями.

Вторым уровнем был Эксперт, к которому относился Маллус. В сельской местности рыцаря экспертного уровня было более чем достаточно, чтобы считаться лучшим воином.

Последний уровень - Мастер, титул, который присваивался сильнейшим из сильных.

Мастера были настолько редки и могущественны, что даже Юстаф, один из величайших магов, признавал, что если мастер застанет его врасплох, он может лишиться жизни. Уже одно это говорило об их мастерстве.

Если я смогу хорошо изобразить и пользователей, и экспертов, этого будет достаточно. - подумал Руперт.

Хотя было бы очень интересно увидеть способности эксперта воочию, но это было невозможно.

Единственный в империи рыцарь уровня эксперт исчез много лет назад. Пройдя обучение третьего принца, святой меча оставил письмо и бесследно исчез. С тех пор о нем никто ничего не слышал.

Даже если бы Святой Меч все еще был рядом, это не имело бы значения. Только император мог по достоинству оценить столь выдающийся уровень мастерства.

Руперт успокаивал себя тем, что ему не нужно быть настолько точным.

Мало кому доводилось видеть мастера в действии, поэтому он мог позволить себе быть немного изобретательным в деталях.

- Что касается оружия... Думаю, об этом не может быть и речи. - вздохнул Руперт.

Учитывая вампирскую тематику, он представлял себе стильные сцены, в которых будут эффектно стрелять из оружия. Но в этом мире такого оружия, которое было в оригинале не существовало, что делало эту идею невозможной.

Он подумывал о том, чтобы ввести в комикс огнестрельное оружие как новое изобретение, но после инцидента с протезом руки голема передумал.

Руперту пришлось напомнить себе, что, хотя культура этого мира отличается от других, его люди не были глупыми. Если кто-то вроде Круна увидит оружие в его комиксе и попытается его воспроизвести, последствия могут быть катастрофическими.

- Нет, на этот раз это должны быть мечи. Меч, разрубающий вампиров, это же не менее круто. - подумал Руперт.

Мечи сами по себе были достаточно привлекательны, особенно если добавить к ним такие элементы, как пламя или молнии.

Такие поразительные эффекты в стиле комиксов были просто необходимы.

Некоторые из самых популярных на Земле комиксов на вампирскую тематику были отличным примером. Одной из причин их успеха было эффектное изображение природных стихий в сочетании с мастерством фехтования.

- Но в тех сериях было очень много восточной атмосферы. Для моей же серии я должен выбрать что-то более похожее на вампира-прародителя, убивающего других вампиров. Это было бы фантастично.

Несмотря на то, что до публикации его следующей сериальной работы в журнале было еще много времени, Руперт не мог не радоваться, когда начал набрасывать свои идеи.

*

- Ксения, ты родилась с необыкновенным талантом.

В кабинете директора Императорской академии.

Юстаф сидел напротив красноволосой девушки Ксении, которая держала голову склоненной, словно была виновна в каком-то преступлении. Наблюдая за ней, Юстаф то и дело слышал извинения.

- ...Мне очень жаль.

Слыша ее постоянные извинения, Юстаф начал сомневаться, что его подход к обучению был неправильным.

- Угрожать ученику маной...

Таланты Ксении были просто поразительны. Ее отличала не только драконья родословная: ее интеллект и чувства были на одном уровне с Юстафом.

Юстаф не сомневался, что однажды Ксения превзойдет его и станет более великим магом, чем он сам.

Но эта огромная сила таила в себе и ужасающую возможность. Что, если ее таланты будут использованы не по назначению?

Даже Юстаф, известный своей сдержанностью, обладал силой, способной в одиночку поставить под удар всю империю, если он когда-нибудь позволит себе потерять контроль. Мысль о том, что потенциал Ксении может быть использован не по назначению, заставляла поежиться.

- Ты можешь сказать мне, почему ты это сделала? - мягко спросил Юстаф.

- ...Тот парень... нет, тот студент оскорбил профессора! - ответила Ксения, ее голос повысился от нахлынувших эмоций.

- Ты защитила честь старика, и за это я тебе благодарен...

- Нет, это были не вы, учитель. Это был профессор Руперт. Как он смеет говорить о нем плохо, когда ничего не знает! - Голос Ксении дрожал от гнева.

Юстаф удивленно моргнул. Он решил, что тот студент оскорбил его, но вместо этого Ксения разгневалась из-за того, что Руперт был оскорблен.

- Руперт?

Похоже, Ксения была как-то связана с Рупертом, хотя Юстаф раньше этого не замечал.

Теперь, подумав об этом, он вспомнил необычную привязанность Ксении к работам Руперта и ее настойчивое желание сопровождать его в поместье Сомерсет.

- Может ли она... любить Руперта? - размышлял Юстаф.

Руперт, безусловно, обладал приятной внешностью, так что это не исключалось.

Но это не оправдывало недавнего поведения Ксении.

Наблюдая за тем, как она пылает от гнева, Юстаф заметил, что мана в комнате реагирует на ее эмоции, колеблясь вместе с ее чувствами.

- Подождите... она только что...?

Внезапное осознание поразило Юстафа, когда он в шоке уставился на Ксению.

Это длилось всего мгновение, но он был уверен в том, что видел. В эмоциональном состоянии тело Ксении внезапно и быстро увеличилось.